第24話 火種
静かな部屋だった。
窓は閉ざされ、外の音はほとんど届かない。
机と椅子。
それだけの、簡素な空間。
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下士官は、そこに座っていた。
縄はかけられているが、暴れる様子はない。
どこか――
吹っ切れたような顔だった。
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机の上には、押収品が並べられている。
短剣。
小物。
そして――
ひとつの袋。
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「……聞きたいことがある」
滝は向かいに立つ。
グラドも、壁際で腕を組んでいる。
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下士官は、わずかに笑った。
「だろうな」
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「なぜ、あそこまでやった」
単刀直入に聞く。
「町を混乱させてまで」
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下士官は視線を落とす。
少しだけ考え――
やがて、口を開いた。
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「最初は、ただの金だった」
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淡々とした声。
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「戦が終わって、全部が変わった」
「仕事も、立場も、価値もな」
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「兵隊崩れが溢れた」
「行き場のねぇ連中がな」
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「そいつらをまとめりゃ、金になる」
「それだけの話だ」
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「……それだけで、あの規模にはならない」
滝は言う。
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一瞬の沈黙。
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下士官が、ゆっくりと顔を上げた。
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「……ああ」
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「“話”を持ってきた奴がいる」
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空気が、わずかに変わる。
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グラドの眉が動く。
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「どんな話だ」
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「混乱を起こせ、ってよ」
鼻で笑う。
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「人の流れを乱せ」
「物を動かせ」
「そうすりゃ、いくらでも買ってやるってな」
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滝の視線が、机の袋に落ちる。
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指先で、わずかに引き寄せる。
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「……これでやり取りか」
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下士官は肩をすくめる。
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「ああ」
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「決まった場所に置かれてるだけだ」
「仕事が終われば、そこから持っていく」
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「顔も見てねぇ」
「間に何人も入ってる」
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滝の指が止まる。
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袋の端。
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焼き印。
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――どこかで見た。
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だが。
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思い出せない。
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「……セキか」
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下士官の口元が、わずかに歪む。
「察しがいいな」
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「今回の食料も、あそこに流す予定だった」
「高く買うそうだ」
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グラドが低く唸る。
「……誰だ」
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「知らねぇよ」
即答だった。
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「だがな」
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少しだけ、声が落ちる。
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「ただの金の話じゃねぇ」
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沈黙。
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「“いずれ崩れる”って言ってやがった」
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「この国はな」
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グラドの表情が固まる。
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「戦で傷ついたままの土地」
「不満を抱えた連中」
「弱い政府」
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「火をつけりゃ、一気に燃えるってよ」
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滝は何も言わない。
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下士官は続ける。
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「だから、手を貸した」
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「どうせ同じだ」
「どこも、もうまともじゃねぇ」
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その声に、怒りはなかった。
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ただ――
諦めだけがあった。
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「……それでいいと思ったのか」
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静かに聞く。
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下士官は、少しだけ笑う。
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「思っちゃいねぇよ」
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「ただ――」
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「止める理由もなかった」
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沈黙。
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それが、すべてだった。
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グラドがゆっくりと目を閉じる。
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「……以上だ」
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それ以上、聞くことはない。
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下士官は、何も言わなかった。
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ただ、椅子に深く背を預ける。
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「……ああ」
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小さく呟く。
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「楽になった」
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その顔は、どこか穏やかだった。
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滝は背を向ける。
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扉に手をかける。
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その時――
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もう一度だけ、袋に目をやる。
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焼き印。
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引っかかる。
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だが――
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思い出せない。
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「……終わりじゃないな」
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誰にともなく、呟く。
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――三日後。
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処刑場には、重い空気が流れていた。
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広場。
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周囲を囲む兵。
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集まった民衆。
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誰も、大声では話さない。
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今回の件が、町に与えた衝撃は大きかった。
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憲兵隊の下士官。
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その立場の男が、賊を率いていた。
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しかも――
食料の横流し。
襲撃。
強盗。
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見せしめが必要だった。
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法の威信のために。
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そして。
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これ以上の混乱を防ぐために。
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滝は、少し離れた場所からそれを見ていた。
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隣には、グラド。
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無言。
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表情は硬い。
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だが――
あの日のような怒りは、もうなかった。
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あるのは。
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責任だけだ。
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罪人たちが連れてこられる。
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下士官以下、五名。
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縄をかけられ。
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足枷を鳴らしながら歩く。
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民衆がざわめく。
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その中で。
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先頭の男だけは、妙に静かだった。
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痩せた顔。
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鋭い目。
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だが。
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どこか吹っ切れている。
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処刑人が、罪状を読み上げる。
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強盗。
軍物資の横流し。
治安攪乱。
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そして――
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「ノオダ憲兵隊軍曹、バルガ。」
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その名が、初めて広場に響いた。
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民衆がざわつく。
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だが、本人は何も言わない。
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ただ――
小さく空を見上げた。
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曇り空だった。
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風が吹く。
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処刑台の縄が、わずかに揺れた。
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滝は、その姿を見ていた。
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逮捕する時。
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あの男は、部下を守ろうとしていた。
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少なくとも。
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自分なりの理屈で。
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だからこそ――
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グラドは、自分で斬ろうとした。
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だが。
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滝は止めた。
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裁くのは法だと。
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ならば。
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最後まで、それを見届けなければならない。
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処刑人が動く。
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兵が、一斉に姿勢を正す。
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静寂。
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その時。
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バルガが、ふっと笑った。
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誰に向けたものでもない。
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ただ。
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どこか諦めたような笑みだ。
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直後――
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処刑が執行された。
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民衆が息を呑む。
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誰も動かない。
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風の音だけが響く。
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滝は、静かに目を伏せた。
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一度は助けた命だった。
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だが。
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その先で。
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法に裁かれる。
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それもまた――
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この世界の現実だった。
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脳裏に浮かぶのは。
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あの袋の焼き印。
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セキ。
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見えない組織。
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そして。
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“この国はいずれ崩れる”。
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バルガの言葉。
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空を見上げる。
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曇天の向こうで。
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遠く、雷鳴が鳴った。
