異世界捜査録 中年刑事と皇女の事件簿 ―チートなし・魔法なし。45歳刑事課長が現代捜査で皇女と異世界の難事件を追う本格ミステリー

第二章 王都への道

第17話 小さな容疑者

　「職権により身分の確認と荷を改める。」

　騎兵の後に来た憲兵隊の年配の下士官が、高飛車に告げる。

　「怪しい者ではございません」

　「私どもは王家御用達の商人でございます」

　サカンが得意げに、王家の紋章入りの通行手形を差し出した。

　通行手形は、コグシーが職権で準備した政府発行の真正なものだ。

　ただし内容は虚偽だ――少しうしろめたい。

　下士官はそれを受け取り、後ろの士官に渡す。

　「……間違いない。王家の御用商人一行だ」

　「荷は王家への献上品、検品不要とのこと」

　士官は丁寧に手形を返した。

　「失礼しました」

　「当領内で盗難事件が発生しているため、警戒を強化しております」

　「何があったのですか」

　コーナンが眉を上げて聞く。

　だが下士官は眉をひそめた。

　「貴殿らには関係のないことだ」

　「詮索は不要」

　それだけ言って引き返していった。

　……感じは悪いが、気持ちは分かる。

　部外者に事件を嗅ぎ回られるのは、気持ちの良いものではない。

　どこの世界でも同じだ。

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　ノオダの町に入る。

　宿の前で馬車を止めた、その時だった。

　ユダがすっと手を出して、ハギーを制した。

　「……少しお待ちを」

　視線の先、建物の陰。

　反射的に警棒に手をかける。

　だが――

　ユダが肩の力を抜く。

　「……なんだ、坊主か」

　飛び出してきたのは、十歳くらいの男児だった。

　腰には木の棒。憲兵の真似らしい。

　男児は胸を張る。

　「俺、将来は憲兵になるんだ！」

　ハギーが、やわらかく微笑む。

　「スオーから王都へ帰る途中でございます」

　それだけで、男児の顔がみるみる赤くなる。

　その時――

　「こらイワク！」

　宿の女将が飛び出してきて、男児の襟首を掴んだ。

　「すいませんね、この子うちの息子で」

　「最近ずっと憲兵ごっこばかりで……」

　イワクは不満げに口を尖らせる。

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　荷を置き、食堂で一息つく。

　女将が茶を運んできた。

　「最近は物騒でねぇ」

　ため息交じりに言う。

　「盗難が続いてるんですよ」

　「盗難？」

　コーナンが眉を上げる。

　「ええ。店の品やら倉の物やら……」

　「とにかく続いてて」

　「犯人は？」

　「さあ……憲兵さんもお手上げで」

　苦い顔だ。

　「そのせいで税も上がって、みんな余裕がなくてねぇ」

　……なるほど。

　空気が重い理由はそれか。

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　その後、町を歩く。

　賑やかなはずの通りで、ふと人の流れが緩んだ。

　ハギーが店先で足を止める。

　それだけで、周囲の視線が静かに集まる。

　笑顔を向けるでもなく、飾るでもなく。

　ただそこにいるだけで、空気が少し変わる。

　……目立つな。

　その瞬間。

　コグシーが半歩前に出た。

　ユダも同じだ。

　何も言わない。

　ただ、視線だけで周囲を制する。

　数人が気まずそうに目を逸らした。

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　通りを歩いていると、

　「あっ！」

　聞き覚えのある声。

　イワクだった。

　嬉しそうに駆け寄ってくる。

　「また会ったな！」

　「はい」

　ハギーが、やわらかく頷く。

　それだけで、イワクの顔がまた赤くなる。

　「さっきな、あそこの店に行ったんだ！」

　指差す先は、装飾店。

　「すげぇ綺麗な玉があってさ」

　少しだけ声が小さくなる。

　「……母ちゃんに、いつか買ってやりたいんだ」

　ハギーが目を細める。

　「優しいのですね」

　イワクが照れたように笑う。

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　その時だった。

　「イワク！！」

　怒鳴り声。

　装飾店の店主が飛び出してくる。

　血相を変えている。

　「お前、店に来てただろう！」

　イワクの顔が強張る。

　「え……うん……」

　「ガラス玉がなくなってるんだ！」

　空気が一変する。

　「さっきまであった……間違いねぇ」

　視線が集まる。

　イワクへ。

　「……坊主」

　低い声。

　「中に入ったな？」

　「入ったけど、触ってない！」

　必死の声。

　だが――

　「他に誰がいる！」

　決めつけ。

　ざわめき。

　疑いが一気に膨らむ。

　……最悪の流れだな。

　そのざわめきの中に、別の気配が混じる。

　足音。

　鎧の擦れる音。

　振り返ると、憲兵隊がこちらへ向かってきていた。

　「何の騒ぎだ」

　先頭の下士官が鋭く言う。

　店主がすぐに指差す。

　「こいつです！　このガキが――」

　イワクが息を呑む。

　「持ち物を出せ」

　憲兵がイワクの身体を乱暴に探る。

　だが――

　「……ない？」

　袋も、懐も、何も出てこない。

　「どこに隠した」

　低い声。

　逃げ場のない圧がかかる。

　「憲兵隊本部で話を聞こう」

　下士官がイワクの腕を掴む。

　……まずいな。

　「……店を見せてもらえますか」

　滝が口を開く。

　下士官がこちらを見る。

　値踏みするような視線。

　だが――

　「勝手なことは許さんぞ」

　低く釘を刺す。

　その瞬間――

　「その必要はありません」

　ハギーが一歩前に出る。

　「真実は、必ず明らかになります」

　静かだが、揺るがない声。

　わずかに空気が止まる。

　下士官が目を細める。

　「……いいだろう」

　短く言った。

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　店の奥へ入る。

　高い棚。

　整然と並ぶ品。

　そして――空いた一角。

　私は視線を上げる。

　天井は吹き抜け。

　外と繋がっている。

　その向こう。

　かすかに動く影。

　……見えた。

　「なるほどな」

　小さく呟く。

　口元が、わずかに緩む。

　「……面白くなってきた」