第16話 皇女のお忍び旅団
一行は、貿易商の一団という設定で各地を巡ることになった。
商人の娘がハギー、メイドがミネー、番頭がコグシー。
使用人としてコーナン、サカン、ユダ。そして外国商人が滝だ。
さらに、娘の愛犬ポリスも同行する。
⸻
この設定は、かつて見ていた時代劇――最高権力者の縁者が供を連れて各地を巡り、悪を裁く物語から着想を得たものだ。
それとなくハギーに提案したところ、彼女はすぐに受け入れた。
⸻
警護の主軸はユダ。
加えて、スオー地区の憲兵隊長であるコーナンと、司法権限を持つサカンも同行する。
警察権と司法権、その両方を行使できる人間がいることは、今後の捜査において大きな利点となる。
⸻
なお、これは依頼というより志願に近かった。
コーナンは「王家への忠誠の証」として。
サカンは「中央や王家に関わる職務は出世に有利」との判断からだ。
⸻
表向きは、皇女によるお忍びの地方視察。
だが実際には、スオーで起きた殺人事件と誘拐未遂事件、その両方を追うための旅でもあった。
⸻
権限の問題については、コーナンとサカンに侍従長補の兼務辞令を出すことで解決された。
王都へ戻れば解かれる臨時の命令だが、これで両者は正式にハギーの護衛として動けるようになった。
⸻
皇帝補佐官兼侍従長、コグシーがこれほどの権限を持つ立場にあるとは、正直見直した。
⸻
「さあ、参りましょう」
⸻
二頭立ての馬車の中、ハギーが楽しげに声を上げる。
御者のコーナンが軽く鞭を入れると、馬はゆっくりと歩き出した。
⸻
その前方ではユダが単騎で先行し、周囲を警戒している。
護衛として先に進み、危険を察知するためだ。
⸻
馬車は貴族用の豪華なものではない。
幌付きで簡素だが、中を改造して寝起きできるようにしてある。
⸻
当初、コグシーは豪華な馬車を用意しようとしたが、ハギーが「庶民と同じものを」と望んだため、装いも含めて行商人風に統一された。
滝は外国商人という設定で、制服にマントを羽織るだけで済んでいる。
⸻
スオーからセキまでは約100キロ。
自動車なら数時間ほどの距離だが、馬車では二日かかる。
⸻
途中には塹壕跡や焼け落ちた建物が残り、戦争の爪痕が色濃く残っていた。
⸻
出発から半日後。
最初の宿場町、ノオダに到着する。
⸻
町の入口には憲兵隊の姿があった。
先行していたユダがこちらへ駆け戻る。
⸻
「どうした？」
⸻
コグシーが馬車から身を乗り出す。
⸻
「昨夜、ノオダの倉庫から大量の小麦が盗まれました」
⸻
鍵はかかっていたが、火事騒ぎの隙を突かれたらしい。
現在、町は封鎖され、検問中だという。
⸻
「引き返しましょう」
「ハギー様を巻き込むわけにはいかない」
⸻
サカンが即座に進言する。
コグシーも同意し、コーナンに指示を出そうとした。
⸻
「いや、このまま行きましょう」
⸻
滝はコグシーの肩に手を置いた。
⸻
「……しかし」
⸻
迷いの色が浮かぶ。
⸻
「もう気付かれている」
⸻
町の入口を指す。
検問中の憲兵騎兵がこちらへ向かってきていた。
⸻
「この馬車では逃げきれません」
⸻
ユダが剣に手をかける。
⸻
「それも駄目です。余計に面倒になる」
⸻
ユダは静かに手を離した。
⸻
「ならば、身分を明かして通してもらうしか――」
⸻
コーナンが言いかけた、その時。
⸻
「なりません」
⸻
ハギーが口を開く。
⸻
「旅の目的をお忘れですか」
「私たちは、やましいことなど何もありません」
⸻
その瞳は、はっきりと輝いていた。
⸻
――こうなったら、もう止められない。
