異世界捜査録 中年刑事と皇女の事件簿 ―チートなし・魔法なし。45歳刑事課長が現代捜査で皇女と異世界の難事件を追う本格ミステリー

第三章 王都の陰謀

第156話 ラコクの街

　レンの案内で、馬車はラコクの大通りを進んでいく。

「この先を右に曲がると、鉱山街の中心部だよ」

　レンが窓の外を指さした。

　王都カスミとは違い、ラコクにはさまざまな人々が行き交っていた。

　銅山から戻ってきた坑夫。鉱石や道具を運ぶ商人。各地から訪れた旅人。酒場や宿へ向かう者たち。

　人々の声と足音が入り混じり、街全体が荒々しい活気に包まれている。

　王都のような整然とした華やかさはない。少し乱暴で、猥雑で、それでいて力強い。

　銅山で栄えた町。それが、このラコクという街の特徴なのだろう。

　馬車が通ると、人々は道を空けた。だが、すぐに馬車の中へ視線を向ける。

　旅装で身を包んでいても、隠しきれないものがあった。

　高貴な雰囲気を漂わせる美少女。その傍らにいる、落ち着いた雰囲気の美女。さらに、その周囲を固める男たち。

　整った顔立ちのコーナン。目つきの悪いサカン。得体の知れない異国の中年男。そして、威厳のある禿頭の老人。

　どう見ても、ただの旅人の集団には見えない。

　その中に、もう一人。顔をベールで隠した女がいた。

　レンだった。

　レンは窓の外を眺めながら、苦笑する。

「やっぱり目立つよね」

　ハギーが微笑んだ。

「ええ。ですから、あなたの顔を隠した方がよいと思ったのです」

　レンはベールに触れた。

　これはハギーが提案したものだった。

　ラコクでは、レンの顔を知る者が多い。グレン一家の娘として、この街ではそれなりに知られた存在なのだ。

　だからこそ、顔を隠して歩いた方がいい。そうすれば、今までとは違った視点で、この街を見ることができる。

　それがハギーの考えだった。

「確かにね」

　レンは納得したように頷いた。

「知った奴が多いから、これは妙案かも」

　そして、どこか楽しそうに笑った。

「それじゃあ、案内するね」

　レンはベール越しに窓の外を眺めた。

「ラコクのことなら、私に任せて」

　さっきまで家出娘だったとは思えないほど、得意げな顔だった。

　その時だった。

　馬車の前に、一人の男がふらりと出てきた。

「おい！」

　サカンが手綱を引く。

　馬がいななき、馬車が急停止した。

　だが、男は馬車に触れてすらいない。

　それなのに――。

「うわっ！」

　男が大げさに地面へ転がった。

「痛ぇ！」

　周囲から何事かと人が集まり始める。

　男は地面に座り込み、馬車を睨みつけた。

「おいおい、どうしてくれるんだよ！」

　サカンが眉をひそめる。

「……何がだ？」

「何がじゃねえだろ！」

　男は立ち上がり、服についた土を払った。

「今、馬車にぶつけられたぞ！」

　サカンは馬車を見た。

　男との距離は、明らかに空いている。

「ぶつかってねえだろ」

「俺は倒れたんだぞ！」

「勝手に倒れただけだろ」

　サカンの声が低くなる。

　すると、男の後ろから仲間らしき男たちが数人現れた。

「まあまあ、そう怒るなよ」

「こっちは怪我してるんだ」

「治療費くらいじゃ済まねえぞ」

　滝は馬車の中から、その様子を静かに見ていた。

「……当たり屋か」

　滝が小さく呟く。

「たぶんね」

　レンも答えた。

　その声を聞いた男が、馬車の中を覗き込む。

「なんだ？」

「中に女もいるじゃねえか」

　男の視線がハギーへ向いた。

　コーナンの表情が変わる。

「それ以上近づくな」

「何だ、お前」

　男がコーナンへ詰め寄る。

　だが、その時だった。

　レンが静かにベールへ手を掛けた。

「……ちょっと待って」

　細い指が、ゆっくりと布を持ち上げる。

　ベールの下から現れたレンの顔には、先ほどまでの明るさがなかった。

　口元から笑みが消え、目が鋭く細められている。男たちを見つめる瞳には、冷たい光が宿っていた。

　レンは馬車から降りると、乱れた髪を片手で払った。

　そして、男たちの前に立つ。

「私の顔を見ても、まだ続ける？」

　低く、押し殺した声だった。さっきまでの軽やかな口調とは別人のようだった。

　男たちの顔から、笑みが消える。

「……レンお嬢様？」

　レンは顎をわずかに上げた。

「そうよ」

　一歩、男たちへ近づく。

「この街で私を知らない人間なんて、そう多くないでしょう？」

　男たちは顔を見合わせた。

　レンは腕を組み、さらに目を細める。

「それとも、グレン家の娘に因縁をつけたって、家の者に報告してみる？」

　男たちの喉が、ごくりと鳴った。

　先ほどまでの威勢は、どこかへ消えていた。

　すると、最初に倒れた男が、急に顔を引きつらせた。

「……いや、違うんです」

「何が？」

　レンが冷たく聞き返す。

　男は慌てて両手を振った。

「俺、自分で転けただけです」

「……は？」

　サカンが目を丸くする。

　男は何度も頷いた。

「そうです。馬車には、ぶつかってません」

「お前、さっきぶつけられたって言ってただろ」

「いやぁ、勘違いでした」

「勘違い？」

「はい！」

　男は満面の笑みを浮かべた。

「自分で勝手に転けました。いやあ、俺って昔からよく転ぶんですよ」

　後ろにいた仲間たちも、慌てて頷く。

「そうそう」

「こいつ、昔からドジでして」

「困った奴なんですよ」

「お前ら……」

　サカンが呆れた顔をする。

　男はレンに向かって深々と頭を下げた。

「お騒がせしました！」

「……」

「それじゃ！」

　男たちは一斉に踵を返した。

「行くぞ！」

「おう！」

「急げ！」

　先ほどまでの威勢はどこへやら。男たちは人混みの中へ、そそくさと消えていった。

　その場に残された一行は、しばらく無言だった。

　やがてサカンが呟く。

「……何だったんだ、あいつら」

　レンは何事もなかったようにベールを被り直した。

「さあ？」

　その顔には、いつもの明るい笑みが戻っていた。

　ところが――。

　布が顔を覆った瞬間、レンの表情がまた変わった。

　鋭く吊り上がっていた目元が、たちまち潤んだように細められる。口元は小さく震え、肩までかすかに揺れ始めた。

「怖かったぁ……」

　レンは胸元で両手を握りしめ、怯えたようにコーナンを見上げた。

「え？」

　コーナンの身体が固まる。

　レンは一歩近づくと、今度は両手でコーナンの腕にしがみついた。

「コーナンさん、怖かったです……」

　声は甘く、か細い。

　先ほど男たちを震え上がらせた低い声とは、まるで別人だった。

　レンはコーナンの腕に頬を寄せ、さらに身を寄せる。

「私、どうなることかと思いました……」

「いや、あの……」

　コーナンは目を白黒させる。

　レンは彼の顔を見上げ、潤んだ瞳で微笑んだ。

「助けてくださって、ありがとうございます」

「俺はまだ何も……」

「でも、コーナンさんが前に出てくれたから安心できました」

　そう言って、レンは腕を抱く力を少し強めた。

　先ほどまでチンピラを睨みつけていた女とは思えない、見事な猫撫で声だった。

　サカンが呆れた顔をする。

「お前……」

　レンはコーナンの腕にしがみついたまま、怯えた表情を浮かべる。

「何ですか？」

「いや、何でもない」

　滝も額に手を当てた。

「……切り替えが早いな」

　ミネーは口元を隠して苦笑し、コグシーは深いため息をついた。

　ハギーだけは、楽しそうに微笑んでいる。

「レンさんは、演技がお上手なのですね」

「えっ？」

　レンは驚いたように目を見開いた。

　だが、コーナンの腕からは離れない。

「演技だなんて……」

　わざとらしく眉を下げる。

「本当に怖かったんですよ？」

　コーナンは助けを求めるように滝を見る。

「……滝殿」

「自分で何とかしろ」

「そんな……」

　サカンがとうとう吹き出した。

「ご愁傷様だな、コーナン」

　レンはそんな周囲の反応を楽しむように、コーナンの腕へさらに身体を寄せた。

　その口元には、誰にも見えない角度で小さな笑みが浮かんでいた。

　やがて一行は、レンの案内で宿に到着し、馬車を降りて中へ入った。

　宿で一息ついたところだった。

「お待ちしておりました」

　聞き慣れた声がした。

　滝が振り向く。

「……ユダ？」

　宿の奥から、ユダが姿を現した。

　ユダは一行を見渡した。

　滝、ミネー、ハギー、コーナン、サカン、コグシー。そして、ベールで顔を隠したレン。

　最後に、ユダは滝へ視線を戻した。

　滝は静かに告げた。

「報告を」

　ユダはわずかに頷いた。

「はい」

　ユダの返事を受け、一行の表情が引き締まった。

　ラコクでの新たな捜査は、ユダとの合流によって、いよいよ動き始めようとしていた。

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