異世界捜査録 中年刑事と皇女の事件簿 ―チートなし・魔法なし。45歳刑事課長が現代捜査で皇女と異世界の難事件を追う本格ミステリー

第三章 王都の陰謀

第105話 帰る場所

　遅めの昼食を終えたあと、滝はミネーへ声を掛けた。

「よかったら、君の育った街を案内してくれないか」

「それに、これからの生活で必要な物も揃えておきたいしな」

「……はい！」

　ミネーはぱっと表情を明るくした。

　その笑顔を見ていると、自然とこちらまで頬が緩む。

　昨日、司法省で受け取った給金のことを思い出す。

　最初は受け取るつもりはなかった。

『いや、まだ正式な身分も曖昧ですし、ここまで世話にもなっています。給金など――』

　そう断ると、ミヤーノは静かに首を横へ振った。

『労働に対する正当な報酬です』

　さらに珍しく少しだけ笑みを浮かべる。

『それに、いつまでもコグシー家でタダ飯を食べるわけにもいきますまい』

　そこまで言われて、ようやく滝も革袋を受け取った。

　思えば、この数日の働きを考えれば遠慮する方が失礼なのだろう。

　冷静で、公平で、人を見る目がある。

　王都には伯爵以上の大貴族が並ぶ中、皇帝が子爵のミヤーノを司法卿へ抜擢した理由が、少し分かる気がした。

　出掛ける前、滝は警察の制服を脱いだ。

　胸に付いていた警部の階級章も、この世界で与えられた憲兵隊大佐の徽章も外す。

　今日は仕事を忘れたかった。

　ただ、一人の男として。

　ミネーと過ごしたかった。

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「では、行きましょうか！」

　外着に着替えたミネーが、弾むような声で言った。

　いつもの給仕服ではない。

　淡い色の上着に長いスカート。

　髪も少しだけ結い方が違う。

　それだけで印象はずいぶん変わって見えた。

「似合ってるな」

「っ……！」

　ミネーの耳が赤く染まる。

「た、滝様は、そういうことを自然に言いますよね……」

「そうか？」

「そうです！」

　ぷい、と顔を背ける。

　それでも口元は嬉しそうに緩んでいた。

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　二人は王都カスミの街へ出た。

　昼の大通りは活気に満ちている。

　露店から漂う香辛料の香り。

　焼き串の煙。

　行き交う人々の笑い声。

　荷車の軋む音。

「こちらは布屋です！」

「この先は細工物のお店が多いんですよ！」

「あっ、焼き菓子のお店もあります！」

　ミネーは嬉しそうに歩き回り、店を一つひとつ紹介していく。

「滝様、これどうでしょう！」

「この香辛料、保存が利くらしいです！」

「あ、このお皿、綺麗です！」

　気付けば滝の両手には荷物が増えていた。

「……増えてないか？」

「増えてます！」

「自信満々に言うことか……」

　だが、その笑顔を見ると悪い気はしない。

（こういう時間も悪くないな）

　日本にいた頃。

　仕事帰りに一人でコンビニへ寄り、惣菜を買って帰る。

　そんな毎日だった。

　誰かと並んで歩き、買い物袋を持たされる休日など、一度もなかった気がする。

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「そういえば、父上からお使いを頼まれていました」

「コグシー殿から？」

「はい。本屋へ寄ってほしいと」

　案内されたのは、大通りに面した格式ある書店だった。

　重厚な木扉。

　革装丁の本が整然と並ぶ棚。

　役人や貴族らしき客も多い。

「頼まれていた本、入っていますか？」

　店主はにやりと笑った。

「おお、コグシー様のご注文ですな」

　差し出された本を見て、滝は思わず固まる。

『孫』

『子孫繁栄』

『子沢山』

「…………」

　一方、ミネーは顔を真っ赤にした。

「ち、違います！　これは父上が勝手に……！」

「いや、俺に言われてもな」

　店主は満足そうに頷く。

「いやぁ、コグシー様も楽しみにされておりますな」

「だから違いますっ！」

　慌てるミネーを見ながら、滝は思わず苦笑した。

（……完全に遊ばれてるな）

　だが悪意は感じない。

　不器用な歓迎なのだろう。

「滝様！」

「ん？」

「忘れてください！」

「努力はする」

「絶対忘れてませんよね！？」

　二人は笑いながら店を後にした。

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　その後も服屋や雑貨屋を巡る。

　店先の鏡に映った自分の姿を見て、滝は足を止めた。

　そこにいるのは憲兵隊大佐でも警察官でもない。

　荷物を抱えた、ごく普通の中年男だった。

　その隣には嬉しそうに笑うミネー。

　周囲の視線も感じる。

　王都でも目を引く美しい女性。

　その隣を歩く四十五歳の男。

　客観的に見れば、不釣り合いなのかもしれない。

　それでも。

（こんな中年親父に）

　ミネーは真っ直ぐ好意を向けてくれる。

　そのことが胸の奥を静かに温めた。

「滝様？」

「……いや」

　滝は小さく笑った。

「なんでもない」

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　気付けば空は茜色に染まり始めていた。

「せっかくですし、最後に五連橋へ行きませんか？」

「五連橋？」

「はい。私が一番好きな場所なんです」

　二人は川沿いを歩く。

　やがて巨大な石橋が姿を現した。

　五つのアーチが夕日に照らされ、水面へ長い影を落としている。

「綺麗だな……」

「私も、この景色が大好きなんです」

　二人は欄干へ荷物を置き、並んで川を眺めた。

　風が頬を撫でる。

　静かな時間が流れる。

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「……信じられないだろうが」

　滝がぽつりと口を開く。

「元の世界にも、同じ橋があった」

　ミネーは何も言わず耳を傾ける。

「俺はそこから、この世界へ来た」

　夕日に照らされた川面が揺れる。

　ミネーは静かに頷いた。

「……私は信じます」

「信じるのか？」

「はい。この橋には昔から、不思議な伝説がありますから」

　そう言って荷物から一冊の本を取り出した。

「本屋で見つけたんです。五連橋について書かれた本で……もしかしたら、滝様が元の世界へ帰れる方法が――」

　本を開こうとした、その時だった。

　滝はそっと本へ手を添え、静かに閉じた。

「滝様……？」

　滝は穏やかに首を横へ振る。

「もう必要ない」

「え……？」

　少しだけ空を見上げる。

　夕日に染まる空。

　橋。

　川。

　そして隣にはミネーがいる。

　滝はゆっくりミネーへ向き直る。

「たとえ今までの人生を捨てることになっても構わない」

　真っ直ぐその瞳を見る。

「ここが、俺の帰る場所だから」

　ミネーの瞳が揺れた。

　滝は少し照れたように笑う。

「こんな中年親父でよければ――」

　一拍置く。

「俺と結婚してほしい」

　ミネーの目に涙が浮かぶ。

　それでも、その顔は幸せそうに笑っていた。

「……はい」

　声が震える。

「喜んで」

　夕日が二人を優しく照らす。

　ゆっくりと距離が縮まっていく。

　だが、その瞬間。

「……あっ」

　ふらり、とミネーの身体が傾いた。

「ミネー！？」

　滝は慌てて抱き留める。

　腕の中のミネーは苦しそうに息を吐いた。

　顔色が見る見る青ざめていく。

「おい、どうした！？」

　滝の表情から、一瞬で笑みが消えた。