第102話 朝帰り
王都中央、魚市場。
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朝の魚市場は、すでに熱気に包まれていた。
怒鳴り声。
競りの声。
魚の匂い。
海水の混じった冷たい空気。
その喧騒の中で、滝は顔をしかめながら腰を叩いた。
「……腰が痛ぇ」
昨夜――いや、もう今朝か。
結局、司法省の執務室でそのまま潰れた。
椅子に突っ伏して寝たせいで、背中も腰も最悪だった。
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「だから飲み過ぎるなと言ったのです」
コーナンが呆れた顔をする。
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「お前も飲んでただろ」
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「私は潰れておりません」
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確かにその通りだ。
サカンなど途中から床で寝ていた。
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そして市場の端には、布を頭から被せられたジンが立っていた。
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「顔を見られるとまずいからな」
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滝が低く言う。
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「……はい」
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ジンは小さく頷いた。
もし犯人側に顔を知られていれば、口封じの危険もある。
だから覆面代わりに布を被せていた。
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やがて。
市場から次々と行商人たちが出ていく。
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「魚だよ魚ォ！」
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「朝獲れだ！ 安いよ！」
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「脂の乗った川魚だ！」
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威勢の良い声が朝の街へ響いていく。
背負い籠を担ぎ、それぞれが別々の方向へ散っていく。
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その時だった。
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「あっ……！」
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ジンの肩が跳ねる。
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「……あの人」
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滝が視線を向ける。
そこにいたのは、中年の魚売りだった。
日に焼けた顔。
太い腕。
よく通る声。
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「声の張り具合が……多分、あの人です」
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滝とコーナンが顔を見合わせた。
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「コーナン」
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「はい」
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コーナンが魚売りへ歩み寄る。
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「少しお話を伺いたい」
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魚売りは怪訝そうな顔をした。
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「なんだい？」
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「数日前、王都南部を売り歩いていましたか？」
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「ああ、行ったな」
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あっさり認める。
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「やはりか」
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滝も近づく。
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「どの辺りを回ったか覚えてますか」
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「いやぁ……」
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魚売りが頭を掻いた。
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「決まった道じゃねぇんだ」
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「売れそうな通りを適当に回るからなぁ」
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「その日の気分でも変わるしよ」
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（これは厄介だな）
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コーナンが地図を広げる。
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「では、こちらで確認を――」
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「いやいや旦那、勘弁してくれよ」
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魚売りが困った顔になる。
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「商売があるんだ」
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「今日はまだ全然売ってねぇ」
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すると後ろの若い憲兵が一歩前に出た。
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「捜査だぞ！」
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「憲兵隊に協力しろ！」
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空気が一瞬で固くなる。
魚売りの顔も険しくなった。
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滝は小さく息を吐く。
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「待て」
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若い憲兵が固まった。
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「……は？」
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「そういう言い方するな」
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滝は魚籠を見た。
大量の魚。
今日売れなければ損になる。
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「その魚、全部買う」
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「……へ？」
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魚売りが目を丸くする。
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「その代わり、捜査に協力してくれ」
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魚売りはしばらく滝を見ていたが、やがて破顔した。
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「へへっ、そりゃ助かる！」
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「だったら協力するよ！」
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若い憲兵が戸惑った顔をする。
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「しかし大佐、それでは――」
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「嫌々協力させても良い結果は出ない」
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滝は静かに言った。
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「それに悪い噂が広まれば、次から誰も協力しなくなる」
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「捜査ってのは、人に嫌われたら終わりだ」
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若い憲兵たちが黙る。
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コーナンが感心したように頷いた。
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「……勉強になります」
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滝は肩を竦める。
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「元の世界の先輩に叩き込まれた」
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その後。
憲兵隊は魚売りを連れて、販売経路の確認を始めた。
さらに怪しい建物の洗い出しもある。
時間はかかるだろう。
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「大佐殿はお休みください」
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コーナンが苦笑する。
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「顔が死んでおります」
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「……自分でも分かってる」
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大量の魚を抱え、滝はコグシーの館へ戻った。
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まだ明け方。
空は白み始めたばかりだ。
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裏口を軽く叩く。
眠そうな使用人が、そっと扉を開けてくれた。
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「お、お帰りなさいませ……」
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「悪い、起こしたな」
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静かに館へ入る。
その時だった。
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庭で朝の鍛錬をしていたコグシーと目が合う。
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無言。
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そして。
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コグシーは滝の顔を見るなり、なんとも気の毒そうな顔をした。
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「……なんですその顔」
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「いや」
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コグシーは静かに目を逸らした。
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「ご武運を」
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「なんだそれ」
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嫌な予感しかしない。
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食堂の方から、明かりが漏れていた。
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恐る恐る扉を開ける。
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そこにいたのは、ミネーだった。
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椅子に座り、じっとこちらを見ている。
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頬を膨らませ、不満げな顔。
……かなり可愛い。
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だが。
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テーブルの上には。
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大量の山芋。
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山。
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どう見ても山。
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ミネーは、にこりともせずに山芋を一本持ち上げた。
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「……お帰りなさいませ」
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静かな声だった。
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滝は山芋の山とミネーの顔を見比べる。
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「……ただいま」
