第101話 一杯
王都南部、市場地区。
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夕日が市場地区を赤く染め始めていた。
昼間まで響いていた喧騒も、少しずつ静まりつつある。
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「駄目です！」
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若い憲兵が息を切らせながら戻ってきた。
「川沿いも住宅街も探しましたが、該当する魚売りは見つかりません！」
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さらに別方向へ向かった憲兵も首を振る。
「こちらも同じです」
「行商人自体は何人もいましたが、皆『知らない』の一点張りで……」
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コーナンが額を押さえた。
「……おかしい」
「市場周辺を虱潰しに探しても出てこないとは……」
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滝は露店が片付けられていく様子を眺め、小さく息を吐いた。
「魚屋はもう帰ったんだろ」
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コーナンが首を傾げる。
「はい？」
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「魚は朝が勝負だ」
「売れ残れば鮮度が落ちる」
「午後まで市場に残る魚売りは少ない」
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コーナンは市場を見回した。
確かに、魚屋の姿はほとんど消えている。
残っているのは、生物を扱わない露店ばかりだった。
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滝は顎に手を当てる。
「なら逆だ」
「朝の魚市場を狙う」
「魚屋は必ず集まる」
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コーナンの表情が明るくなった。
「なるほど……！」
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「それと、ジンにもう一度話を聞く」
「実際に市場へ連れて行って」
「『あの声だった』と確認してもらう」
「伝聞より、記憶を刺激した方が早い」
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コーナンは力強く頷いた。
「では明朝、魚市場を封鎖しますか？」
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滝は首を横へ振る。
「いや」
「そこまでやると相手が警戒する」
「普通の客として市場へ入る」
「声を聞かせて絞り込む」
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少し考え、静かに締めくくる。
「今日は動いても空振りだ」
「勝負は明日の朝だな」
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滝は踵を返した。
「司法省へ戻るぞ」
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本当は今日は早く帰るつもりだった。
ミネーと夕食を囲み、少しでも長く話をしたかった。
ようやく互いの気持ちを確かめ合えたばかりなのに、今日も一日捜査に追われてしまった。
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――だが。
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司法省、憲兵隊執務室。
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扉を開けた瞬間だった。
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「おおっ！」
「大佐殿が戻ったぞ！」
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「結婚祝い持ってきました！」
「酒だ！ 酒！」
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どっと憲兵たちが押し寄せてくる。
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滝は思わず足を止めた。
執務室は、いつの間にか宴会場になっていた。
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机の上には酒瓶が何本も並び、
焼いた肉、
香草料理、
魚の干物、
どこから持ち込んだのか分からない巨大なチーズまで置かれている。
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「……なんだこれ」
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さらに。
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「私からも祝いの酒です」
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ミヤーノが年季の入った陶器瓶を机へ置いた。
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周囲の憲兵たちがざわつく。
「おお……」
「それ、かなり高い酒では……」
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ミヤーノは真顔で言う。
「祝い事ですからな」
「人の好意は受け取るべきでしょう」
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「いや、俺は今日は帰る予定で――」
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「一杯だけで結構です」
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滝は苦笑した。
「……一杯だけだからな」
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――それが失敗だった。
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「大佐！」
「異国の捜査ってどんな感じなんです！？」
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「本当に凶悪犯を素手で捕まえるんですか！？」
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「毒殺事件ってあるんですか！？」
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若い憲兵たちが次々と集まってくる。
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滝は酒を口に運びながら答えた。
「毒殺は大抵、身内だ」
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一瞬静まり返り、
次の瞬間、
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「夢がねえなぁ！」
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執務室が爆笑に包まれた。
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さらに一人の若い憲兵が真顔で尋ねる。
「異国の警察は恋愛禁止なんですか？」
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滝は思わず吹き出した。
「そんな訳あるか」
「忙しくて恋愛する暇がないだけだ」
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また笑いが起こる。
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サカンはすでに顔を真っ赤にしていた。
「私は最初からタキ殿は大物だと思ってましたよぉ！」
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「お前、最初は散々警戒してただろ」
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「それはそれ！」
「これはこれです！」
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コーナンは呆れたように酒を飲む。
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「つまみが足りませんな！」
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酔ったサカンが机を漁り始めた。
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「おい、勝手に触るな」
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「何か食べる物は……」
「あっ！」
「弁当がありますぞ！」
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「やめろ」
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しかし遅かった。
サカンが蓋を開ける。
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「……何ですこれは」
「山芋？」
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「焼きトカゲですな」
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一瞬、静寂。
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そして。
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「ぶはっ！」
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「何で弁当に焼きトカゲが入ってるんですか！」
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「ミネー様、本気ですな！」
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執務室は再び笑いに包まれた。
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滝は額を押さえる。
「……放っておけ」
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「いや、これは無理でしょう！」
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笑い声はさらに大きくなる。
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気が付けば、滝自身も笑っていた。
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こんなふうに酒を酌み交わすのは、いつ以来だっただろう。
気の合う仲間たち。
事件の愚痴。
若い憲兵たちの熱意。
他愛もない馬鹿話。
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悪くない。
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いや――
かなり楽しかった。
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「大佐ぁ！」
「飲んでますかー！」
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「次はミヤーノ殿の酒いきましょう！」
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「サカン殿、もう潰れてます！」
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笑い声が執務室に響く。
次々と注がれる酒。
尽きない会話。
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気が付けば、滝の視界はぼんやりと霞んでいた。
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「……一杯だけじゃ、なかったな……」
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そのまま机へ突っ伏す。
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遠くで誰かが笑っている。
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そして――
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滝が次に目を覚ました時。
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窓の外は、すでに白み始めていた。
