第100話 思い込み
王都南部、大市場地区。
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朝から市場は喧騒に包まれていた。
魚を売る威勢のいい声。
値切る女たちの怒鳴り声。
荷車の軋む音。
焼いた肉の匂いと、生魚の生臭さが入り混じっている。
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その雑踏の中を、帝国憲兵隊の一団が進んでいた。
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「ジンの証言では、『魚屋の声が聞こえた』でしたな」
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コーナンが周囲を見回しながら言う。
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「ああ」
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滝も地図を片手に頷いた。
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「市場の近くに監禁場所があった可能性は高い」
「橋と小川の話とも一致する」
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すでに憲兵たちは手分けして聞き込みを始めていた。
市場裏。
倉庫街。
特に魚屋の並ぶ一帯を重点的に調べている。
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だが――。
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「駄目です」
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若い憲兵が戻ってきた。
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「魚屋周辺に怪しい倉庫はありません」
「空き家も調べましたが、それらしい痕跡も見つかりませんでした」
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別方向へ向かった憲兵も首を振る。
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「こちらも同じです」
「地下倉庫も確認しましたが、最近使われた形跡はありません」
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滝は腕を組んだ。
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「……おかしいな」
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ジンは爆破事件の被害者だ。
命を狙われた側である。
わざわざ嘘をつく理由はない。
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だが。
証言と現場が噛み合わない。
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市場の喧騒を聞きながら、滝は小さく息を吐いた。
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その時だった。
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「油ー！ 油はいらねえかー！」
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威勢のいい声が響く。
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振り返ると、若い男が天秤棒を担いで歩いていた。
吊るされた樽から油の匂いが漂う。
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滝は、その姿を目で追った。
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「……待ってくれ」
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男へ歩み寄る。
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「少しいいか？」
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油売りは露骨に警戒した。
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「な、何です？」
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異国風の顔立ち。
黒紺色の制服。
胸には増えたばかりの金の星。
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どう見ても普通の相手ではない。
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だが、隣に立つコーナンと胸の憲兵隊章を見ると、男の顔色が変わった。
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「け、憲兵さんですか？」
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慌てて天秤棒を下ろす。
重そうな油樽が、どすりと石畳へ置かれた。
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「ああ。少し聞きたいことがある」
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滝は油樽へ目を向ける。
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「重たいだろ、それ」
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「は？」
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「店を構えた方が楽じゃないのか？」
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油売りはきょとんとしたあと、苦笑した。
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「店を持てるなら持ちたいですよ」
「でも金がありませんし」
「それに、店まで行くのを面倒がる人も多いんです」
「足腰の悪い年寄りとか、家から出られない奥さんとか」
「呼び止めて買ってくれるんで、意外と食っていけるんですよ」
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滝は黙って耳を傾ける。
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「あと、生魚なんか特にそうですけど」
「在庫を抱えると腐るでしょう？」
「だから売れる分だけ担いで歩く行商人って結構いるんです」
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その瞬間。
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滝の目が細くなった。
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「……コーナン」
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「はい？」
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「ジンが聞いたのは『魚屋の声』だったな」
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一拍置く。
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「……店を構えた魚屋だと、誰が言った？」
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コーナンが目を見開く。
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「あ……」
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滝は額へ手を当てた。
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「伝聞の証言を、そのまま事実と思い込んだ」
「証言は、一語一句確認しなければならなかった」
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小さく苦笑する。
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「……まだまだだな」
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行商人なら。
声だけ聞こえても何も不自然ではない。
市場の外。
住宅街。
川沿い。
どこへでも売り歩く。
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コーナンは勢いよく振り返った。
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「おい！」
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「固定店舗じゃない！」
「行商の魚売りを当たれ！」
「橋と川沿いを中心に聞き込みだ！」
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憲兵たちが一斉に走り出す。
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市場の空気が再び動き始めた。
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滝も駆け出そうとする。
だが、その前に。
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「悪かったな。仕事の邪魔をした」
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制服のポケットから小さな包みを取り出す。
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「礼だ」
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「え？」
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油売りが反射的に受け取る。
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「行くぞ、コーナン！」
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「はい、大佐！」
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二人はそのまま市場の奥へ走り去っていった。
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残された油売りは、呆然と包みを見下ろした。
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「……礼？」
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ずしりとした重み。
思わず周囲を見回す。
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「ま、まさか……銀貨か？」
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憲兵隊大佐。
しかも貴族付き。
さきほどの様子からして、相当な地位の人物だった。
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油売りは、ごくりと唾を飲み込む。
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「今日はツイてるかもしれねえ……」
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期待を込めて包みを開いた。
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中に入っていたのは――。
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山芋が一本。
そして焼きトカゲが二匹。
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「……いらねえよ」
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油売りの叫びは、市場の喧騒にあっさりとかき消された。
