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七つの星が落ちた夜

十一月の空は、こんなに高かっただろうか。

見上げると、雲ひとつない青が、スタジアムの屋根のふちで四角く切り取られていた。

電光掲示板のオレンジ色の数字が、目に焼きつく。

潮見ヶ丘　１－２　聖覇学院

後半アディショナルタイム。残り、三分。

スタンドを埋めた観客の声が、ひとつの大きな波になって、ピッチに打ち寄せてくる。太鼓の低い音。ちぎれるような応援歌。どこかで誰かが泣いている。

俺は、ベンチ前のタッチラインに立っていた。

背番号10。左腕にはキャプテンマーク。

乾いたくちびるをなめると、汗の塩の味がした。

けれど、この決勝戦で俺がピッチに立った時間は、まだ一秒もない。

「早瀬」

肩に手が置かれた。顧問の菅野《すがの》先生だ。

国語の先生で、オフサイドのルールを覚えたのは、ほんの数か月前。それでも、その手は少しも震えていなかった。

「行けるか」

「……行けます」

声がかすれた。のどの奥が、からからに乾いている。

ピッチの向こうで、白いユニフォームの十一人が、一枚の壁のように並んでいた。

聖覇学院《せいはがくいん》。県内最強。去年の全国大会ベスト４。

その壁の真ん中に、銀色の髪の男が立っている。

アズラク。

あいつはこちらを見て、ほんの少し口の端を上げた。笑ったのか、あわれんだのか、俺にはわからない。

俺は、味方を見た。

赤いユニフォームの十人。

そのうちの七人は、半年前まで、ボールの蹴り方さえ知らなかった。

ゴール前で両手を広げる、岩のように大きなボルグ。

最終ラインで声を張り続ける、元騎士団長のローデリック。

右サイドで肩で息をしながら、それでも前だけを見ているゼノ。

中盤の真ん中で、静かにスタンドの風を読んでいるタリク。

中盤のまんなかで、サフィールが振り返った。ベンチ前の俺に、まっすぐ顔を向けている。

歓声にかき消されて、声は聞こえない。でも、その口の動きで、何を言っているのかがわかった。

「ミナト。最後の一手は、おまえが打て。それがこの戦の、いちばん美しい終わり方だ」

戦じゃない、試合だ。

この半年間、何十回もそう言い返してきた。でも、今日だけは言い返さなかった。

第四審判が、交代ボードを高くかかげる。

赤く光る数字の中に、「10」があった。

俺はタッチラインをまたいだ。

芝の青い匂い。頬を切るような冷たい風。スパイクの裏から伝わってくる、冬の地面の固さ。

――すべては、あの雨の日から始まった。

県大会の一回戦にすら勝てなかった、あの六月の雨の日から。

そして、俺たちの小さなグラウンドに、七つの星が落ちてきた、あの夜から。

◇　◇　◇

その世界には、月が七つあった。

セプテリア。

七つの国が、七つの月の下で、千年のあいだ戦い続けてきた大陸。

鉄の国ガルムントの騎士は、生まれた日に剣を握らされる。森の国シルヴァンの子どもは、言葉より先に弓を覚える。砂の国サルドでは、盗みは罪ではなく、生きのびるための技だった。

戦が終わらないのは、誰も負けを認めないからだ。

そしてこの大陸では、負けを認めることは、死ぬことと同じだった。

その夜。

大陸のまんなかにそびえる白い塔――〈天秤《てんびん》の塔〉の最上階に、七つの国の代表者たちが集まっていた。

円卓に、七つの椅子。

窓の外には、七つの月が、それぞれちがう色で浮かんでいる。白、青、赤、金――重なりあった光が、塔の石の床に、七色の影を落としていた。

卓の中央に置かれた銀の水盤《すいばん》には、この世界のものではない景色が、ゆらゆらと映っている。

緑色の、長方形の大地。

その上に引かれた、白い線。

色のちがう服を着た若者たちが、たったひとつの球を追いかけて、汗まみれで走っている。剣も、弓も、持っていない。

それなのに、彼らの顔は、戦場の兵士と同じくらい真剣だった。

「これが、異界の〈儀式〉か」

鉄の国の代表が、低くうなった。

「剣を持たず、血を流さず、それでも勝ち負けを決める。……信じられん」

「だからこそ、選んだのです」

円卓の上座で、白い髪の老女が答えた。

評議長《ひょうぎちょう》グレイモア。七つの国のどこにも属さない、塔の番人だ。

「千年、わたしたちは殺し合いでしか勝ち負けを決められなかった。ならば、学びましょう。殺さずに競う方法を」

彼女は、細い指で水盤のふちをなぞった。

「七つの国から二人ずつ、もっとも優れた若者を選び、異界へ送ります。七人ずつ、二つの組に分けて」

「二つに分ける理由は」

「育て方を、競わせるためです」

老女の声は静かだった。けれど、塔の石壁がその響きを吸いこんで、いつまでも消えなかった。

「ひとつは、一人ひとりの力を、極限まで磨きあげる道。もうひとつは、ちがう者どうしを束ねる道。どちらの道が、あの球の儀式で勝ち残るのか。――勝った道が、これからの七国の形になります」

円卓が、ざわめいた。

「では、負けた道の七人は」

誰かがたずねた。

老女は、しばらく答えなかった。

水盤の中で、異界の若者がひとり、球を蹴りそこねて転んだ。仲間たちが駆け寄り、手を差しのべて、彼を起こしていた。

「……それは、彼ら自身が決めることです」

◇　◇　◇

塔の地下。

ひんやりとした石壁から、しずくの落ちる音がする。古い油のランプが、じじっと小さく鳴っていた。

〈門〉と呼ばれる石の輪の前に、十四人の若者が並んでいた。

右に七人。左に七人。

右の列の端で、サフィール・オルドは、星の国の紋章が入った外套《がいとう》のえりを、指先で何度も直していた。

緊張しているのではない。

――いや、正直に言えば、少しだけ緊張している。

門をくぐれば、魔法は消える。

星を読み、風を呼び、千の兵を動かしてきた彼の力は、異界では何ひとつ使えない。残るのは、鍛えた体と、頭の中の知識だけだ。

「サフィール」

左の列から、聞きなれた声がした。

銀色の髪。夜明け前の空のような、冷たい青い目。

同じ師のもとで学んだ兄弟子、アズラクだった。

「おまえはまた、弱いほうの船に乗るのか」

「船の強さは、漕ぎ手がそろったときに決まる。――と、師匠は言っていた」

「その師匠は、戦に負けて死んだ」

アズラクの声には、怒りも、からかいもなかった。ただ、事実を並べるような平らな声だった。

「俺は負けない。負けるわけにはいかない。俺の後ろにいる六人の命が、かかっているからな」

左の列の六人が、無言でアズラクの背中を見ている。その目に、迷いはなかった。

サフィールは、自分の列を振り返った。

鉄の国の騎士団長、ローデリックは、腕を組んで仁王《におう》立ちしている。

「案ずるな、軍師どの。いかなる戦場であろうと、我ら七人がそろえば、負けはせぬ」

岩の国のボルグは、門をくぐる前に食べておくのだと言って、干した果物をもぐもぐとほおばっている。

影の国のゼノは、壁のくぼみにもたれて、目を閉じていた。いつからそこにいたのか、誰も気づいていなかった。

砂の国のミロは、さっきから評議員の外套についた飾りを、こっそり数えている。

森の国のタリクは、門の向こうから吹いてくる、知らない世界の風のにおいをかいでいた。

風の国のセリオは、列の一番後ろで、弓を持たない自分の両手を、不安そうに見つめていた。

（……ばらばらだ）

サフィールは、小さくため息をついた。

戦場なら、この七人は最強だろう。

けれど、自分たちが向かうのは戦場ではない。

あの緑色の大地で、たったひとつの球を、十一人で運ばなければならない世界なのだ。

「門を開け」

評議長の声が、地下の石室に響いた。

石の輪の内側に、青白い光が満ちていく。風が逆巻《さかま》き、外套のすそが激しくはためく。冷たい空気の中に、かすかに雨と土の匂いがまじっていた。

「行くぞ！」

ローデリックが、真っ先に光の中へ飛びこんだ。

ボルグが続き、ミロが続き、ゼノはいつの間にか消えていた。

セリオだけが、最後まで足をすくませていた。

サフィールは、その背中をそっと押した。

「行こう、セリオ。的は、向こうにある」

光が、十四人をのみこんだ。

◇　◇　◇

その夜。

日本の神奈川県、海沿いの町――潮見ヶ丘(しおみがおか)の空に、流れ星が落ちた。

十四の光が夜空を横切り、途中で二つの方角へ分かれていった。

七つは、町はずれの小さな高校のほうへ。

もう七つは、遠くの丘の上に建つ、白く大きな学園のほうへ。

気づいた人は、ほとんどいなかった。

雨上がりのグラウンドで、泥だらけのボールをひとつずつ拾い集めていた、ひとりの少年をのぞいては。

少年は、ボールを抱えたまま空を見上げ、つぶやいた。

「……なんだ、今の」

それが、俺――早瀬湊《はやせみなと》と、七人の異世界人との、最初の出会いだった。

まだ、おたがいの顔も名前も知らないまま。