我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第365話 退魔成聖

「これが、ガゼルの聖剣…」

一見、普通の長剣である。特殊性も神秘性も感じられない。大きな岩に突き立った剣は、柄にもどこにも装飾はなく、宝石の類も何もない。

ただ、剣の周りには、不可思議な圧力を感じた。人を拒む大いなる意志のようなものが。

「なんだよ。ガゼルの聖剣というから、どれだけ凄い宝剣かと思えば、普通の駄剣じゃねえか」

圧力を感じないのか、カリーナはつかつかと近づいた。が、何かにぶつかったように跳ね返された。

「な…！？」

驚いて手を前にかざした。見えない壁でもあるかのように、その先へ手を伸ばせない。

「なんだ、こりゃ！？」

「結界ですよ」

アベニールが前に出た。

「ガゼルの聖剣を護るために、二重の防御を施しました。一つは、六将星を揃えること。もう一つは、この結界です」

「……相当強力な結界だな。私でも破れそうにない」

ドラードが愛妻に寄り添いながら、結界に触れた。

「この結界を解けるのは私だけです。力付くで破れるのはガゼルのみ。セヴィルでも五分五分でしょう」

「王宮の地下にこんなものがあるなんて、初めて知りました」

シルヴィアが感嘆した。

「お父さまにも聞いたことがないし、王家の伝承でもこんな話はなかったです」

「それはそうです。そもそも、ここに聖剣があることは誰一人知らないのですから」

「伝承に残ってたら、大変だよ」

訳知り顔でアヴァンシアが言った。

「それこそセヴィルに漏れてみな、すぐに奪いに来るぞ」

アベニールは、何やら空中に字のような模様を描いた。すると、空気を満たしていた圧のようなものが綺麗に消えていた。

「結界を解きました。さあ、シルヴィア。聖剣を手に取りなさい」

「その前に、あたしに抜かせてくれないか」

またしてもカリーナがしゃしゃり出た。

「聖剣は、持ち主以外手に取ることができないというじゃねえか。本当かどうか試してみたい」

「……いいでしょう。カリーナが抜いてみなさい」

何を思ったか、アベニールは、あっさりと認めた。

カリーナは、恐れ気もなく聖剣に近づき、柄に手をかけた。力任せに引き抜こうとするが、びくともしない。

「―へえーっ！　あたしじゃ、ダメみたいだな」

これまたあっさりと諦めて、カリーナは下がった。

「面白そうだね。僕もやってみようかな」

ジュスタンが悪乗りして名乗り出た。そのころには、彼女らの意図を理解したシルヴィアが、苦笑いを浮かべていた。

これは、シルヴィアへの箔付けだ。

どれほどの勇者が挑んでみても、ことごとく抜くことができない伝説の聖剣。それを、シルヴィアがものの見事に一度で抜いてみせれば、まさに正統者の証しとなる。

当然のように失敗したジュスタンのあとに、サイノスまでが挑戦した。力自慢の彼でもやはり微動だにしなかった。

「……ほかに試してみたい者はいますか？」

アベニールの呼びかけに、誰も応えない。

「では、シルヴィア。あなたの番です」

シルヴィアは、ゴクッと唾を飲み込んだ。静かに前に出る。なぜかアヴァンシアも腕を取ったまま離そうとしない。

二人が聖剣の前に立った。空いた手で柄を掴む。力を込めて抜いた…抜こうとした。が。

「あれっ！？　抜けないっ」

皆、一斉にズッコケた。

「―おい！　話が違うじゃねえか！」

カリーナが激しくツッコミを入れた。

「ここで綺麗に抜いてみせるのが聖剣の持ち主なんじゃねえのかよ！」

「あたしに言わないでよっ！」

シルヴィアは怒鳴り返す。

「勝手に盛り上げたのは、そっちでしょっ！」

「姉妹喧嘩は、やめなさい！」

オクタヴィアが一喝した。

「アヴァンシア。こちらに戻りなさい」

「えっ！？　わたし？」

心外そうに姉を見返した。それでもオクタヴィアは断固として言った。

「ガゼルの聖剣を手にできるのは、世界に唯一人。あなたに付き添う資格はありません」

「わたしが悪いって言うの？」

「……」

全員の白い視線が突き刺さった。アヴァンシアは、頬を膨らませながらシルヴィアから離れた。

「―では、シルヴィア。改めて聖剣を手に取りなさい」

アベニールに促されて、両手を添えた。

「……ふんっ！」

シルヴィアは、気合を入れて剣を引っ張った。今度こそ、ものの見事に岩から抜けた。期せずしてどよめきが起こった。

「……ぬ、抜けたわ」

シルヴィアは、剣を掲げてみせた。その途端、剣が黄金色に輝き出した。光は、神々しく周辺を照らし出した。すると。剣身に、文字が浮かび上がった。

それは、古代王朝時代の古文字だったので、誰も読めなかった。しかし、アベニールや六将星には、はっきりと読み取れた。それには、こう書かれていた。

『退魔成聖』、と。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「……ふうーっ」

シルヴィアは、自室のソファに座ると、大きく嘆息した。

「何だか、疲れたわ」

「ずっと立ちっ放しでしたから」

サンドラは、ひざ掛けをかけたり飲み物を用意したり、甲斐甲斐しくシルヴィアの世話をして動き回っていた。

「……サンドラも疲れたでしょう。こっちへ来て一緒に休もうよ」

「ありがとうございます」

それでもサンドラは、何やら片付け仕事をしていて、一向に休もうとしない。

「サンドラ。片付けは後でいいから、こっちへ来て」

「はいはい」

シルヴィアに強く促されて、サンドラは幼子をなだめるように優しく返事をしながら、ようやくソファへ落ち着いた。

「―なんだか、凄いことになっちゃったね」

「ええ。まさか聖獣さまがついてくださるとは、思ってもみませんでした」

円形ベッドを振り返った。フランベルジュとアルマトゥーラが仲良く並んで寝そべっている。

「……聖獣、って、暇になるとよく寝てるよね」

「……はい。そうですね。エンリルさまやクサナギさまも寝ていらしたし」

サンドラが笑った。思わずほっこりする。普段あまり笑わないサンドラがそうしていると、自然と心が温かくなる。

「聖剣は、普段は消えてしまうのですね」

「うん。自由に取り出せるのよね」

ふいに、聖剣が浮かんだ。と思ったら、パッと消えた。

「こうなると、セヴィルが聖剣を手に入れるためには、シルヴィアさまごと拐うしかありません」

「嫌なこと言わないで。考えただけでゾッとするわ」

本当に身震いしてみせた。

「それも、ガゼルさまが復活するまでの辛抱ですが」

「初めは、『迷いの森』にいるのかと思ってたわ」

「どこにいらっしゃるのでしょう」

「アベニールさまは教えてくださらないのよ」

「そういえば、そのアベニールさまは、今どちらへ？」

「知らないわ。用事がある、とか何とか言って、どこかへ出かけちゃった」

サンドラは、少し考える素振りをした。やがて口にしたのは、まったく別のことだった。

「エーヴが気になります。六将星の件では、一人あぶれてしまいましたから」

「そうね。こればっかりは、あたしたちにはどうすることもできないけど。下手に慰めるのも、かえって傷つけそうだし」

「アイラが寄り添ってくれていました。サイノスもいるし、大丈夫だとは思いますが、こういうことを殊の外気にする性格なので」

「至宝天のみんなが、上手く盛り立ててくれてると信じてるわ」

「そうですね…」

「ん…？　どうしたの？　何か気がかりなことでもあるの？」

浮かない顔のサンドラに心配そうな視線を向けた。

「あ…いえ。申し訳ありません、お心を煩わせてしまいまして」

「そんなことは、いいから。ねえ、何か気になることがあるのでしょ？　何でも言って。あたしたちの仲じゃない」

「いや、本当に些細なことなのですが…六将星は、いずれもシルヴィアさまの配下を選ばれました。ほかにもギーさまやカリーナさま、セリナさまなど、名だたる戦士が揃っているにもかかわらずです」

「そうね…。カリーナお姉さまが入っているのが悔しいけど、実力は認めざるを得ないわ。―それで？」

「聞くところによると、六将星はガゼルさまの手足とも言うべき股肱の臣。器であられるシルヴィアさま麾下の臣がその相手に選ばれたのは、偶然ではない、必然だったのだな、と思ったのです」

「確かに、サンドラの言うとおりだと思うわ」

「であれば、エーヴが選ばれないはずがない、と思ったのです」

「……そうだけど、六将星は、六人だもの。数が足りないわ。誰かが外れるのは仕方がない」

「そうでしょうか。私は初めから数が合っていると思いますが」

「にゃっ！？　なんで？」

「至宝天は五人いるのですよ。ジョゼが加わって六人です」

「でもそれは、フランベルジュがあたしについているから…」

「シルヴィアさまには、ガゼルの聖剣がお有りです」

「にゃにゃっ！？　それって、つまり―」

シルヴィアが言いかけたとき、大きな音が響いた。

「―何、今の音？」

シルヴィアは、サンドラと目を見交わした。

「―シルヴィアっ！　敵襲だ！」

フランベルジュとアルマトゥーラが飛び起きた。

「敵襲！？　ウソでしょ！？」

驚くシルヴィアの目の前で、突如、空間が開いた。暗黒がぽっかりと大口を覗かせている。

「にゃっ…！？」

身構える暇もなく、シルヴィアは、その暗黒空間に呑み込まれてしまった。

「シルヴィアーっ！？」

瞬時にフランベルジュが飛びかかった。しかし無情にも寸前で空間は閉じてしまった。

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【裏ショートストーリー】

ジュスタン「へえーっ！　そうなんだぁ」

アイラ「どうしたんですか？　急に大声出して」

ジュスタン「いや、それがさぁ、アルミーダと会話できるんだよ〜」

アイラ「えっ、そうなのですか？」

ジュスタン「番になると、人間でも聖獣と会話できるようになるんだって」

アイラ「それは良かったですね。意思疎通ができないと、戦闘時に支障を来す可能性がありましたし」

ジュスタン「ということはだよ、ジョゼもクサナギと会話できるんじゃないか？」

アイラ「……そうなの？　ジョゼ」

ジョゼ「は、はい。クサナギさまと会話できます」

アイラ「そういうことは、私に報告してよね」

ジョゼ「す、すみません！」

エーヴ「……わたし、部屋で休んできていいか？」

ジュスタン「ぎゃあ〜っ！？」

アイラ「な、何事ですか、ジュスタンさま？」

ジュスタン「……エーヴは、いつからいた？」

アイラ「初めからいましたよ？」

ジュスタン「びっくりした〜。……あれ？　前にも似たようなことがあった気がするななぁ」

アイラ「……私、これで失礼しますっ。お義姉さまが心配なので、ちょっと寄り添ってきます」

ジュスタン「……あらら。行っちゃった。変われば変わるもんだね。あんなに角突き合わせてたのに、いつの間にか仲良くなっちゃって」

ジョゼ「アイラさまは、もともとお優しい方です」

ジュスタン「ふ〜ん。……ねえ、ジョゼ。暇なら僕とお茶しない？」

ジョゼ「申し訳ありませんが、クサナギさまと剣の稽古がありますので、これで失礼いたします」

ジュスタン「あらら。フラれちゃった。……みんな、いい子ばっかりだなあ」