第355話 至宝天は今日も和気あいあい
「サンドラ。セリーヌは、今夜はお姉さま方と夜通しのおしゃべりか？」
エーヴが、グラスを片手に尋ねた。中身は無論、酒である。
「そのようだ」
「だったら、護衛官の仕事はなしだろ？ たまには、わたしたちに付き合え。セリーヌにいつも付きっきりで滅多に会わねえんだから」
「それは構わないが、深酒は厳禁だぞ。明日には『迷いの森』へ向かうんだから」
「あたしが二日酔いになるとでも？」
「エーヴ。少しは自制しろ。お前はいつも飲み過ぎだ」
ジロッとサイノスが睨んだ。途端、エーヴは顔を赤らめてクニャクニャになった。
「ちょっとだけだよ〜。酔っぱらうほどは飲まないからさぁ〜」
「飲み出せば、いつも酔っぱらうだろうが」
「いいじゃんか〜。最近、こんなふうに至宝天が集まることもないんだしィ」
エーヴは、鼻にかかった声を出した。どうやらエーヴは、カリーナタイプらしい。
「お二人のノロケに付き合わされるだけなら、部屋に戻ります」
アイラが立ち上がろうとする。それを笑みを浮かべながらジュスタンが引き止めた。
「まあまあ、ここは大目に見てあげようよ、アイラ。何を言うにも二人はまだ新婚さんなんだから」
「あ、あの…私は部屋に戻ってもよろしいでしょうか」
遠慮がちにジョゼが言った。
「駄目よ。あなたは、私と一緒にいるの」
アイラにピシャリと断ぜられたが、弱々しく反論した。
「で、でも私…そもそも大隊長ではありません。このようなお偉い方々の中に居ていいわけが―」
「至宝天の私がいいって言ってるの！ 四の五の言ってないで、大人しくここにいなさい」
「アイラ。いつからお前は至宝天になったんだ？」
サイノスが詰問した。アイラは、思い切り嫌そうな顔をした。
「私は、シルヴィアさまから直々に大隊長を拝命したのです！ 天馬隊の大隊長といえば、至宝天に決まってるではないですか」
「至宝天とは役職ではない。隊員たちから認められて初めて呼ばれるものだ」
「あら。自称至宝天なら、もともと混じっていますけど」
皮肉そうにアイラはエーヴに視線を向けた。
エーヴは、にこにことアイラを見つめている。以前であれば喧嘩が始まるところだが、サイノスと添い遂げて以来、この義妹を温かく見守ることが増えた。
しかしアイラのほうは、真っ赤になって目が吊り上がった。今にも爆発しそうな彼女を抑えたのは、またしてもジュスタンだった。
「まあまあ、アイラ。サイノスには言わせておきなよ。僕は至宝天として君のことを認めているよ」
「ジュスタンさまっ！ さっきから調子が良すぎます！」
「調子が良いのが僕の取り柄だから」
「……それを取り柄とは言わないでしょう」
「セリーヌは、本気かな？」
サイノスは、無理やり話題を変えた。
「産み月も間近だというのに、『迷いの森』へ入るなどと、無謀過ぎる」
「シルヴィアさまは本気だ。その証拠に我々至宝天をお残しになった」
サンドラが言った。それに応えるようにジュスタンが前髪をかき上げた。
「まさに少数精鋭だね。ギーさまたちリオネルさまの護衛も揃ってる。その上、セリーヌの姉君たちや、犬牙族の王太子までいるとなれば、怖い物なしだよ」
「それはそうだが、喋る魔獣は強敵だ。その中にはミラベルもいるのだぞ」
「『ブラッディ・ドール』か。確かに厄介だね」
「シルヴィアさまの目的は無論、ガゼルの聖剣だが、実はミラベルの奪還も含まれている」
「奪還、つったってよ、サンドラ」
エーヴが口を尖らせた。
「自分の意思でガブリエルについていったんだぜ。どうしようもねえだろ」
「ミラベルは、洗脳されているだけだ。なんとかして正気に戻す。……と、シルヴィアさまは仰っている」
「洗脳、ねえ…」
エーヴは疑わしそうだ。
「いずれにしろ、我々の誰かがミラベルと対峙する可能性は高い。覚悟しておいたほうがいい」
「ミラベルさまもそうでしょうけど、喋る魔獣がシルヴィアさまを直接狙ってくることも考えられます」
アイラが、懸念そうに言った。
「何を言うにも身重で動きが制限されるのだから、身辺の警戒は怠れないのではないですか」
「それは任せてもらおう」
サンドラがオッドアイをギラリと光らせた。
「私が必ずお守りする」
「まあ、そこまで肩に力を入れなくてもいいと思うよ」
ジュスタンがのんびりと言った。この男の辞書には、悲壮感とか危機感とかいった言葉は載っていないようだ。
「炎剣フランベルジュがついている。みんなも見ただろう、雨の火焔弾を。あの破壊力は凄まじいよ。万が一のときは、炎剣が守ってくれるさ」
「人をあてにするのは性分じゃない。私が守り抜く」
「サンドラ一人に荷を背負わせはしない」
サイノスが力を込めた。真面目な二人は、手を抜くということを知らないようだ。
「いざとなれば、体を張ってでもセリーヌを守る」
「えっ！？ 駄目だよ、サイノス」
途端、エーヴが眉根を寄せた。
「すぐそうやって自分の体を投げ出すのは悪いクセだ。一度それで死にかけているんだよ？ どれだけ心配したことか。少しはこっちの身にもなってよ」
「すまない、エーヴ。お前を心配させるつもりはなかった」
「もう身を犠牲にするようなことは言わない？」
「ああ、言わない」
「それなら許してあげる」
「……」
二人はしばし見つめ合った。エーヴの蒼い瞳は少し潤んでいた。
周りの反応といえば。
アイラは完全に白けている。ジュスタンは面白そうに眺め、サンドラは温かく見守っている。ジョゼは恥ずかしそうにうつむき加減だ。
「―エーヴさんよ」
ジュスタンがわざとらしく咳払いしながら言った。
「二人の世界に入るなよ。せっかくサンドラがいるんだぞ。滅多に会えないと言ったのは、君のはずだよ」
「―お、おう、もちろん。今夜は語り明かそうぜ、親友！」
エーヴは照れ笑いを浮かべた。サイノスは微動だにしない。貫禄たっぷりに落ち着いて場を眺めている。
カトゥスの夏の夜は、一際暑くなりそうだった。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
結局、シルヴィアたちは、二日後に王宮を出立した。
一日遅らせたのは、二女と三女の会合を待ったからである。
無口な二女とおしゃべりな三女二人だけで、いったいどんな会話が交わされたのか。それこそ神のみぞ知るだが、シルヴィアたちを見送るアヴァンシアは、どこか吹っ切れた表情をしていた。
「絶対にガゼルの聖剣を手に入れてこい。手ぶらで戻ってきたら、承知しないぞ！」
アヴァンシアは、思い切り手を振った。セリナは、目礼したのみで、何も言葉にしようとはしなかった。
「良かったね、セリナお姉さま。仲直りできて」
馬車の対面に座るセリナに、シルヴィアは輝く笑顔を向けた。
身重のシルヴィアの移動は必ず馬車である。馬車を引くのはフランベルジュ…ではなく、ただの馬だ。当のフランベルジュは、猫ほどの大きさになってシルヴィアの傍らに寝そべっていた。
なぜセリナが同乗しているかといえば、シルヴィアが無理やり引きずり込んだからだ。
「でも驚いたわ。まさかカリーナお姉さまが同じことを考えていたなんて」
シルヴィアたちが、ニ人の間を取り持とうと会合をセッティングしようとしたら、既にカリーナが手を回していたのだ。
「アヴァンシアお姉さまも、思ったより悪い人でなくて、良かった。あたしにも言い過ぎた、って謝ってくださったし」
「……」
「今まで年長のお姉さま方とは、あまり交流がなかったけど、これを契機に親しくお付き合いしたいわ」
「……」
「まあでも、カリーナお姉さまとはそんなに会いたくないけどね。ドラードさまと先に『迷いの森』へ行ってくれて、せいせいしたわ」
「……」
馬車に乗って以来、シルヴィアが一人で喋っている。口を閉ざしたままのセリナを、じっと見つめた。
濃藍色の瞳を伏せがちにして行儀良く脚を揃えて座っている。30歳は過ぎているはずだが、20代前半で充分通用する。カトゥス七姉妹は、揃いもそろって美女ばかりだ。性格は千差万別だが。
それにしても、セリナは口数が少ない。アヴァンシアとは、どうやって意思疎通したのだろう。
徹夜のおしゃべりの際も、ほとんど発言することはなかった。シルヴィアは質問を浴びせ倒したが、彼女が口を開くことはなかった。
七姉妹は、口が達者な者が多い。その中にあってセリナは特別だった。
それでもシルヴィアは気分を害することはなく、むしろ快く受け入れていた。セリナとは、こういう人なのだと。
「―シルヴィアさま。そろそろ、『迷いの森』に着くころかと」
「あら。もう？」
サンドラに促されて、シルヴィアは窓の外を見た。森の高い樹々が見え始めていた。王宮を出たときは、夏の暑い日差しが燦々と降り注いでいたが、空高く繁る枝葉に遮られて届かなくなってきている。
その太い幹の間を縫って霧が立ち込め始めた。ねっとりとしたその霧は、まるでシルヴィアたちを絡め取ろうとするかのように、静かにそして確実に包み込んでいった。
【裏ショートストーリー】
オクタヴィア「どうですか？」
アヴァンシア「どう、とは何のことです？」
オクタヴィア「とぼけないでください。セリナのことです」
アヴァンシア「わたしの姉妹は、お節介が多いな」
オクタヴィア「それだけ愛されているということです」
アヴァンシア「別に…どうもしませんよ。あいつにはあいつなりの事情、ってやつがあっただけでしょう」
オクタヴィア「和解した、と理解してよいですか？」
アヴァンシア「姉さまも、しつこい！ わかるでしょ、普通？」
オクタヴィア「ふふふっ！ 素直じゃありませんね、相変わらず」
アヴァンシア「……ったく。姉さまの笑顔は破壊的だな。『黒の女王』ってのは、誰が名付けたんだ？ 姉さまの本質はまったく違うのにさ」
オクタヴィア「そうそう。その二つ名、私の髪の色のことではないそうですね」
アヴァンシア「ぷっ…。なんです、そりゃ？」
オクタヴィア「アヴァンシアまで笑わなくていいでしょう。シルヴィアたちに散々笑われたのですよ」
アヴァンシア「姉さまのことは傑物だと思っているけど、時々可愛いこと言いますよね。そこが魅力なんだけど」
オクタヴィア「褒められているのか、けなされているのか…」
アヴァンシア「もちろん、褒めているのです。妹たちにも姉さまの魅力が伝わって良かった。戻ってきた甲斐がありましたよ」
オクタヴィア「……ずいぶんとあなたには苦労をかけました。もう旅に出る必要はありません。カトゥスのために力を振るってもらいます」
アヴァンシア「姉さまの仰せのままに」
