我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第349話 紅の剣と紅の烏

「エーヴ！　ここに来いっ！」

フランベルジュは怒鳴った。しかし反応がない。

「何をしている！？　早く―」

ぼうっと佇んでいるエーヴを振り返って、はたと気がついた。

「あ…そっか。人間族にはボクの声は聞こえないんだった」

「何のコメディだい？　フランベルジュ」

サムディは、ポーズを取りながら嘲笑した。

「やかましいっ！　魔獣が！」

フランベルジュは、気を取り直してキョロキョロと辺りを見回した。

「アイラっ！　聞こえるか？」

サイノスに支えられながら頭を振っていたアイラは、ビクッとフランベルジュに視線を向けた。サイノスと目を見交わすと、慌てて馳せ参じた。

「お呼びでしょうか、フランベルジュさま」

サイノス共々、畏まって跪いた。獣人族にとって、聖獣は神にも等しい。そもそも、馴れ馴れしい口を利いているシルヴィアがおかしいのだ。

「本当はシルヴィアがやるべきなんだけど、ここにいないからしょうがない。特別に許すから、ボクに触りな」

「えっ！？　そんな畏れ多いこと―」

「ボクがいいって言ってるんだ」

二の足を踏むアイラを叱咤した。

「躊躇するな、犬牙族の名にかけて、奮起しろ！」

「は、はいっ！」

弾かれたようにアイラはフランベルジュの背に手を乗せた。刹那、巨大な炎が燃え上がった。

「ひっ―！？」

豪胆なアイラも、さすがに手を引っ込めた。しかしそのときには、一振りの大剣を手にしていた。無論、火傷などはしていない。

大剣は、剣身に炎をまとい、猛々しいオーラに包まれていた。

「す、すごい…」

アイラは、大剣を眺めながらため息をついた。

「アイラっ！　ぼうっとするな！」

大剣が叱声を放った。

「魔獣を倒すぞ！」

「はい！」

アイラは大剣を構えると、サムディに斬りかかった。

空間が歪んだ。大剣が呑み込まれる。炎が吹き上がった。空間を焼き尽くす。更に空間が大剣を包み込む。紅い炎が青く変わった。刹那。

大爆発が起こった。

炎と風が渦を巻いて周囲を吹き飛ばした。

アイラを中心に、何もなくなった。地面はえぐれ、城館の入り口も崩れ落ちていた。

「うわぁ…」

アイラは、大剣を手に呆然と立ちすくんだ。

「……とんでもない破壊力だわ。これがフランベルジュさまの真のお力なのね」

「―油断するな！」

フランベルジュが叫んだ。

「ヤツは、まだ死んでない！」

ハッとして、アイラは身構えた。

「―やれやれ。凄まじいな」

空(・)間(・)が(・)開(・)い(・)た(・)。中からサムディが現れた。

「咄嗟に空間を閉じて逃れなきゃ、消し飛んでいるところだったよ」

サムディは、またポーズをとった。

「ふ〜ん。そういう使い方もできるんだ」

フランベルジュが感心してみせた。剣が言葉を話すさまは、実に神秘的だった。神話の世界が現出したかのようだ。

「フランベルジュも、さすがは六将星。とてつもない魔力量だね。しかも、まだ全力を出していないのだろう？」

「そりゃそうだ。お前如きに全力を出すわけないだろ」

「ナメられたものだね」

瘴気が爆発的に立ち昇った。その禍々しさは、気の弱い者が見たら気絶してしまうほどの圧倒的なパワーがあった。

「―フランベルジューっ！」

そこへ、馬車が一台、駆け込んできた。御者はサンドラだった。窓から身を乗り出しているのは―

「シルヴィア！？」

フランベルジュが素っ頓狂な声を出した。シルヴィアは、サンドラの介添で馬車から降りてきた。

「今の爆発は何？」

「バカっ！　こんなところへ来んな！」

「あれ〜？　炎剣に戻ってる！」

シルヴィアも、声が裏返った。びっくりまなこで、フランベルジュとアイラを見比べている。

「……フランベルジュったら、アイラのこと、認めたのね」

「い、いえ、シルヴィアさま」

アイラは慌てて手を振った。

「シルヴィアさまがここにいらっしゃらないので、緊急措置としてフランベルジュさまに呼ばれただけなのです」

「だとしても、至宝天の中から選ばれたんだから、すごいじゃない」

「―僕を無視しては、困るね！」

道端で出会ったかのように会話を続けるシルヴィアへ向けて、サムディが空気の塊を放った。それは空間を次々と呑み込みながら迫った。

咄嗟にサンドラが身を挺してシルヴィアをかばった。空気の塊が主従を呑み込む！

突如、主従の目の前に炎の壁が現出した。空気の塊と激しくぶつかり合う。炎が空気を、空気が炎を覆う。そして双方が同時に消滅した。

「シルヴィアーっ！」

フランベルジュがアイラの手から離れた。真っ直ぐシルヴィアへと飛んでいき、その手に収まった。

「……なにこれ！？」

身体の底から不思議な力が湧いてくる。今まで感じたことのないような高揚感。圧倒的なパワー。それていて、とても身体が軽い。お腹の子どもの重さがまったく感じられない。

「フランベルジュ！　あたし、どうしちゃったの！？」

「やっぱり、ガゼルさまの器は違うねえ。身体中が燃えるよっ！」

シルヴィアの問いには答えず、フランベルジュの剣身が更に燃え上がった。同時にシルヴィアの身体が宙に浮かんだ。高く高く、上へと。

「シルヴィア。力を解放する。ボクに集中して」

「うん。わかった」

シルヴィアが意識を大剣に集中した。すると、シルヴィアの身体が黄金色に輝き出した。その輝きは四方へと広がる。まばゆい光は、地上を照らした。

「―旦那さまーっ！　天馬隊のみんなーっ！　その場からすぐに逃げてえぇーっ！」

シルヴィアの声がこだました。それは、人々の耳ではなく、直接頭の中で響いた。

地上の人影が一斉に動き出した。しかしシルヴィアは、もうそれを見ていなかった。

意識は大剣フランベルジュに向けられていた。剣身の炎が爆発的に膨張した。シルヴィアの黄金の光と融合する。

「―行くよ、シルヴィア！」

「いいわ！」

巨大な火球が出現した。

「穢れをすべて浄化せよ！　―業火の慈悲(ファイアレイン)っ！」

火球が爆発した。火焔弾が雨のように地上へと降り注いだ。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

時を少し巻き戻す。

シルヴィアが戦場に到着する直前。

マノンは、城館の陰に潜んでいた。付き従うは、パトリスとルウの両雄。

「……今の爆発は何だ？」

パトリスが目を丸して遠見をした。轟音と共に城館の入り口が崩壊したのだ。

「知るか。この機を逃す手はない」

労せずしてマノンの目の前に、ぽっかりと目的地への道が開いた。

「行くぞ」

マノンは、するすると城館の中へ侵入を果たした。パトリスとルウが後に続く。パトリスは、背中に大きな袋を背負っている。

城館は大して広くはない。エルヴィールの状況を鑑みれば、目標(ターゲット)はおそらく広い場所にいるはずだ。

ある程度絞って城館内を走った。

すると、奥から聞き慣れた摩擦音が迫ってきた。

「トカゲ兵か」

「団長！　ここは俺が引き受けます。先へ急いでください」

パトリスが背負っていた大きな袋を降ろした。

「任せた」

マノンの返答は短い。足を止めずに進んだ。トカゲ兵が突進してきた。ヒュッと風を切る音がしてトカゲ兵が吹き飛んだ。

パトリスの『指弾』だった。ルウが振り返ると、パトリスはニヤリと笑った。大きな袋から、小石を鷲掴みした。

ルウはもう振り返らなかった。マノンの背中だけを見つめた。

次々とトカゲ兵が倒れる中、マノンは真っ直ぐ突き進む。そして、大きなドアの前へと達した。

「―団長。私が先乗りします」

万が一を考えて、ルウがドアノブに手をかけた。勢いよく開ける。

「―お見事です」

パチパチと拍手の出迎えを受けた。

「ここまで難なくたどり着くとは、すっかりディガンマの対処方に慣れてしまったようですね」

「……リュカ」

マノンは無防備に近づいた。

「団長っ、危険です」

「手を出すな」

罠を警戒するルウに言い捨てると、マノンはリュカと向き合った。マノンを見つめる鉄紺色の瞳がほころんだ。愛らしい笑みさえ浮かべて。

「一別以来ですね、マノンさま。お変わりなくお美しい」

「決着をつけに来た」

「そうやすやすと、あなたに命を取られる訳にはいきません。ガブリエルさまには、私が必要なのです」

「私の知ったことではない」

マノンは短剣を抜いた。

「ではマノンさま。私も全力でお相手いたします」

リュカも剣を抜いた。

両者同時に動いた。剣と短剣が激しくぶつかり合う。二合三合と打ち合うが、腕力ではマノンのほうが上手だ。剣を交えた瞬間、力任せに押した。リュカは激しく床を転がった。

起き上がった刹那、マノンの蹴りで剣が吹き飛んだ。

一瞬、藍色の瞳と鉄紺色の瞳が見つめ合った。

マノンは、何かを断ち切るように、短剣の切っ先をリュカの喉元に向けた。

「これで終わりだ、リュカ」

「―所詮、私たちは出会ったときに、こうなる運命(さだめ)だったのでしょうね」

「私は運命など信じない」

「紅烏団団長であれば、そうでしょう」

すべてを受け入れるかのように、リュカは瞳を閉じた。

「……命乞いをしないのか？」

「今さらそんなことをしても、あなたは肯わない。無駄です」

「……そうか。ならば、一思いに殺してやる」

力を込めた、そのとき。

轟音と共に天井を突き破って何かが降ってきた。広間に着弾すると激しく燃え上がった。

それは、フランベルジュの火焔弾だった。

いくつも降り注ぎ、あっという間に辺りが火の海になった。

それでもマノンとリュカは、身動ぎ一つせず見つめ合ったままだった。

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【裏ショートストーリー】

ギー「リオネルさま、あれを！」

リオネル「見えている！　シルヴィアのやつ、やっぱり約束を破りやがった！」

ギー「しかし、様子が少し変です。フランベルジュがいないのに、宙に浮いているし、剣が燃えています」

リオネル「まさか、あれがガゼルの器、っていうんじゃねえだろうな」

ギー「わかりません。ですが、シルヴィアさまはやはり太陽の化身だった。見てください、あの神々しさを。炎を握り、黄金色に包まれたお姿を。太陽そのものではないですか」

リオネル「……」

ギー「太陽の女神だ。リオネルさま。シルヴィアさまは、太陽の……」

（みんな、逃げてーっ！）

リオネル「えっ…！？」

ギー「シルヴィアさまですっ。頭の中でシルヴィアさまの声がしました！」

（旦那さまーっ！　天馬隊のみんなーっ！　すぐにその場から逃げてえぇーっ）

ギー「逃げる…！？　いったい何を…」

リオネル「ギー！　今は考えるなっ。シルヴィアに従えっ！　すぐにここから撤退するんだ！　全軍に伝達っ！　直ちにここから離れろ！」

ギー「は、はい！」

リオネル「……シルヴィア。絶対に帰ってこい。神の世界になんか行くな。お前は、俺の妻なんだから…」