我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第344話 弟子入り

「信じられないわ、人格が入れ代わる、なんて」

シルヴィアは、ミレーユ、アルフォンスの二人と別れて、私室に戻る途中であった。

アルフォンスから聞かされた話は、衝撃的なものだった。ある特定の言葉を自身に向けられると、アルフォンスからジェレミーへ、ジェレミーからアルフォンスへと入れ代わってしまうのだという。

俄には信じ難いが、目の前のアルフォンスは、確かにジェレミーとは到底思えない。別人と言われたほうがしっくりくるほどだ。

そして当人たちは実際、別人格を、別(・)人(・)だと認識している。一つの身体の中に別人がいて、その別人が身体を支配しているとき、記憶はまったくない。それを、当人たちは『時間を盗まれた』と表現する。

「―私も到底信じられません。今でもジェレミーさまの演技なのではないかと半分疑っているくらいです」

サンドラは、頭を振った。まるで、迷い込んだ夢の世界から現実に戻ろうとするかのように。

「そうねぇ…。まあ、真偽はともかく、お二人の力にはなってあげたい。でも、どうすればいいのかしら」

「ミレーユさまは、まだシルヴィアさまに遺恨がお有りのようですし、アルフォンスさまのご決意も固そうですし」

アルフォンスは、商売を始めたいらしい。理由の一つには、父親から独立したいようだ。これまでの経緯からすれば、それも致し方ないだろう。

その上、ミレーユと結婚しての新生活を夢見ている。二人で力を合わせて商売を大きくし、ゆくゆくは大商人の仲間入りを、と…。

「まさに夢物語ですね」

サンドラは、ばっさりと切って捨てた。

「商売をしたこともない貴族がぽっと始めて成功するほど、甘い世界ではありませんよ。しかも、具体的にどういう商いをするつもりなのか聞いても、何一つ答えが返ってこない。間違いなく、失敗しますね」

「そこまで、あけすけに言わなくても…」

シルヴィアは苦笑いを浮かべるが、気持ちは同じだ。そしておそらくはミレーユも。

ミレーユがアルフォンスに恋しているのは間違いない。好きな男の夢に助力したいが、失敗することも目に見えている。思いあぐねてプロポーズに曖昧な返事を繰り返し思い留まらせている、というところだろうか。

「それでも、いつまでも誤魔化してはいられません。アルフォンスさまが、いつしびれを切らして商売とやらを始めるか、わかりませんよ」

「あたしもサンドラに同意。―ちょっと待って」

シルヴィアは急に立ち止まった。大きく息をつく。

「―ふぅーっ。ああ、しんど」

「少しどこかで横になりますか？」

サンドラは心配そうに寄り添った。

「……大丈夫。ちょっと休めば平気だから。それに、お医者さまにはできるだけ歩くように言われてるの」

「無理はなさらずに」

「ありがとう。―今になって、サンドラの気持ちがよくわかるわ」

「はい？」

「このお腹じゃ、走ることも剣を振ることもできない。脂肪ばっかりついて、せっかく鍛えた筋肉も落ちちゃうし。剣士としては、妊娠なんて踏んだり蹴ったりね」

「ようやくおわかりいただけましたか。大きくなるお腹を見て、一日でも早く出てこい、と毎日念じていましたよ」

「早く生んで、すぐにでも鍛え直したい、って思うよね」

二人は顔を見合わせた。どちらからともなく笑顔が広がり、次には爆笑していた。

「―サンドラ。みんなには内緒よ。こんな話をしているなんてバレたら、確実にお説教だわ。特にメロディにね」

「まったくです」

「……でも、どうしたものかな」

笑いを収めて、シルヴィアは思案顔になった。

「ジェレミーさまのことをコレットに話さないわけにはいかないし。あの子も気にしているだろうし」

「正直に伝えるしかないと思います。―大丈夫。コレットは強い子ですよ。ちゃんと受け止めてくれます」

「そうね。……そうよね」

シルヴィアは、また歩き出した。

「―そういえば、一つ良いことがあったわ」

「なんでしょう？」

「強情なサンドラが、ようやくあたしの侍女だと認めたことよ！」

「えっ…！？　認めた覚えはありませんが…」

「ミレーユに説教しているときに、あたしの侍女だと明言していたわよ」

「……！　あれは、話の流れでそう言っただけで、本心ではありません」

「ふふっ。そういうことにしておくわ」

サンドラは、ムスッとして、そっぽを向いてしまった。それを、シルヴィアはころころと笑い転げた。

「―さあ、お部屋ですよ、シルヴィアさま。あと一踏ん張りです」

「ふふふっ…。ありがとう」

ようよう部屋に入ると。

「―よう、シルヴィア。客人と会ってたんだって？」

アダンが待ち構えていた。

「あら、アダン。珍しいわね。こっちより先に奥さまに会ってこなくていいの？」

「とっくに顔を出してきたよ。ご機嫌も取ってきたし」

「ご機嫌？　―ごめんね、座らせて」

シルヴィアは、よっこらしょ、とソファに腰を落ち着けた。

「どうぞ。妊婦は最優先で休んでくれ。―キスのことさ」

「ちょっと、アダン。おノロケなら出ていってちょうだい」

シルヴィアが睨んだ。そこへすかさずコレットが口を挟んだ。

「シルヴィアさま。私のことなら、お気遣いなく。とっくにアダンのことなんか、忘れていますから」

「忘れるは、ないだろう。酷いなあ」

「あなたみたいなデリカシーのない男は、忘れられて当然よ」

シルヴィアにもたたみ掛けられて、アダンは両手を挙げた。

「うへえ。すまんすまん。俺が悪かった。どうやら女神さまたちは、ご機嫌斜めのようだな」

「……で、何の用？　皇宮に住むことに決めたの？」

「それはまた、おいおいな。今日は純粋に商売の話をしにきた」

「商売…？」

「『カフェ猫耳３号店』、出店を正式に決めたんだ。その報告さ」

「あらっ！　いよいよね。確か、ファミリー向けにするのだったわね？」

「ああ、そうだ。カフェ事業は右肩上がりだぜ。しばらくは３店体勢でいくつもりだったが、一気に国内各地へ出店攻勢をかけてもいいかもな」

「売上報告を毎月見させてもらってるけど、確かに凄い金額を叩き出しているわ。経営を任せているのだから、あなたの判断に任せます」

「ただ、スタッフの数が足りねえんだよ。文字通り、猫の手も借りてえ。どこかに猫の知り合いはいねえか？」

「……嫌味っぽいなあ〜。やっぱり出ていってもらおうかな」

「ごめんごめん。俺が悪かった。勘弁してくれ」

拝む仕草に、ひとしきり爆笑となった。

「―シルヴィアさま」

「わかってるわ」

サンドラの意味ありげな視線にシルヴィアはうなづいてみせた。

「―アダン。スタッフなら、心当たりがあるの」

「えっ、本当か？」

「ただ、商売はずぶの素人なの。下働きでも何でもいい。使ってやってくれないかしら」

「皇后陛下ご推薦となれば、否やはねえけど…ワケアリのようだな？」

「ええ。すこぶる付きでね」

「―まさか、ずぶの素人を一人前の商人にしろ、なんて無茶振りじゃねえだろうな？」

「あら！？　いい勘してるわね」

「おいおい、マジかよ？」

「でも、一人前にならなくてもいいの。向いてないと本人が納得してくれれば、それはそれでいいし、モノになれば、それに越したことはないしね」

「ふ〜ん…。なんだか面白そうだな。詳しく聞かせてもらおうか」

「ええ、是非」

金色の瞳がくるめいた。

「話は単純よ。貴族の青年を一人、商人にするだけのことだから」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「へえ。人格が入れ代わるのか」

リオネルが両手を頭の後ろで組んだ。

夕食後のコーヒータイムである。猫たちも思い思いにくつろいでいる。テーブルには今日も、リオネルが摘んできた花が一輪、生けてあった。

「いいなあ。俺も別人格に仕事をやらせたい」

「まっ！？　旦那さまったら、また仕事をサボることばかり考えて！」

「たまにはいいじゃねえか。俺だって、ゆっくりしたい日もあるんだよ」

「別人格から、旦那さまが仕事を押しつけられるかもしれないんですよ」

「あ…！　そっか。それは困るっ！」

「まったく、旦那さまったら…。―あっ！？」

シルヴィアは、お腹に手を当てた。

「どうした？」

「今、お腹を蹴られました！」

「えっ！？　ガキにか？」

「はいっ。ズドン、って。思い切り」

「どれどれ？」

リオネルが、お腹に耳を当てた。

「……。よく、わからん」

「一休みしてるのかしら。……赤ちゃんって、お腹の中でよく動いているらしいですよ。伸びとかもしてるんですって。それがお腹に当たって、蹴られたと感じるって、メロディが言ってました」

「ふ〜ん…。不思議な感じだな。男には、一生わからん感覚なんだろうな」

「身体の中に命がある幸せも、一生味わえないんですね〜、かわいそうに」

「それは別に、うらやましくはねえぞ」

「ふふっ。そうですか、それは失礼いたしました」

「―なあ、シルヴィア」

「はい？　何ですか？」

「ミレーユのこと、その…いいのかよ？」

「にゃ…どういう意味ですの？」

「だからさ…面倒みるようなことをしてさ。ほんとは、顔を見るのも嫌なんじゃないのか？」

「……むしろ、会いに来てくれて、とても嬉しかったです。なんだか、頼られたような気がして…。あ、もちろん、勘違いだと思いますけど…だけど、嬉しかった」

「……それなら、別にいいけどよ」

「ふふっ。旦那さまはお優(・)し(・)い(・)！」

シルヴィアは、リオネルの肩に頭を乗せた。その表情は、幸せに満ちあふれていた。

「―それに、良かったわ。そう言葉にしても、旦那さまは別人にならないから、好きなだけ言えるもの！」

---

【裏ショートストーリー】

アニェス「アダン！　いらっしゃい」

アダン「元気か、アニェス？　変わりはないか？」

アニェス「ええ。あなたも、大丈夫？」

アダン「俺は、風邪一つ引いたことねえよ」

アニェス「過信は禁物よ。ちゃんとご飯食べてる？　夜更かししちゃ、駄目よ」

アダン「あのな…。俺はガキじゃねえんだよ」

アニェス「男の方は、いくつになっても大きい子どもみたいなものよ。お兄さまがいい例だわ」

アダン「……あいつを基準にするな」

アニェス「一緒に住んでいれば、こんな心配しなくて済むのに」

アダン「どうもな…。皇宮ってのは、性に合わねえんだよ」

アニェス「でも、何かと便利よ。仕事なら、ここから商会に出勤すればいいんだし」

アダン「それに、貴族になりたくねえんだよ」

アニェス「それなら、前に話したでしょう？　爵位ではなくて、肩書をいただけることになっているの」

アダン「肩書ねえ…。ま、もう少し考えさせてくれ」

アニェス「アダン…。結論を出すのにあまり時間をかけないでね。私は、一日でも早くあなたと一緒になりたいの」

アダン「ア、アニェス！？　そ、そういうことは、昼間から口に出して言うのはどうかな〜？」

アニェス「ふふふっ！　なあに、それ？　声が裏返ってるわ。アダンって面白い〜」

アダン「……」