我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第341話 期待と不安

王都ルプスは、静かだった。

商店の店先で客を呼び込む威勢のいい掛け声も、少しでも値段を値切ろうとする客の大声も、大通りを行き交う旅人や馬車の車輪の音も、何もない。

まるでそれは、住民に放棄された古(いにしえ)の王国クシフォスの都のようだった。

カリーナたちは、辺りを警戒しつつ、静まり返った大通りを王宮へと向かう。

王都へ迫れば、激しい抵抗があるものと覚悟していたのだ。しかし大門は大きく開かれ、敵の姿はまったく見当たらない。

無人の野を行くが如く進んだ、そのとき。

「―ドラードさまだ！」

突然、声が降ってきた。

「カリーナさまもいらっしゃる！」

人など存在していないと思われた建物の中から、人々が続々と現れた。

「みんな！　無事だったか！」

カリーナは、輝く笑顔を住民たちに向けた。

「はいっ。化け物どもは、いなくなりました」

「……何があった？」

ドラードが尋ねる。

「よくわかりません。王宮が襲われたってんで、俺たちは急いで隠れたんです。王宮からは、トカゲみたいな化け物が街へあふれ出して、どんな目に遭うかとビクビクしていました。そしたら、カマキリが現れて、引くぞって大声で呼ばわって、トカゲたち共々王都から去っていきました」

「それなのに、なぜ今まで隠れていた？」

「いや、また凄いのが暴れ回ったからです」

「凄いの…？」

「見た目は人間族の若い女の子でした。でも頭に羊の角を生やしていて、いったん外へ出た連中を次々に殺して回ったんです」

「だから、また家の中へ隠れたんでさあ。いつ襲われるかわからねえから」

カリーナとドラードは、ちらっと視線を交わし合った。すると、ドラードが声を張り上げた。

「―みんなには苦労をかけた。だが、私たちが戻ってきたからには、連中の好きにはさせぬ」

「陛下は？　陛下はご無事なんでしょうか？」

「心配はいらぬ。カトゥスへ退去なさっている。我々はカトゥスの援軍を得て、王宮奪還のため戻ってきたのだ」

「おおっ！　それはありがてえ！」

「さすがカトゥス、頼りになるぜ！」

「これから王宮を奪還してくる。念のため、お前たちは家の中にいてくれ。私たちが安全を告げるまで、決して外へ出るな」

「はい、ドラードさま。どうかご無事で」

「ありがとう」

こうして、ドラード率いるカトゥス軍は王宮前に達した。街と同様静まり返り、人の気配がない。

「……旦那さま。あたしが様子を見てきます」

「駄目だ。カリーナは、ここにいろ。―アズール！　様子を見てこい」

「はっ！」

勇躍、アズールは少数を率いて王宮へ突入した。カリーナはぶんむくれにむくれて、そっぽを向いた。ドラードは目の端で妻の様子を捉えていたが、何も言葉にはしなかった。

しばらくすると、アズールが戻ってきた。

「兄者！　中は、もぬけの殻です！」

「敵は？　魔獣たちはどうした？」

「魔獣のまの字もありません。まったくの無人です」

「そうか。では、我が家へ入ろう。アズールは念のため再度王宮内をくまなく調べろ。人数は好きなだけ使え」

「はっ」

「見極めたら、我が名において市中へ布告せよ。王宮を奪還した。王都は安全である、と」

「ははっ」

アズールが走り出した。ドラードは、妻を振り返った。

「では、我らも参ろう」

「はい、旦那さま」

カリーナは、夫の腕を取った。ピタリと身体をくっつけた。その表情は、幸せに満ち足りていた。

「―カリーナ。速やかに王都の秩序を回復し、父上たちをお迎えせねばならぬ」

「はい、旦那さま」

「国軍も立て直しだ。またいつ魔獣どもに奇襲されるかわからん」

「はい、旦那さま」

「やらねばならぬことが山積しているぞ」

「はい、旦那さま」

ドラードは、妻の顔を覗き込んだ。本当に話を聞いているのか、不審に思ったのだろう。しかし、すぐに頭を小さく横に振ると、前を見据えた。

カリーナは、ただにこにこと幸せそうに微笑んでいるだけだった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「こんにちは！」

ヴァネッサは、元気よく部屋に飛び込んできた。

「いらっしゃい、ヴァネッサさま」

シルヴィアは、笑顔で出迎えた。

「皆さま、シルヴィアさまの侍女にお集まりになっていて、びっくりしました」

シルヴィアと共に笑顔が並ぶ侍女たちを眺めて、ヴァネッサの声が弾んだ。

「そうなの。私も赤ちゃんができたから、正式にメロディを私の侍女にもらい受けたの」

「言っておくがヴィシー。私は侍女ではなく、シルヴィアさまの護衛だ」

サンドラは、眉根を寄せて訂正を謀った。

「えっ、そうなのですか」

「そうなのですか、って、この服装を見てわからないか？」

「そういう服装の侍女なのかと思いました。いかにもシルヴィアさま好みではないですか」

「はあっ…！？」

「さすが、ヴァネッサさまは、わかってらっしゃるぅ〜」

シルヴィアが手を叩いて喜んだ。

そのとき、キッズルームから、てけてけとジュリアンが出てきた。そのままヴァネッサの脚に抱きつく。

「きゃあ〜っ！？　あなた、ジュリアンね？　可っ愛い〜！」

ヴァネッサは、ジュリアンを抱き上げた。

「ちょっと見ないうちに、ずいぶん大きくなって〜」　

「ネェネ！」

「えっ！？」

「ネェネ！」

ジュリアンはヴァネッサを指差しながら繰り返した。ヴァネッサは、目を丸くした。

「うわ〜っ！？　喋ったわ！　凄いっ、メロディさん、ジュリアンはもう喋れるのね！」

「うふっ。そうよ〜。とてもお喋り好きなの。しょっちゅう何か言ってるわ」

「凄い、凄い！　ジュリア―んぐっ！？」

ジュリアンがヴァネッサの鼻に指を突っ込んでいた。

「あっはっはっ！」

シルヴィアが大きなお腹を抱えて爆笑した。

「ちょ、ちょっと、ジュリアン！？」

ヴァネッサは、困ったようにジュリアンの手を取った。

「―ごめんなさい〜」

メロディも笑い転げながらジュリアンを受け取った。

「どうしてだかジュリアンは、人の鼻に指を突っ込むのが好きなのよ〜」

「そ、そうなんだ…」

「安心しろ、ヴィシー」

サンドラがポンと肩を叩いた。

「お前だけじゃない。ここにいる全員、何度も被害を受けている」

「そうよ。そこで笑い転げているシルヴィアさまを含めてね」

コレットも、楽しそうに被せてきた。

「まあ…シルヴィアさままで。天下の皇后陛下の鼻に指を突っ込んだ唯一の勇者なのね」

「勇者か。それはいい！」

サンドラが、笑い声を上げた。こんなに楽しそうなサンドラは久しぶりに見た気がする。シルヴィアは、内心、ほっこりした気分に満たされていた。

「……何かの拍子で覚えてしまったのね」

ジュリアンを胸に抱いて、頬を寄せながらメロディが言った。

「大人たちのリアクションが大きいから、楽しいんでしょう、きっと」

「ふ〜ん。子どもって、面白いわ」

ヴァネッサは興味津々で様子を眺めている。

「バスティアンはどんな感じ？」

「ちょうどお昼寝中なの」

ヴァネッサはベビーベッドを覗き込んだ。

「きゃあ〜っ！　可愛いっ！　天使みたい」

「寝顔は、な」

サンドラが並んで立ち、そっと頭を撫でた。

「目を覚ましたら、魔獣のように暴れ回るぞ」

「まっ！？　そんなに？」

「魔獣は大げさですよ〜」

メロディがくすくすと笑った。

「でも、確かに子育ては息の抜けない闘いのようなものね」

「……」

「あまり、脅かさないで」

真剣な眼差しに変わったヴァネッサを見て、シルヴィアはおどけた様子で言った。

「私、間もなくその闘いに身を投じるんだから」

「……来年、私がこちらに戻ってくるころには、シルヴィアさまも子育てをなさっているのですね」

青白磁の瞳が揺れている。きっと、期待と不安が交錯しているのだろう。バルケッタとの結婚生活が、現実味を増してきているからかもしれない。

「―バルケッタに会ってきたのでしょ？　彼、どんな感じだった？　喜びのあまり踊り出していたりして」

「……とても劇的な再会でした」

「ん…？」

複雑な表情が浮かんだヴァネッサに、シルヴィアは優しく促した。

「ちょっと落ち着いて話しましょうか」

テーブル席に座ると、ヴァネッサは、かいつまんで経緯を説明した。

「―まあ…。まさか、そんなことになっていたなんて…」

シルヴィアは、目を丸くした。

「全然知らなかった。ごめんなさい、ヴァネッサさま。私がもっと気を配るべきだったわ」

「とんでもない！　すべてランスさんが悪いんです。肝心なことをお相手にお伝えしないから」

「でも、驚いたわ。ジョゼにバルケッタの世話を頼むなんて」

「フルールさまにも同じことを言われました」

「フルールさまが…」

「大丈夫。ジョゼさまは道理のわかる方。決して変なことにはなりません」

「ヴァネッサさまがそう仰るなら、いいのですけど」

「……でも、正直、少し不安になりました」

「……」

「いえ、期待のほうが大きいんですよ？　でも、ランスさんの妻になるということは、吏部尚書バルケッタの妻になるということ。嫌でも尚書家の内を治めなくてはなりません。今回のような揉め事は、この先何度も起こり得るのだろうなあ、と思ったら、私にできるのかな、と不安になってしまって」

やはり今回の騒動で、結婚への憧れが現実へと変わったのだ。彼女の気持ちはよくわかる。

でもヴァネッサは、頭の良い子だ。きっとそれも克服できる。

うつむいてしまったヴァネッサに、シルヴィアは温かい眼差しを向けた。

「―不安なくらいで、ちょうどいいのではないかしら」

「え…」

「あたしも、輿入れするときは不安だったわ。それでも、周りの方に支えられてなんとかやってこれた。ヴァネッサさまには、あたしたちがいるわ」

「シルヴィアさま…」

「バルケッタは、あたしにとって弟みたいなものだわ。だとすれば、ヴァネッサさまはあたしの妹よ」

「ありがとうございます」

青白磁の瞳がうるうると潤んだ。

「シルヴィアさまにそのように仰っていただけて、とても嬉しい！　私は幸せ者だわ。頼りになるお姉さまに囲まれて」

ヴァネッサは、サンドラやメロディ、コレットを見回した。皆の視線が温かい。

感極まったように、涙をあふれさせながら笑顔が弾けた。

「―これからも、ご面倒をおかけすると思いますが、どうぞ、よろしくお願いします！」

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【裏ショートストーリー】

コレット「ヴァネッサさまは、可愛いわ〜」

メロディ「ほんとねえ。恋に恋する少女だったけど、短い間にすっかり大人の表情（かお）になったわぁ」

コレット「来年が楽しみですね」

メロディ「一生懸命、花嫁修業しているのですって」

コレット「勉強熱心なのねえ。私も見習わなくちゃ」

メロディ「コレットさまは、いつでもギャスパル夫人になれるわ」

コレット「……！　い、嫌だわ、メロディさま。ま、まだ私なんて、そんな…ムリだから…」

メロディ「んふふふっ！　コレットさまも可愛いわぁ〜」

コレット「もうっ！　メロディさまったら、からかわないでくださいっ！」

メロディ「女の子は可愛くていいわぁ。ジュスタンじゃないけど、このお腹の子は女の子だといいな」

コレット「生まれる前に性別がわかるといいのに」

メロディ「そうね。いつかそんな時代がくるといいわね」

コレット「お名前は決めたのですか？」

メロディ「まだよ。ジュスタンと相談中」

コレット「男の子と女の子、両方考えておくのですか？」

メロディ「そうよ」

コレット「ジュリアンが女の子だったら、なんという名前にする予定だったのです？」

メロディ「……エステル」

コレット「へえ〜っ！　エステル。可愛いっ！」

メロディ「でしょ？　結構、気に入ってたのぉ〜」

コレット「お腹の赤ちゃん、女の子だったら、エステルにしたらどうですか？」

メロディ「ええ？」

コレット「可愛いと思いますよ」

メロディ「……そう…ね。悪くないな。……エステル〜。早く会いたいわぁ。元気に育ってねえ〜」

コレット「……まだ、女の子と決まっていませんよね？」