我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第336話 大掃除とお引越し

「こんにちは、バルケッタさま」

勝手知ったるなんとやらで、アイラは、ずかずかと部屋の中へ入ってきた。いでたちは軍服姿であった。後に続くジョゼも、同じく軍服である。

「さて、今日は、やりますよぉ」

ゴミの山を見回して、アイラは気合いを入れた。

「えっ！　来たばかりで、もう始めるのですか？」

目を丸くするバルケッタに、ピシャリと言う。

「当たり前です。そのために伺ったのですから」

「……では、とりあえず床のものを片付けますね」

ちらっとバルケッタに視線を送ったジョゼが、早速動き出した。バルケッタは、ため息をついた。

「―わかりました。でも、勝手に捨てないでくださいね。大事な資料もあるのです」

「……床に投げ捨ててある時点で、大事な資料とは言えないですよね？」

ジョゼは、またもちらっと彼に視線を投げた。

「投げ捨ててあるのではありません。置いてあるだけです」

「では、その都度、お聞きしますから、捨てていいものと取っておくものを確認してください」

「承知しました」

アイラは、何も口を挟まず二人の会話を見守った。ただし、口元は何やらニヤけている。

それから、大騒ぎが始まった。紙束を持ち上げるたびにホコリが舞う中、ジョゼとバルケッタの掛け合いが飛び交う。アイラは黙々とゴミを袋に入れたり、取っておく資料を紐で結んだりと作業に没頭した。

自然と分担が生まれ、思いの外片付けが進んだ。作業が始まって一時間もすると、見違えるように綺麗になった。

「きゃあ〜っ、ジョゼっ、床が見えるよ！」

「はいっ。人がましくなりました！」

女性陣は、歓声を上げて喜び合った。バルケッタは、不満そうに口を尖らせた。

「……酷い言われようですね。僕が生活しているのですけど」

「言われたくなければ、日ごろから綺麗にしてください」

ジョゼが笑顔で応えた。バルケッタは、照れたように頭をかいた。

「申し訳ありません、お手数をおかけして」

「いえ、気にしないでください。好きでしてることですから」

「ジョゼ。定期的に伺って監視したほうがいいかもよ」

「……」

アイラに言われて、ジョゼは顔を赤くしながらうつむいてしまった。

「……それじゃあ、続きをやりますか。まだまだ片付けなきゃいけないところが、たくさんありますよ」

「はいっ！」

ジョゼは、嬉々として作業に取りかかった。アイラは、そんな彼女を温かく見守るのであった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

兵舎の別の一角では、同じように大掃除をしている一組のカップルがいた。

「これは、どこに置いたらいい、エーヴ？」

「ええっと、寝室に置いといて。後でわたしが仕分けしとくから」

「わかった」

「でも、良かったよ、サイノス。広い部屋に引っ越せてさ」

「これもセリーヌのおかげだ」

「大隊長同士が住むならって、特別にエドウィージュに口を利いてくれたんだもん。感謝しなくちゃ」

「ジュスタンたちには、悪いがな」

「あっちは、大隊長用の部屋に三人で暮らしてるんだもの、確かに手狭だよな。ガキは、すぐでかくなるから、あいつらも広い部屋に移れるよう、セリーヌに頼んでみるか」

「そうだな。二人目がもうすぐ生まれることだし、こっちで世話してやらなくては、遠慮して言い出さないだろう」

「メロディは、ほんとにいいお母さんだぜ。サンドラのガキの面倒まで見てるんだから」

「まあ、それは仕事の一環でもあるが」

「わたしもガキができたら、メロディに教わりたい」

「……」

「えっ！？」

サイノスが急に黙ってしまったので、かえってエーヴはドギマギしてしまった。

「な、なんだよ、サイノス。なんか言えよ、恥ずいだろが」

「……いや…すまん」

「な、何を意識してんだ、お前？」

顔を赤くしているサイノスに、エーヴまでが真っ赤になってしまった。

会話の流れで軽く言っただけだった。まだ男を知らないエーヴならともかく、かつて彼女のいたサイノスのほうが照れるというのは、どういうことなのだろう。

考えてみれば、まだ男女の仲になっていないのに、結婚して共に暮らし始めるというのは、不思議な気分だ。もしかしてシルヴィアも、リオネルに輿入れしたとき、こんな気分だったのだろうか。

「……あっ！？」

ふいに、エーヴが変な声を上げた。サイノスが慌てて駆け寄った。

「どうした？　怪我でもしたか？」

「違うよ。これ見てっ！」

エーヴは、満面の笑みを浮かべた。手には、犬と猫の絵が描かれたティーカップがあった。

「サイノスも、ちゃんと持っていてくれたんだあ！」

それは、初デートのときにサイノスが買ってくれたペアのティーカップだった。

「当たり前だろう。お前が欲しがったものだ。大切に使っている」

「ふふっ。嬉しいっ！」

エーヴは、ティーカップを大事そうに胸に抱いた。

「―じゃあさ、もう少し片付けたら、一休みしようぜ。このティーカップで一緒にお茶を飲みたい！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「エーヴとサイノスから陳情が出ています」

「陳情？」

「それも、可愛い陳情なの」

シルヴィアは、経緯を説明した。一通り聞き終えると、アニェスは、パァっと顔を輝かせた。

「まあ。相変わらず至宝天は仲がいいのね。もちろん了承します」

「メロディには二人目の子どもが生まれることだし、いいタイミングだと思うぜ」

リオネルも、うなづいた。

「ありがとうございます。早速エドウィージュに指示します。―アニェスさまも、そろそろお考えになったほうがいい頃ではありません？」

「え…私？」

シルヴィアの含み笑いに、アニェスは戸惑った。

「アダンとの結婚ですよ！」

「……」

「もう公にして良いのではありませんか？　そうすれば、堂々とアダンを皇宮に呼べますわ」

「そのことなのですけど」

アニェスは、真剣な表情に戻った。

「アダンとも相談して、しばらく、このままでいようという話になりましたの」

「……どうして？」

「法律で身分差別を禁止しましたけど、人の心までは縛れません。民間人を皇宮に住まわせるとなると、やはり貴族の反発は避けられないわ」

「だったら簡単よ。アダンに爵位を与えればいいわ。侍女にはそうしているし」

シルヴィアは、コレットを見た。彼女も大きくうなづいている。

「私もそう言ったのですけど、アダンが嫌がっていて」

「アダンが…？」

「俺は、商人だ。貴族になるつもりは、ねえ。―と」

（―今の、アダンのモノマネかしら）

そう思ったが、聞く勇気はなかった。

「意外と形式にこだわるのね」

シルヴィアは、少し考える仕草をした。すると、太陽のような輝く笑顔が広がった。金色の瞳がくるめいている。

「それでしたら、肩書を与えるのはどうでしょう？」

「肩書？」

「バルケッタだって、爵位は持っていないわ。ギーさまの義子というだけの、吏(・)部(・)尚(・)書(・)さまよ」

「ああ…！　なるほど」

「皇妹で内府の夫君なのですもの、肩書くらいあってしかるべきでしょ。そうすればうるさい貴族方も納得するのではないかしら」

「シルヴィアに同意」

すかさずリオネルが賛成した。アニェスは二人に対し、丁寧に頭を下げた。

「……ありがとうございます。私たちのためにご配慮くださって」

「そんな…水臭いわ、アニェスさま。やっぱり夫婦は、一緒に生活したほうが良いと思っただけですから」

シルヴィアはリオネルに微笑んだ。リオネルも応えて微笑み返す。

「……そうですわね。ここに良い見本がありました」

アニェスも笑顔を浮かべた。

「もう一度、アダンと話し合ってみます」

「それがいいわ。肩書は、バルケッタに考えさせておきます」

「―失礼いたします」

そこへ、侍従が入ってきた。

「お話し中、大変申し訳ありません。たった今、ルメールから早馬が届きまして、火急にお知らせしたき儀があるとのこと」

「ルメールから…？　何かしら」

三頭が顔を見合わせると、衝撃の内容が告げられた。

「ルメール王国王女、ヴァネッサ殿下、リシャールにご到着なされた由にございますっ！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「ああ…！　リシャールだわ」

ヴァネッサは、馬車の窓から身を乗り出して皇都を見上げた。丘の上に建つ皇宮がよく見える。青白磁の髪が風を受けて、激しく波打った。

「懐かしいっ！」

はしゃいだ声を上げた。そして、くすくすと笑い始めた。姫君は、相当高揚しているらしい。

「―ランスさん、びっくりなさるかしら。何しろ、事前にお知らせせずに来てしまったから。お会いするのが今から楽しみだわ〜」

髪と同じ色の瞳が、キラキラと輝いた。その瞳はこのとき、愛する男しか見ていなかった。左手の薬指には、指輪がこれもまたキラキラと輝いていた。

---

【裏ショートストーリー】

エーヴ「引っ越し、お疲れさん！　カンパァ〜い！」

サイノス「……たかが引っ越しで乾杯はないだろう」

エーヴ「いいのっ！　そういう気分なのっ」

サイノス「……まあ、お前がいいなら、言うことはないが」

エーヴ「それにさ。夢が一つ叶ったから」

サイノス「夢…？」

エーヴ「このティーカップで、サイノスとお茶するのが夢だったんだぁ〜」

サイノス「ほう…慎ましい夢だな」

エーヴ「あっ！　今、言葉を選んだろ？　つまんねー夢だと思ったろ？」

サイノス「思うわけがない。エーヴらしい夢だと思っただけだ」

エーヴ「……ということは、わたしは、つまんねー女だと言いたいわけか？」

サイノス「ち、違うっ！　曲解だ」

エーヴ「あっはっはっ。冗談だよ、冗談っ」

サイノス「……」

エーヴ「いつも泰然としてるお前でも、慌てることがあると思うと、すっげー楽しいっ！」

サイノス「……」

エーヴ「えっ…！？　お、怒った？　ごめんよ、そんなに怒るなよ」

サイノス「このくらいで怒りはしないさ。惚れた弱みもあるし」

エーヴ「……！　そ、そんな恥ずいこと、真顔で言うなよ〜」

サイノス「こんな大事なこと、冗談で言えるか。俺は、お前のことを心から愛しているんだ」

エーヴ「☆◎△●〜！」