第326話 不穏なパーティー
「なあ、イザク。なんで俺たちまで正装しなくちゃなんねえんだ？」
エクトルが不満たらたらで噛みついてきた。
「知らねえよ。セリーヌの命令なんだから、黙って従え」
そうは言ったものの、イザク自身、苦虫を噛み潰したような表情は消えない。
サンドラを通して伝えられたのは、皇妹アニェスとクリフォード王国王太子ウィンストンの結婚を祝うパーティーへの参加だった。
マタル（サンドラ）隊は、いわば皇后シルヴィアの親衛隊である。天馬隊の中でも唯一、皇宮への駐屯が許されている。他に駐屯しているのは、皇帝リオネルの禁軍とアニェスの親衛隊ラビアンローズだけである。
そのマタル隊に、護衛ではなく、パーティーへの参加者としての動員がかかったのだ。
男性隊員はジャケット、女性隊員はドレスの着用が義務付けられた。理由は示されていない。王族の結婚披露パーティーなのに、ごく内輪の者だけが招待されているという。
国外はおろか国内からも招待客がいないことと、関係があるのだろうか。
「……セリーヌのことだ。絶対、何かウラがある」
「あ？ なんか言ったか、イザク？」
「いや、なんでもねえよ。―それじゃ、そろそろ行くぞ」
イザクは、マタル隊の精鋭１百だけを率いて会場である大広間へ向かった。その表情は、依然として渋いままだった。
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「おめでとうっ！」
シルヴィアは、アニェスとウィンストンにグラスを傾けた。ちなみに中身はりんごジュースである。
「ありがとうございます、お義姉さま」
アニェスがにっこりと微笑んだ。神々しいばかりの美しさだった。
本日の主役は、目の覚めるようなスカイブルーのドレスを着ていた。黒髪は青い花のリボンで束ねている。
「これからは俺も、皇后陛下のことは義姉上とお呼びしようかな」
ウィンストンが豪快に笑った。
「構いませんよ、ウィンストン殿下」
「言っておくがウィンストン」
リオネルは、目を瞋らせた。
「俺を兄と呼んだらぶっ飛ばす」
「どうしてだ？ 義兄には違いないだろう？」
「旦那さまは、すねてらっしゃるんですよ」
シルヴィアは、楽しそうに笑い声を上げた。
「アニェスさまを盗られた、と先日から口にするのはそればっかり」
「バ、バカ言え。俺は別にすねてなんかいねえ」
「お兄さま。私は盗まれたわけではありません。自分から勧んでウィンストン殿下の妻となるのです」
「そ、そんなことは、わかってるさ」
リオネルは、ちらちらと妹を横目で眺めた。そこには、物言いたそうな様子がうかがえたが、シルヴィアの厳しい視線が飛ぶと、慌てたようにあらぬ方へと目を背けた。
当然、二人の様子にアニェスは気付いていたが、見て見ぬふりをしてた。
「―アニェスさま。ウィンストン殿下。本日はおめでとうございます」
そこへ、エドウィージュとギルベアトが並んで挨拶にやってきた。
「ありがとう、エドウィージュ。ギルベアト」
アニェスはにこやかに挨拶を返した。
「エドウィージュもドレスを着れば、立派なゴルティエ家の姫君さまね」
「やめてください、アニェスさま。ほんとは私だってこんな格好したくないんですよ」
エドウィージュは、自身を見下ろして嘆いてみせた。
「似合っていないのは、百も承知です。―もっとも、あいつよりはマシだとは自負していますがね」
エドウィージュの視線の先には、キトリーがいた。彼女は、サンドウィッチか何かをがっついている。それをジャケット姿のキャロルがたしなめているところだった。傍らには、キャロルの弟のクナリがぼうっと突っ立っていた。
「―ふふふっ。楽しい方々ね」
アニェスは、鈴の音を転がすようにして笑いこけた。
「―本当に、親しいお身内の方々ばかりが集まっているのだな」
ウィンストンが会場の大広間を眺めながら言った。
４、５百人はいるだろうか。セルジュやトリュフォーは当然として、六部や至宝天のほか、アイラやジョゼの姿まであった。
ウィンストンは無論知らなかったが、マタル隊だけではなく、天馬隊全体から選抜された者が動員されていたのだ。さながらそれは、リオネル軍主催のパーティーのようだった。
「……大仰なものにはしたくないと、アニェスさまのご要望でしたから、国内外のお客様は招待しなかったの。これでよろしかったのですよね？」
シルヴィアが尋ねた。アニェスは、大きくうなづいた。
「ええ。結構ですわ。私のことでみんなに負担はかけたくなかったから」
「俺も構わない。国元からわざわざ父を呼ぶのも煩わしいしな」
ウィンストンがすかさずアニェスに同調した。二人は顔を見合わせ微笑み合った。
「―それでは、本日はみんなで楽しみましょう」
シルヴィアは、またグラスを掲げた。リオネルは、なぜか妻を心配そうに見やるのであった。
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「ジョゼは、ドレスも似合うわね」
アイラは、ジロジロと眺め回した。ジョゼは恥ずかしそうに身をくねらせた。
「そんな…。アイラ大隊長さまのほうが何百倍も素敵です」
アイラは、薄紅色のドレスだった。華やかさが増して、まさに絶世の美女ぶりを際立たせていた。
対してジョゼは、紺色のドレスだった。やや地味ではあるが、それでもジョゼの凛とした美しさは少しも色褪せない。
嫌が上でも人々の注目を集めてしかるべき二人ではあるが、大勢に囲まれていたのは、実は別のカップルであった。
先にも述べたとおり、会場にいる大半は天馬隊である。本来の主役であるアニェス・ウィンストンを差し置いて、人々の輪の中心にいたのは、ご存知、ビッグカップルであった。
「エーヴ、結婚おめでとう！」
「サイノス、おめでとう！」
「ありがとう！ ありがとう！」
エーヴは、満面の笑みで応える。傍らに寄り添うサイノスは、無表情のままだ。
「サイノス。もう少し笑ったら？」
ジュスタンが見かねて注意した。しかしサイノスは、不思議そうな顔をした。
「笑う？ なぜ？」
「いや…真顔で尋かれてもなあ。エーヴ。この堅物、どうにかしてよ」
「任せときな。ばっちり調教してやるよ」
「おい！ 俺をペット扱いするな！」
どっと場が湧いた。
「二人のロマンスを聞きたいんだけど、いつから意識し始めたの？」
「それはね―」
「おい！ エーヴ！」
ジュスタンの質問に答えようとしたエーヴを、サイノスは慌てて押し止めた。
「その話は、今することじゃない」
「どうしてよ？ 別にいいじゃん」
「今日は、アニェスさまの結婚祝パーティーだぞ！ 少しは控えろ」
「ちぇっ！ つまんないの。―みんな、ごめんね。うちのダンナがうるさいから、この話はまた日を改めてするね」
「えーっ！？ 今、聞きたい！」
「サイノス！ 頭、固えぞ！」
「少しくらい、いいじゃねえか！」
非難轟々の大集団を避けるようにして、一人の若者がアイラたちのいる方へ近づいてきた。大集団に気を取られていたアイラは、まったく気がつかない。
彼女たちのいる場所も悪かった。ドリンクバーのすぐそばでたむろっていたのだ。若者の目的は、そのドリンクバーであった。
若者は、ようようたどり着き、アイラの背後でりんごジュースの入ったグラスを手に取った。
そのとき、大集団が再度どっと湧いた。どうやらエーヴがサイノスにキスをしたらしい。アイラは、よく見ようと立ち位置を変えた。その瞬間、グラスを手に立ち去ろうとした若者とぶつかった。弾みでグラスの中身がドレスにかかった。
「きゃあ〜っ！？」
悲鳴を上げたのは、アイラではなく、ジョゼのほうだった。
「あっ！？ も、申し訳ありません！」
若者は、平謝りに謝った。
「ぼ、僕はなんてことを…」
「あ、いえ。お気になさらずに。私もぼうっとしていたのがいけないのですから」
「でも、ドレスを汚してしまいました」
ドレスからこぼれそうな胸に、りんごジュースの跡がべったりとついている。
若者は、慌ててハンカチを取り出した。無造作にドレスをつかむ。自然と胸に手が触れた。
「ちょ、ちょっと、あなた！ どこ触ってるの！？」
胸をつかまれたアイラではなく、ジョゼが血相を変えて若者の腕を押さえた。
「えっ！？ 僕はただ、ジュースを拭こうと―」
「だからって、どさくさ紛れに胸を触るなんて、このヘンタイ！」
「いや、確かに胸は大きいからどうしても触れてしまいますけど、目的はドレスの汚れを落とすことであって―」
「なんの言い訳だ、このスケベ野郎っ！」
ジョゼは、思い切り若者の顔を殴り飛ばした。若者は派手な音を立てて吹き飛んだ。周りで悲鳴が上がった。
「何をやってるんだ、お前ら！ お祝いの場だぞ！」
騒ぎを聞きつけてエドウィージュが駆けつけた。床に伸びている若者を見て、驚いたように叫んだ。
「バルケッタ！？ おい、大丈夫か、バルケッタ！」
【裏ショートストーリー】
エドウィージュ「アニェスさまが結婚かあ…」
ギルベアト「がっかりしたような言い方だな。おめでたい話だろう？」
エドウィージュ「そうなんだけどよ。お相手が他国の王子さまってのが、気に入らねえのよ」
ギルベアト「なんで？ 王族同士、お似合いだと思うけどな」
エドウィージュ「アニェスさまのことは、子どものころから知ってるけど、好きな人がいるような気がするんだよな」
ギルベアト「王族に自由恋愛はないはずだろ？」
エドウィージュ「だとしてもよ、その人と結ばれるんだとばかり思ってたから、どうにもしっくりこねえんだよ」
ギルベアト「ちなみに、好きな人とやらに心当たりはあるのか？」
エドウィージュ「ある」
ギルベアト「誰だ？」
エドウィージュ「言えねえ」
ギルベアト「なんだよ。それじゃ、話にならん」
エドウィージュ「私なんかが口にしていいことじゃねえ」
ギルベアト「なんだ、それ？」
エドウィージュ「リオネル家は、前例にとらわれない。だから期待してたのにな。結局、ほかの王家と変わらねえ」
ギルベアト「王族には王族にしかわからん、しがらみがあるのだろう」
エドウィージュ「……シルヴィアさまは、なんで承知したんだろな」
ドスンっ！
エドウィージュ「……あ？」
ギルベアト「揉め事みたいだぞ」
エドウィージュ「ちっ…。ケンカか？ ったく、お祝いの場だってのに。……何をやってるんだ、お前ら！」
