我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第310話 裏切は火曜日

「ガブリエル！？」

ガブリエルは、驚くリオネルたちの目の前で、空(・)中(・)に(・)浮(・)遊(・)し(・)た(・)ま(・)ま(・)天使の微笑みを浮かべた。

「困りますねえ、兄上。弱い者いじめをするのは」

「パパっ！　ボク、弱くないよっ！」

ジュディは、思い切り頬を膨らませて抗議した。

「ははっ。言葉のあやさ、ジュディ。一人に大勢で攻めかかるのは卑怯だと言っているのだ」

「一人じゃねえ、一匹だ」

リオネルの黒い瞳が力強くガブリエルを貫いた。

「こいつは魔獣だ。人さまと一緒にするんじゃねえよ」

「―旦那さまぁーっ」

フランベルジュにまたがったシルヴィアが空から駆けつけてきた。

「シルヴィア！？　また面倒くせえやつが来やがった」

「何ですって！？　どういう意味ですか！？」

シルヴィアは憤慨するも、それどころではないと思い直した。

「それはまた後で。―それより旦那さま。セヴィルがいます」

「あ？　セヴィルだと？」

「セヴィルの魔力を感じるって、フランベルジュが言ってるの。それも、ガブリエルから」

「な…！？」

リオネルは驚愕の視線を向けた。ガブリエルは、にこにこと天使の微笑みを絶やさない。

「ははっ。義姉上には敵わないなあ。―動くなっ！」

ビクッと、アイラは動きを止めた。そろりそろりとガブリエルの後ろに近づいていたのだ。無論、手にした剣で斬りつけるつもりだった。

「今、僕は、兄上たちと話をしているんだ。余計なことをしたら、即座にここにいる全員を殺すよ」

「ふざけんな！　やれるもんならやってみろ！」

エーヴが挑発した。ガブリエルは、冷たい視線をエーヴに向けた。

「至宝天だか何だか知らないけど、ずいぶんと生意気な口を利くんだね。家臣の分際で目障りな」

ガブリエルの瞳が紅く燃え上がった。無造作に左手を伸ばす。中指にはめた指輪がどす黒く光った。

「―危ないっ！」

サイノスがエーヴを庇うように大きな身体を投げ出した。その身体を黒い光が貫いた。

「サイノス！？」

サイノスがエーヴにもたれかかる。エーヴは大きな身体を抱きかかえた。サイノスの意識がない。

「サイノス！？　サイノスっ！　サイノス〜っ！」

エーヴが半狂乱になって泣き喚いた。

アイラはショックを受けて呆然と立ちすくんだ。兄が致命傷を負って倒れたこともあるが、それよりもエーヴのために命を投げ出したからだ。

アイラは、唇を噛んでうつむいてしまった。ジョゼが心配そうに寄り添った。

そして、もう一人。衝撃を受けた者がいた。

「あ…あ…」

シルヴィアは、思い出したくない記憶が鮮明に蘇り、思わず身震いしていた。

グロリアが嫁いだ世界。突如侵攻してきたブランシャール帝国。率いるリオネルは、悪魔と化してシルヴィアの前に立ち塞がった。その左手には、まったく同じ指輪がどす黒く光っていた…。

「……うるさいな」

ガブリエルは、そんな彼女たちの想いを断ち切るように左手を伸ばした。指輪が泣き喚くエーヴを狙う。

殺気が殺到した。３連矢が過たず左手を貫いた…はずだった。しかし矢は３本とも力無く地面に落ちた。

「はははっ。天弓などとおだてられて得意になっている愚か者か」

ガブリエルはジュスタンに指輪を向けた。ジュスタンは、金縛りにあったように身動き一つできない。黒い光が放たれる！

刹那。赤い影が飛び込んだ。黒い光は、一角に吸い込まれた。

フランベルジュだった。その背に乗るシルヴィアは、ガブリエルを睨みつけた。

「ガブリエル！　お前の好きにはさせないぞ！」

「……フランベルジュ。唯一無二のユニコーン。まさに宝剣だな」

ガブリエルは、興味深そうにフランベルジュを眺めた。シルヴィアは戸惑いの表情を浮かべた。

「……何を言ってる？」

「ははっ。義姉上。親友のフランベルジュから何も聞いていないのか？」

「―おい、ガブリエル。ボクの声が聞こえるか？」

フランベルジュが声をかけた。驚いたのはガブリエルではなく、シルヴィアの方だった。

「フランベルジュ！？　あなたが人間族に話しかけるなんて―」

「こいつは、もう人間族じゃないよ、シルヴィア。セヴィルに魂を売った羊角族さ」

「羊角族！？」

羊角族などという種族は聞いたことがない。

「さすがはフランベルジュ。よく知っているね」

ガブリエルは何が可笑しいのか、高笑いした。シルヴィアはぎょっとした。今の台詞はつまり、ガブリエルにはフランベルジュの声が聞こえているということだ。人間族なら決してあり得ない。ということは…

「―もっとも、当たり前か。何しろ、ガゼル六将星の一つなのだからな」

「えっ…！？」

話がまったく見えない。ガゼル六将星？　初めて聞くことばかりだ。頭が混乱してきた。

「……いったいあなたたちは、何を話しているの？　あなたたちは、何者なの？」

「親愛なる義姉上。ここで長い物語を語るつもりはないよ。申し訳ないけどね」

ガブリエルは、天使の微笑みを浮かべた。

「義姉上のおかげで、ヴァンドルディを殺されてしまった。大変な齟齬だ。今後の僕の計画にも大幅な変更が必要だよ。罪滅ぼしに、あなたに貸していたものを返してもらおう」

「……何を言ってるの？　あなたに借りた物なんか、何もないわ」

「マルディ！　戻っておいで！」

シルヴィアを無視してガブリエルは呼びかけた。それに応えて一人の影が動いた。

「ミラベル！？」

ジョエルが驚愕の声を上げた。

ミラベルが足を踏み出していた。まるで操り人形のように真っ直ぐガブリエルに向かって。すぐ隣にいたジョエルは、慌ててミラベルの腕を掴んだ。

「おい、待てよ、ミラベル！」

ミラベルは振り向きざま無造作に曲剣を振り下ろした。ジョエルは声もなくその場に倒れた。ジョエルに視線を向けることもなく、ミラベルはまた歩き出した。

「……ウソ…」

シルヴィアは、ガブリエルに歩み寄るミラベルを呆然と見つめた。その横顔は無表情だった。目の前で起きている出来事が理解できない。ミラベルがジョエルを斬り捨てた？　そんな馬鹿な…

「さあ、マルディ。こちらにおいで」

ガブリエルは手を伸ばした。ミラベルはその手を握った。

「ウソよウソよ！　ミラベルっ！　ウソだと言って！」

シルヴィアは叫んだ。金色の瞳には涙があふれ返っていた。

「……私の名前はミラベルではない。マルディだ」

「ミラベル…！？」

ミラベル…いや、マルディは、感情のない黒い瞳をシルヴィアに向けた。

「そんなわけないっ！　あなたはミラベルよ！　入隊試験を一緒に受けたあたしの親友じゃないのっ！」

「ふざけるな。誰がお前の親友だ。私は、お父さまの命でリオネル軍に潜入していただけだ。ネコの分際で、馴れ馴れしく話しかけるな」

「ミラベル…！？」

「……だ、そうだ、愛すべきお人好しの義姉上」

そのとき。殺気のこもった槍がガブリエルを襲った。

槍はガブリエルの手前で力無く地面に落ちた。

「……まったく、小うるさい連中だ、至宝天という愚物は」

睨みつけているサンドラを、ガブリエルは冷ややかに見下ろした。

「まだ、ボクの質問に答えていないよ、ガブリエル」

フランベルジュが言った。全身から赤いオーラが立ち昇っている。

「あ…？　ユニコーンというのは、耳がないのか？」

ガブリエルは、冷たい視線をフランベルジュに移した。

「それとも、理解する脳がないのか？　お前と会話していることで答えているだろう？」

「そうじゃないさ。ボクが尋いているのは、その指に光っている指輪の方だよ」

「なに…？」

突然、ガブリエルの様子が急変した。紅い瞳から光が失われ、首がガクンと前に落ちた。しかし、すぐに顔を上げた。

「―久しぶりだね、フランベルジュ」

顔や声はガブリエルなのに、そこにいるのは、まったくの別人だった。

「ようやくお出ましか、セ(・)ヴ(・)ィ(・)ル(・)」

「セヴィルだって！？」

シルヴィアは瞠目した。そして、ハッとした。すべて腑に落ちた。悪魔化したリオネルこそが、セヴィルだったのだ。セヴィルが全てを操って、祖国カトゥスを滅ぼしたのだ。

「すべて裏で糸を引いていたのは、お前だね、セヴィル？」

「くっくっくっ！　フランベルジュ。シルヴィアのような間抜けの側にいつまでいるつもり？　ガゼルの器になどなり得ぬだろうに」

「お前に言われたくないね。ガブリエルなんか小物を器になど選ぶなんてさ」

「小物か。違いない」

さも面白そうにセヴィルは声を上げて笑った。

「……でも、私の言うことをよく聞く良い器だよ。おかげで、復讐の準備が整った」

「……」

「ガゼルに伝えな、フランベルジュ。秋(とき)は来た。今こそすべて我が手に取り戻す、とね」

「―お父さま！」

カマキリのランディが飛来した。それを見て、ジュディが跳躍した。ランディの鎌を掴むと、ひらりとその背に飛び移った。

セヴィルは、マルディをその胸に抱きしめた。徐々に高く浮き上がっていく。

「ミラベル！　行かないでっ！」

シルヴィアは、手を伸ばした。マルディは、静かにシルヴィアを見つめた。その黒い瞳に感情はまったく浮かんではいなかった。

「―諸君！　今日のところは引き上げるよ」

セヴィルは、下界を見下ろしながら高らかに宣言した。

「しかし、近いうちに必ず戻ってくる！　そのときこそ、私が世界の王となるのだ！」

「待ってぇーっ！　ミラベルぅーっ！」

シルヴィアは、声の限りに叫んだ。だが、彼女の姿は無情にもどんどん遠ざかっていく。

「ミラベル…お願い…戻って…きて…」

突然、目の前が真っ暗になった。気が遠くなる。全身から力が抜けた。

「―シルヴィア…！？」

「シルヴィアさま！？」

リオネルやサンドラの騒ぐ声が、とても遠い。何も考えられなくなった。

そして。

意識が飛んだ。

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【裏ショートストーリー】

ジュスタン「セリーヌの様子はどう？　メロディ」

メロディ「まだ気づかれないわ」

ジュスタン「そう…」

メロディ「初めて聞いたときは、飛び上がるほど驚いたわ。とにかく、お腹の赤ちゃんが心配だったけど、お医者さまの話だと大丈夫みたい」

ジュスタン「不幸中の幸いだったね。リシャールに戻る間も気が気じゃなかったよ」

メロディ「途中の町でお医者さまを呼んだのですってね。きっとその方の処置も良かったのだと思うわ」

ジュスタン「サンドラは、相変わらずかい？」

メロディ「ええ。今もベッドに付きっきり」

ジュスタン「まだ自分のことを責めてるの？」

メロディ「お側にいなかった自分の全責任だ、と、そればっかり」

ジュスタン「ふ〜ん…。困ったもんだ。クソがつく真面目だからなあ、サンドラは」

メロディ「サイノスさまは大怪我なさって戻ってくるし、ミラベルさまは敵側に寝返ってしまうし…いったい何が起こってるの？」

ジュスタン「……ミラベルは、正確には寝返ったんじゃない。敵側に戻ったんだ。スパイとして軍に潜り込んでたんだから」

メロディ「未だに信じられない。あの純真無垢なミラベルさまがスパイだったなんて」

ジュスタン「そうだね…。セリーヌの心情は、いかばかりか。あんなに可愛がっていたのにね」

メロディ「シルヴィアさま…」