我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第299話 凶報

季節は初夏を迎えていた。その日は、朝から強風が吹き荒れていた。

リシャールの街は季節外れの嵐に見舞われた。大通りでは、店頭に置かれた立て看板が吹き飛ばされ、品物を陳列した棚が壊された。

道行く人々は歩行するのも困難なほどで、人通りが一気に途絶えた。閉店する店が続出し、いつも人々で賑わう大通りが、嘘のように閑散とした風景と変わり果てた。

その強風の中を、物好きにも出歩く一行があった。彼女らは脇目も振らず、一心不乱に皇宮を目指していた。

強風は彼女らを容赦なく叩きつける。しかし、ただひたすら前に進む。重大な報告を携えて、大切な主たちに届けるため。一歩一歩、確実に前へ、前へ、前へ…。

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「キトリーが妙案を考え出しました」

セルジュが三頭に報告すべく、アニェスのサロンを訪れていた。

兼ねてからの懸案だった『皇都水道敷設計画』である。キトリーが強引に住民を立ち退かせて訴えられたのだ。司法も管轄する刑部尚書クロヴィスの命令で、キトリーが解決策を捻り出したらしい。

「水道橋を通すそうです」

「水道橋？」

「私も詳しいことはわかりかねるのですが、キトリーの受け売りでは、水を引く際に山や谷を越えるためにかける橋のことです。それを応用して、城壁や建物の上に橋をかけることで、住民を立ち退かせることなく市内に水を引き込むのだそうです」

「へえ。そりゃ、凄い。やっぱりキトリーは、天才だな」

リオネルは、感心してみせた。

「それで万事解決するなら、めでたい話じゃねえか」

「ただ、橋をかける分、建設費用が余分にかかってしまうのが欠点でして」

「足りない分は、皇室予算から出して構わん。その線で話を進めさせろ」

「ははっ。ありがたき幸せ。キトリーも喜びます」

セルジュは、丁寧に頭を下げて退出していった。

「立ち退かなくていいとなれば、住民も安心しますわ」

「そうだな、アニェス。四方丸く治まって良かったよ」

「さすがキトリーだわ。クロヴィスが見込んだとおりね」

「これで、建設が進む。水道が通れば格段に生活が良くなる。楽しみなことだ」

「そうそう！　旦那さま。楽しみといえばもう一つ報告がありますの」

シルヴィアは、目でメロディに合図した。メロディは、照れたように前に出てきた。

「旦那さま、アニェスさま。実は、メロディが第二子を妊娠したの！」

「まあっ！　本当？」

アニェスの顔がパアッと輝いた。

「おめでとう！　メロディ」

「ありがとうございます、アニェスさま」

メロディは、はにかんでみせた。そのメロディにリオネルが尋ねた。

「予定日は、いつだ？」

「はい、ちょうどフレイモスのころになります」

「なんだ、シルヴィアとひと月違いじゃねえか」

「しかも、バスティアンと誕生日が近いの」

嬉しそうにシルヴィアは手を合わせた。

「偶然にしては出来すぎだと思いません？　みんな誕生日が同じころだなんて」

「みんな同じころに仕込んだってことだろ」

「まっ！？」

シルヴィアは真っ赤になってリオネルを睨んだ。

「なんてこと言うの、旦那さまはっ！？　恥ずかしいっ！」

「えっ…！？　―あっ！」

リオネルは、何を言ったか自分でも理解したらしい、同じように真っ赤になってしまった。当然、自分たちも『仕込んだ』組になるのだ。

「ふふふっ…！　楽しいっ！」

アニェスが鈴の音を転がすように笑い転げた。

「アニェスさま、笑い過ぎ！」

シルヴィアは、アニェスにも抗議した。

「……ごめんなさい…もう…笑わないわ…ふふふっ」

「ンもうっ、笑ってるじゃない。―いいわ、話を進めますっ」

笑い転げ続けるアニェスは放って、シルヴィアはリオネルに向き直った。

「―それでね、旦那さまにお願いがあるの」

「なんだ？　言ってみろ」

「メロディを私付きの侍女として正式に任命したいのです。その許可をいただきたいの」

「メロディを？　今だって、お前の侍女だろう？」

「メロディは、公式にはサンドラの侍女です」

「あ…そっか」

「ちょうどと言ってはなんだけど、同じようなタイミングで出産するし、乳母としてずっと側にいてくれるととても心強いわ。ぜひ、お願いしたいの」

「もちろん、いいさ。反対するわけねえだろ」

「ありがとうございますっ、旦那さま」

手を叩いてシルヴィアは喜んだ。そして、メロディに向かってにっこり微笑んだ。

「そういうことだから、これからもよろしくね、メロディ」

「こちらこそ、願ってもないことです、シルヴィアさま」

「―失礼いたします」

主従が喜び合った、そのとき。訪いを告げるノックが響いた。ソフィが応対に立つ。白百合色の髪をした青年が畏まっていた。

「両陛下、並びに皇妹殿下にお取り次ぎをお願いいたします。紅烏団団長が直接ご報告いたしたき儀がございます」

シルヴィアたちは、顔を見合わせた。マノンが公に面会を求めるとは珍しい。よほどの緊急事態が起こったのだろうか。

「―サンドラ、コレット、メロディ。ごめんね。席を外してもらえる？」

ギー、ギャスパル、ソフィらもそれぞれ主に促されて退出していった。紅烏団団長の正体は、三頭以外、誰にも知られてはならない。

「―マノン…」

シルヴィアは、胸の高鳴りを抑えることができない。報告の内容も無論気になるが、久しぶりにマノンに会えるのだ。今か今かと待ちわびる中、静かにその人はサロンに入ってきた。

「マノン―！」

思わずシルヴィアは立ち上がっていた。

「……シルヴィアさま。ご無沙汰をして―！？」

シルヴィアは走り寄ってマノンを抱きしめていた。走り出したとき、アニェスが腰を浮かせかけたが構わなかった。だって、マノンのことが大好きだから。

「―マノン。会いたかったわ」

「シルヴィアさま…」

マノンも、しっかりと抱き返した。

「申し訳ありません、お側を離れてしまいまして」

「それはもう、いいの。あたしのわがままだもの。今では理解しているわ」

「……シルヴィアさま。重大なご報告をしなければなりません」

マノンは、すべての感情を押し殺すように静かに言った。

「―そうだったわね」

シルヴィアは、ようやくマノンを離した。

「―リオネルさま、アニェスさま、シルヴィアさまに紅烏団団長としてご報告いたします」

マノンは、改めて片膝をつき、声を張った。

「皇宮内に、謀反の企てあり。その証拠を掴んでまいりました」

「なっ…！？　謀反だと！？」

驚天動地とは、このことであろう。三頭は、一様に驚愕した。皇宮内で謀反とは、ただ事ではない。

「誰がそんなことを企んでいる？」

「それは…」

マノンは、一呼吸おいて、厳かに告げた。

「……皇弟、ガブリエルです」

「にゃにゃーっ！？」

三頭で最も驚いたのは、シルヴィアであったろう。彼に懐疑的だったリオネル兄妹に対して、シルヴィアは終始一貫、信頼を寄せてきたからだ。

「ウソよ…。そんなはずないわ。ガブリエルさまに限って、そんなことない…」

「嘘ではありません、シルヴィアさま。私はこの目で見たのです。そのために、エルヴィールまで行ってきたのですから」

「エルヴィールといえば…シラク侯爵領だな」

リオネルが言った。

「ガブリエルの母親の実家だ。そこで何を見た？」

「はい…」

マノンは、エルヴィールの城館での出来事を詳細に語った。できるだけ客観的に、見た通りに話した。

「むう…」

語り終わっても、三頭はしばらく押し黙ったままだった。あまりに現実離れしていて、すぐには理解できなかったからだ。

やがて、リオネルが重い口を開いた。

「……ガブリエルのやろうが裏切っても、正直、そこまでは驚かねえ。シルヴィアには悪いがな。それでも、情報量が多過ぎて頭が整理し切れん」

「これがもし、他の者の言であれば、私も信じなかったかもしれないわ」

アニェスが考え考え言葉にした。

「でも、ほかならぬマノンの言だもの。信じないわけにはいかない。ましてや、マノン自ら命の危険を冒してまで探ってきてくれた情報だわ。すべて事実なのでしょう」

「あたしだって、マノンのことを疑ったりしない」

シルヴィアは、金色の瞳に涙を滲ませながら言った。

「でも、今どきセヴィルが実在するなんて、誰も信じないわ。セヴィルなんて、おとぎ話じゃないの」

「それは私もよくわからないけど、問題なのはガブリエル一党がセ(・)ヴ(・)ィ(・)ル(・)の(・)実(・)在(・)を(・)信(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)ということなのではないかしら」

「……！」

「その上、言葉を話すことができる魔獣の存在。私たちの常識を超える何かが起こっていることだけは、確かよ」

「―ここで四の五の言っていても仕方ねえ」

リオネルが立ち上がった。黒い瞳が強い光を放った。

「直接本人を問い質そう。ガブリエルさまご乱心とあらば、『兄』として引導を渡してやるよ。それがせめてもの肉親としての情ってものじゃねえか。なあ、そうだろう？　シルヴィア、アニェス」

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【裏ショートストーリー】

メロディ「お帰りなさい、ジュスタン」

ジュスタン「ただいま」

メロディ「……ちょっと話があるんだけど」

ジュスタン「なんだい？　愛してるという話かい？　それなら僕は、いつでもメロディを愛してるよ」

メロディ「ちょっと…！　ふざけないで。真面目な話なの」

ジュスタン「ありゃ。ごめんごめん。……いいよ。ちゃんと聞くよ」

メロディ「……あのね…できたの」

ジュスタン「え…何ができたの？　痔？」

メロディ「……！　バカっ！　違うわよっ！　全っ然、真面目に聞いてないじゃない。……もう話すの、やめようかな」

ジュスタン「ごめんごめん。ほんとに真面目に聞くから」

メロディ「ちゃんと聞いてね。……あのね、赤ちゃん、できたの」

ジュスタン「えっ………」

メロディ「……ジュスタン？　ちょっと…ジュスタン！？」

ジュスタン「……あ、ごめん。びっくりしちゃって…僕たちの赤ちゃん…？　ジュリアンに妹ができたの…？」

メロディ「ジュスタン、ジュスタン！　まだ性別はわからないわ…」

ジュスタン「女の子に決まってるよーっ！　やったぁーっ！　ありがとう、メロディ！　ありがとうっ！」

メロディ「ふふふっ…！　喜んでくれると思ったわ。……でも、どうして女の子だとわかるの？」

ジュスタン「もう、ち◯こは見飽きたよぉ。今度は女の子がいいもん！

メロディ「ジュスタン！？　最っっ低っ！」

ジュスタン「痛っ！？　殴るなよ！」

メロディ「もうっ！　あなたって、なんでいつもそうなのよっ！？　どうしてこんな最低男を好きになったのかしらっ」