我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第300話 天使か、悪魔か

シルヴィアたち三頭は、揃ってガブリエルの私室を訪れた。

ガブリエルは独りで出迎えた。従者のリュカは、エルヴィールからまだ戻ってきていないらしい。

「兄上たちが揃って僕のところへ来てくださるなんて、光栄だなあ。―どうぞ、まずはお座りください」

「いや、ここでいい」

三頭は並んでガブリエルと相対した。

「……なんだか物々しい雰囲気ですね。何事が起こったのですか？」

ガブリエルは、天使のような微笑みを浮かべた。

「ガブリエル。お前、俺を裏切ったのか？」

黒い瞳の強い光が、天使の微笑みを差し貫いた。

「兄上、兄上。藪から棒に何を言い出すのです？」

天使の微笑みは、微動だにしない。

「僕が兄上を裏切るわけがないでしょう。それは、義姉上が一番よくご存知ですよ。―ねえ、そうですよね？　義姉上」

「ガブリエルさま。正直にお話しください」

シルヴィアは既に涙目である。両手をねじり合わせて懇願するように言った。

「エルヴィールで魔獣を集めているのは、本当なの？」

「……」

「何かの間違いですよね？　むしろ、お城を魔獣に襲われたのですよね？」

「……何の話か、よくわからないなあ。魔獣？　いったい何の冗談です？」

「こっちには、証人がいる。紅烏団がすべてを見届けたんだ。クレールさまを監禁して、魔獣を生ませているそうじゃないか」

「……」

「俺への謀反は、いい。どうせ嫌われていると初めから思っているからな。でも、クレールさまへの仕打ちは、人道から外れているどころじゃねえぞ。悪魔の所業だ」

「……」

ガブリエルは、うつむいてしまった。顔を覆って両肩を震わせる。

「……ガブリエルさま。罪をお認めになるの？」

泣いているのかと、シルヴィアは悲しそうに問いかけた。

「―ふふっ」

しかし、顔を上げたガブリエルの顔は、歪んでいた。天使の微笑みは影を潜め、口角は皮肉そうに吊り上がり、瞳は妖しい紅色に染められていた。その瞳からは、暗い狂気が激しく吹き上がっていた。

「ふふふっ！　あはははっ！」

「ガブリエル！　何が可笑しい！？」

「……いや、これは失敬。あまりにもシルヴィアが人が良過ぎるので、つい笑ってしまった」

「ガブリエルさま…」

シルヴィアは金色の瞳を瞠った。ガブリエルは、取り繕うことをやめた。ついにその善人の仮面を脱ぎ捨て、本性を現した。

「紅烏団がエルヴィールを襲ったことは承知していますよ、リオネル。僕のところにもつい先程報せが来ましたのでね」

「―お兄さまっ！　お義姉さまっ！　気をつけて！　何かおかしいわ！」

アニェスが叫んだ。その瞬間。閃光が部屋を満たした。

たまらず目を瞑る。ガラスの割れる音がした。

「ガブリエルっ！」

リオネルは、窓へ駆け寄った。まだ目が眩み、はっきりとは見えない。

それでも目を凝らすと、信じられないことに、ガブリエルは階下の庭園に飛び降りて、走(・)り(・)出(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ところだった。

「追うぞ！」

三頭は、部屋を飛び出した。息せき切って庭園に出る。

風が強い。今日は朝から強風が吹き荒れている。

その風に抗いながらガブリエルの逃げた方向へ視線を送る。当のガブリエルは立ち止まっていた。立ち塞がっているのは、マノンを始めとする紅烏団だった。

「観念しろ、ガブリエル！　逃げ道はない」

前後を挟む形となった。それでも、ガブリエルは不敵に笑った。

「はっ！　人間風情が片腹痛いわ！」

突然、強風が勢いを増した。皆、風に煽られた。倒れまいと両足を踏ん張る。すると。

「―キエーッ！」

上空から、耳障りな叫び声が轟いた。

瞠目する彼らの目に、巨大な鳥が飛んでくるのが写った。

「……何なのっ、あれ！？」

シルヴィアの驚愕の声が風に吹き飛ばされた。

その鳥は、人の顔をした怪物だった。身体は鷲か鷹のようだ。しかし顔だけがイケメンの青年だった。頭には、羊の角が生えている。

「ヴァンドルディ！」

ガブリエルが怪物に向かって手を振った。

「パパぁーっ！」

怪物の背から、猫耳族の女の子が手を振り返した。いや、よく見ると、猫耳の後ろから羊のような角が生えている。

怪物の背から何かが飛び出した。それはカマキリだった。人の大きさほどもあるそのカマキリは、真っ直ぐガブリエルへ向かって急降下してきた。

「くっ…！」

マノンが地を蹴った。短剣でガブリエルに斬りかかる。しかし、目的は叶わず、短剣は硬い爪で弾かれてしまった。

いつの間にか羊角の猫耳族が舞い降りていた。

「お父さまっ！」

羽音も高くカマキリが空中から両腕を伸ばした。ガブリエルは、鎌に飛びついた。地上に降りることなく、そのままカマキリは上昇した。

「ジュディ！」

カマキリが羊角猫耳に叫んだ。羊角猫耳は飛び上がった。驚異的な跳躍力でカマキリの背に飛びついた。

カマキリは、シルヴィアたちが唖然と見上げる中、鳥の怪物の背へと戻っていった。

「キエーッ！」

一際高く叫ぶと、鳥の怪物は、北西の空の彼方へと消えていった。

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アニェスのサロンは、重苦しい雰囲気に包まれていた。

三頭だけではない。五公のうちの残るニ人も召集され、事態への対処を話し合っているところであった。

「―直ちに追討軍をエルヴィールに送るべきです」

トリュフォーが重い空気を破るように言った。

「ガブリエルの反逆は明らか。手をこまねいている間に、敵も態勢を整えてしまいます」

「魔獣軍をか？　まさにおとぎ話の世界だな。さしずめガブリエルは魔王というところか」

「……お兄さま。冗談を仰っている場合ではありませんよ」

アニェスがたしなめる。

しかしシルヴィアは、密かに戦慄していた。４年前の記憶を呼び戻していたからだ。……いや、グロリアが嫁いだ世界だから、２年後と言ったほうがいいのか。

とにかく、ガブリエルは、悪魔と化したリオネルとそっくりな表情をしていた。暗い狂気に燃えたあの紅い瞳は、苦い記憶と密接に繋がっている。このことは、口が裂けても誰にも言えないが。

「私たちは、実際に言葉を話す魔獣を目の当たりにしました。今も繭玉は成長しているに違いありません。冗談抜きで、ガブリエルは魔獣軍を作ろうとしています」

「紅烏団の情報に照らせば、カマキリ野郎がランディで、猫耳族っぽいガキがジュディというんだろう。あの鳥のデカブツは報告になかったがな」

「それこそ、繭玉から新たに生まれた魔獣かもしれません」

「顔だけ人間族だった。薄気味悪いったら、ありゃしねえ。きっとあいつも言葉を話すんだろうな」

「―クレールさまをお救いしたい」

セルジュがぽつりと言った。

「……あ、申し訳ありません」

セルジュは慌てて頭を下げた。

「クレールさまは、よく見知った方なので、報告どおりであればあまりに不憫と思い、つい私情を挟んでしまいました」

「そんなことありませんわ、セルジュさま」

シルヴィアは、気の毒そうに言った。

「お救いしたい気持ちは、私も同じです。人の仕打ちとは到底思えないもの」

「しかし、クレールさまもガブリエルも元は人間族。なぜ魔獣を産めるのでしょう？」

「それだ、わからないのは」

リオネルがうなずいた。

「おそらくは、セヴィルが関係してくるんだろうがな」

「セヴィル…未だに信じられませんや」

トリュフォーがスキンヘッドを撫でた。

「セヴィルっていやあ、天空の女神フレイの三姉妹の一人だ。それこそ、物語や神話の類の世界の登場人物ですぜ。実在するなんてことが、本当にあるんですかね？」

「正直、誰もわからん。ただ、信仰心の問題じゃねえのは確かだ。でなきゃ、カマキリの怪物が言葉をしゃべったりしねえ」

「……このことは、公に発表するのでしょうか？」

セルジュがもっともな疑問を呈した。

「今のところ、公にする気はねえ。無用の騒動を引き起こすだけだからな」

「でも、リオネルさま。リシャール市民に見られてねえですかね？」

「それは、大丈夫だろう、トリュフォー。幸いというか、今日は強風が吹き荒れていた。人通りもほとんどなかったというから、目撃された可能性はかなり低いはずだ。それより、従者や侍女たちの口止めのほうこそ、頼むぞ、みんな」

リオネルに言われて、サンドラやコレットたちはお互い顔を見合わせた。

「……やっぱり、トリュフォーさまの言うとおり、今のうちに追討軍を派遣しましょう」

シルヴィアが、深刻そうに言った。

「嫌な予感がするの。この機を逃すと、取り返しがつかなくなるんじゃないかと―」

「―注進〜っ！」

シルヴィアが言いかけたとき、慌ただしく伝令が飛び込んできた。

「何事だ！　今は御前会議の最中だぞ！」

ギーが怒鳴りつける。

「はっ！　しかし、クニークルスから緊急の報せが届きましたもので」

「クニークルスだと？　構わん、報告しろ」

リオネルの許しを得て、伝令がひざまずいた。

「はっ！　帝国南部で大規模な反乱が勃発したもよう」

「なんだと！？」

聞いた途端、リオネルは腰を浮かせかけた。リオネルだけではない、その場にいた全員が驚愕のあまり席から立ち上がっていた。

「反乱の首謀者は誰だ？」

「シュペルヴィエルのジュスティーヌ・カルダンさまです」

「なん…！？」

刹那、セルジュが真っ青になった。

「貴族連合と称し、その盟主となられて、打倒リオネル王朝を掲げ不満貴族を糾合、リシャールへ向けて進軍中とのことにございます！」

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【ご挨拶】

シルヴィア「ここまでお読みくださり、本当にありがとうございますぅ！」

リオネル「節目の300話到達ということで、恒例のご挨拶の回とさせてください」

シルヴィア「いや〜、きましたね」

リオネル「きちゃいましたね」

シルヴィア・リオネル「300話！」

シルヴィア「本編はいよいよ隠れボスが姿を現しました」

リオネル「シルヴィアも身ごもったし」

シルヴィア「ふふっ。ありがとうございます」

リオネル「楽しみだなあ」

シルヴィア「そうですね。……早く顔を見せてね、あたしたちの赤ちゃん」

リオネル「大事にしろよ。間違っても無茶はするな」

シルヴィア「わかってますよ」

リオネル「何をしでかすか、わからんやつだからな。絶対に戦場に立つんじゃねえぞ」

シルヴィア「サンドラじゃないんだから。そんなことしませんよ」

リオネル「心配だなあ。重い荷物は持つな。高いヒールは厳禁だ。階段も上り下りするんじゃないぞ」

シルヴィア「……それじゃあたし、何もできなくなるわ」

リオネル「何もしなくていい。メシだけ食ってろ」

シルヴィア「……バカじゃないの？」

リオネル「なんだと！？　バカとはなんだ、バカとは！」

シルヴィア「バカにバカと言って何が悪いの！」

リオネル「ふざけんなっ！」

アニェス「……大変失礼いたしました。では、次回301話、もしよかったら読んでみてください。お義姉さまのお腹の赤ちゃんもお待ちしていまーす！」

シルヴィア「旦那さまは、過保護過ぎですっ」

リオネル「お前のことを愛しているから言ってるんだっ」

シルヴィア「……！」

リオネル「……世界で誰よりも愛してるんだ、シルヴィア」

シルヴィア「んもうっ、旦那さまったらぁ〜。あたしも…あたしも愛しています！」

アニェス「……こういうパターンもあるのね」