我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第293話 恋せよ、乙女①

エーヴは、服をベッドの上に並べて見比べていた。

スカートにするか、ズボンにするか、それが大問題だ。普段はズボンで過ごしているし、きっと彼(・)のエーヴに対するイメージもズボンだろう。

でも、果たしてそれで本当にいいのか。いい意味で裏切ったほうが彼に気に入ってもらえるのではないか。

姿見の前で取っ替え引っ替え服を身体に当てて、ウンウン唸りながら悩みに悩んで、ライトグレーのワンピースに決めた。

次には、ドレッサーに座り込んで、鏡とにらめっこである。

ベリーショートの前髪が気に入らない。あっちへ流しては、こっちへ流す。さんざんいじった挙句、結局最初の形に落ち着いた。

アイシャドウはあまり派手にならずに控えめに、さりとて地味になり過ぎないように。目はもともと大きくぱっちりしているから、それで充分。

リップは逆に少し強い色にした。唇が薄いので印象が冷たくなってしまうからだ。更にリップグロスを塗って抜け感を演出。チークはしなかった。エーヴ自身、あまり好きではないのだ。

そして最後に、イヤリング。お気に入りのシルバーのシズクで、出来上がり。

もう一度、姿見の前に立って最終チェック。

「……うん。こうして見ると、わたしだって、なかなかイケてるじゃん」

満足げに眺める。我ながら、魅力的な女性になったと思う。

「―おっと、いけね！　待ち合わせに遅刻しちゃう！」

急いで黒のショルダーバッグを掴んで部屋を飛び出した。一瞬、コートを着ていくか迷ったが、今日は暖かいからきっと大丈夫。

小走りに兵舎の外門に向かうと、ポツンと所在なげに佇む大きな身体が見えた。

「―ごめーん、待ったか？」

「……いや、俺も今来たばかりだ」

サイノスは、重々しく答えた。彼は普通にジャケット姿だった。

「……エーヴもスカートを履くことがあるんだな」

薄墨色の瞳が上下に動いた。エーヴは頬が熱くなった。

「―似合わないかな？」

「似合ってる。いつもと雰囲気が違って、大人の淑女のようだ」

「悪かったな、普段は淑女じゃなくて」

口では毒づくが、心は舞い上がっていた。

（褒められたっ！　スカートにして良かったぁ〜）

「いやいや、普段の元気なエーヴも俺は好きだ」

「えっ…！？」

（い、今、わたしのこと、好きって言った…？）

「あ…いや、今のは言葉のあやだ。―さあ、行こう」

慌てたようにサイノスは歩き出した。エーヴも、後をついて歩く。

心臓が早鐘を打っている。

（な、なんでこんなにドキドキするんだろう…）

エーヴは、広い背中に視線を向けた。月夜の『夢』が鮮明に思い出される。

サイノスは誤魔化していたが、あれは夢なんかじゃない。あのとき、確かにサイノスにキスされた。エーヴが酔ってふざけてするキスとは違う。エーヴを見つめてきた瞳は、本気の色だった。

「……それで、何の店に行きたいんだ？」

サイノスが振り返った。急いで隣に並ぶ。

「親父の誕生日プレゼントを選びたいんだ。なくなるものより、残るものにしたい。例えば…身の回り品とか」

「だったら、日用雑貨店に行ってみるか」

大通りに出た。休日とあって、道行く人たちはカップルや家族連れが多い。

ちらっとサイノスを見上げた。二人の距離はつかず離れず。非常に微妙な距離間だ。

（もっと近づいてもいいのかな？　でも、いきなり縮めるのも、イヤらしい感じがするしな〜）

実は、エーヴは男性経験がない。交際したこともない。故郷の村では、初恋はした。でも、告白するか迷っているうちにその男性は、別の女性と付き合い始めた。

失意を振り払うように、村の道場で剣の修業にのめり込んだ。めきめき上達したエーヴに、村で敵うものはいなかった。そんなときだ、リシャールでリオネル軍が新兵を募集していると聞いたのは。

一も二もなく飛びついた。村を後にしたエーヴは、そこでシルヴィアに出会った。至宝天の友と出会った。

そして、バスティアンとも出会った。彼に恋をした。２度目の恋だった。しかし、彼もまた、別の女性を好きになっていた。しかも、よりによって親友のサンドラを。

いつもエーヴは選ばれない。選んだ男(ひと)は、別の女を好きになる。

きっと、恋に縁がないのだろう。そう、自分に言い聞かせた。

このまま恋人もできず、独りで生きていくのだ。そう、信じていた。

それなのに…

「―この店は、どうだ？」

「え…」

いつの間にか、店の前に立っていた。日用雑貨を扱う店だった。

「……どうした？」

薄墨色の瞳が不審そうに見つめてきた。

「あ…いや、何でもない。―いいんじゃない？　ちょっと覗いてみよっか」

比較的大きなお店で、さまざまな商品を扱っていた。

キッチン用品、食器類、消耗品、パーソナルケア用品、大きな物では家具まである。

「へえ。たくさんあるなあ」

さまざまな品物を見て歩くだけでも楽しい。

「あっ！　これ見て。可愛い〜」

それは猫耳のついた手鏡だった。柄の部分はしっぽになっている。

「これ、絶対セリーヌに便乗してるよな？」

「商人は抜け目がないからな。売れると思えば、何でもする」

「だな〜。こうして見ると、結構、猫耳グッズってあるんだな〜。―おっ！？　これなんか、猫耳クッションじゃんか」

猫の顔がデザインされたクッションだった。

「かあ〜っ。すげぇ。セリーヌが喜びそうだぜ。―うわっ、見て見て！　サイノス」

エーヴは、思わず飛びついた。それは、犬と猫の絵がデザインされたペアのティーカップだった。

「可っ愛い〜っ！　カップルで使うやつだよ。いいなあ…」

ついつい見惚れてしまう。ペアのグッズ。永遠の憧れである。

例えば朝、これで恋人と紅茶を楽しめたら…

『サイノス。紅茶が入ったよ』

『すまん』

『美味しいね』

『二人で一緒に飲むから美味しいんだ』

『もうっ、サイノスったら、朝から恥ずいこと言わないでよ〜』

「―い！　エーヴ！　聞いてるか？」

「―へっ？」

気づくと、目の前にサイノスの顔があった。

「ぎゃあ〜っ！？」

店内に悲鳴が響いた。客が一斉に注目した。

「……あっ！　な、何でもないんです。すみません、お騒がせしました」

周囲へ平謝りに謝った。

「……いきなり大声を出すな」

「ご、ごめん、サイノス」

しゅんとなってティーカップを元の棚に戻した。

「―気に入ったのか？」

「えっ！？」

「このティーカップ、欲しいのか？」

再度サイノスに尋ねられて、うなずいた。

「そ、そりゃあ、まあな…」

「それじゃ、買ってやる」

「ええっー！？」

驚いて、サイノスの袖を掴んだ。

「ちょ、ちょっと待てよ。これ、カップル用だぜ？　一個買っても意味ねえって」

「なぜ一つだけ買う？　二つ買うに決まってるだろう」

「二つあっても、虚しいだけだよ」

エーヴは、目を伏せた。

「おかしなことを言う奴だ。一つは俺が使うんだ」

「な…っ！？」

あまりに驚いて、呼吸をするのも忘れてまじまじとサイノスの顔を眺めた。

「……エーヴ。どうしてそんな変な顔をする？」

「……だ、だって」

胸を押さえて息を整えた。しかし心臓はドキドキが止まらない。それでも、なんとか声を絞り出した。

「わたしとカップル用品なんか使って、嫌じゃないのかよ？」

「ますます変なことを言う。嫌なら、初めから買うとは言わない」

「……ありがとう」

何とも言えない高揚感に包まれた。もしかして、これがカ(・)ノ(・)ジ(・)ョ(・)というものなのだろうか？　二人で買い物をして、カレシにペアグッズを買ってもらう…。

「―で、親父さんへのプレゼントは、何にするんだ？」

「う、うん。これなんか、どう？」

「タンブラーか」

ペアのティーカップと共に、目をつけていたのだ。

「頼めば名入れもしてくれるんだって。親父は酒好きだから、ちょうどいいかなと思って」

「いいと思うぞ」

「よしっ。サイノスのお墨付きなら、安心だ」

こうして、二人はそれぞれの品を買い求めた。

「―ありがとう、サイノス。おかげでプレゼントを選べたよ。それに―」

ティーカップの入った箱を大事そうに胸に抱えた。

「サイノスにも買ってもらっちゃったし」

「お前が欲しそうだったからな」

「大事にするね。わたしの一生の宝物だよ」

「そんな大げさなものじゃない」

サイノスは、ぶっきらぼうに言った。なんとなく、照れてるようでもある。エーヴは、彼の横顔を見つめながら言った。

「お礼にメシを奢るよ」

「悪いよ。大したことをしていない」

「遠慮すんなって。わたしのために時間を割いてくれたんだ。せめてものお礼だから、受けてくれよ」

「……そうか？　お前がそこまで言うなら、付き合おう」

「うんっ」

無意識にサイノスの腕を取ろうと手を伸ばした。突然、サイノスと腕を組むアイラの姿が浮かんだ。彼女は、勝ち誇ったように笑っている。

エーヴは、虚しく手を引っ込めた。

二人の間には、未だ微妙な距離が空いたままだった。

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【裏ショートストーリー】

アイラ「お兄さまは、どこへ行ったのかしら。せっかくの休日だから、お散歩にお誘いしようと思ったのに。……あ、ジュスタンさま。いいところへ」

ジュスタン「どうしたの、アイラ。僕に用？　デートのお誘いかい？」

アイラ「……違います。お兄さまをご存じありませんか？」

ジュスタン「知ってるよー。『鉄拳のサイノス』だろ？」

アイラ「……わざと私をからかっていますね？」

ジュスタン「ごめんごめん。真面目に答えるよ。……サイノスがいないの？　残念ながら知らないなあ」

アイラ「そうですか。それなら結構です」

ジュスタン「おお、怖。ご機嫌ななめだね」

ミラベル「……あ！　ジュ、ジュスタン。エ、エーヴを知らない？」

ジュスタン「……なんでみんな、僕が至宝天のスケジュールを知っていると思うのかな？」

ミラベル「な、何のこと？」

ジュスタン「いや…何でもないよ。……エーヴがどこにいるか、知らないなあ。サイノスもいないらしいし、もしかしたら、二人でデートにでも行っているのかもね」

アイラ「何ですって！？」

ジュスタン「あ、いや、冗談だよ、冗談」

アイラ「あの女、ちゃっかりお兄さまを連れ出したのね」

ジュスタン「いや、だから、適当に言ったんであって…」

アイラ「男に慣れてないと思って油断していたわ」

ジュスタン「……僕の話、聞いてる？」

アイラ「次はないわよ。今度は、私が攻める番だからね…」

ジュスタン「……」

ミラベル「……わけかわんないこと言いながら、行っちゃった」

ジュスタン「……駄目だ、こりゃ」