我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第289話 お誘い

「―お兄さま。お邪魔していいですか」

「アイラ―！？」

サイノスの私室のドアを叩いたのは、アイラだった。

「何しに来た？」

「何しにとは、ご挨拶ですね」

アイラは、頬を膨らませた。

「用事がないと、来てはいけないのですか？」

「そういうわけではないが…」

「いい加減、お部屋に入れてください。このまま、廊下で話し続けるつもり？」

「……」

渋々、サイノスは妹を招き入れた。

「……なんだか、ここに来るの、とても久しぶりな感じ」

アイラは、部屋を見回して感慨深そうにため息をついた。

リシャールに来たばかりの頃は、サイノスの部屋で寝泊まりしていた。天馬隊に入隊してからは私室を与えられたので、それ以来ということになる。

「……あ！　お茶なら、私がご用意します！」

サイノスを弾き飛ばすようにして、お茶を入れ始めた。サイノスは、黙ってソファに座った。

「―はい、お待たせしました、お兄さま」

「すまん」

サイノスの前にお茶を置くと、アイラは当然のように隣に座った。ピタリと身体を押し付ける。

「……狭い」

「狭くないですよっ」

またアイラは頬を膨らませた。とても愛嬌があって、それだけで大抵の男は惚れてしまうに違いない。しかしサイノスの表情は微動だにしない。

「わざわざ部屋にまで来て、何か話したいことでもあるのか？」

「……お兄さまって、ほんと、デリカシーがないのね」

「……」

「……まあいいわ。ちょっと相談したいことがあるのです」

「なんだ？」

「実は、私の隊のことなんですけど―」

「―ちょっと待て」

「え…」

「その話、ミラベルにはしたのか？」

「いえ…していませんが」

「では、ミラベルに相談しろ」

「……どうしてお兄さまに相談してはいけないの？」

「ここは軍だ。お前の直属の上司はミラベルなんだぞ。隊の悩み事は隊で共有すべきだ」

「……」

アイラは、ぶんむくれにむくれた。

「―では、妹としての相談なら、良いのでしょ？　それなら、聞いてくださいますよね？」

「うむ…まあ、その…なんだ。内容にもよるが…」

「ジョゼ・アズナヴールという女性がいるの。剣の腕は群を抜いています。私が立ち合ったので間違いありません」

「……」

結局、隊の相談を始めている。しかしこれ以上言っても、アイラは聞かないだろう。サイノスは、黙って耳を傾けた。

「でも、戦場に立つと途端に動けなくなるのです。隊では役立たずと蔑まれています。ただ問題は、本人もそう思い込んでいることなの」

「自分で認めている者が、なぜ除隊もせず残っている？」

「事情があるのです。ご家族がジョゼの仕送りで生活なさっていて、やめるにやめられないの」

「職を変えればいい」

「本人は、除隊になったら体を売るしかないと言ってるわ」

「……！」

「なんとかしてあげたいのだけど、信用されていないらしくて、肝心なことは打ち明けてくれないの。……どうしたら心を開いてくれると思います？」

「そうだな…」

少し考える素振りをすると、サイノスは、きっぱりと言った。

「まずは心を開いてもらおうなどと、思い上がらないことだな」

「えっ…！？」

「それは、単なる自己満足だ。お前は、心を開いてくれないことに苛立って怒っているだけなんだ。そんなことは、相手にすぐ伝わる」

「そう…なのかな…」

「本当に彼女の身を心配しているのなら、寄り添うことから始めるべきだな。セリーヌなら、そうしている」

「セリーヌ…シルヴィアさまのことですね」

「セリーヌは、生粋のお節介焼きだ。まさにお前のように。ただ、やり方がまったく違う。彼女は最初に寄り添う。いきなり相手の心に踏み込んだりしない。そうして少しずつ信頼を得て、相手が話してくれるまでじっと待つ」

「……」

「結果を早く得ようと慌てては駄目だ。まずは寄り添え」

「―ありがとうございます、お兄さま」

途中からうつむいてしまったアイラは、顔を上げたときには笑顔になっていた。

「おかげさまで、心の整理がつきました。やっぱり頼りになるわ。相談して良かった」

「……」

「私、彼女の手助けをしたい。本当にそう願っているの。彼女には剣の天禀があるわ。きっと将来、天馬隊を背負って立つ人材になる。このまま埋もれさせたくない」

乾いた笑顔を浮かべた。

「また自己満足と言われてしまいそうだけど」

「いや、そんなことはない」

サイノスは、重々しく言った。

「人助けをしたいという心根は、嘘偽りのないものだろう。それは、誰でも持てるものではない。誇っていい」

「―ふふっ」

「ん？」

「お兄さまに、褒められた。嬉しいっ」

「……」

アイラは、頭をサイノスの肩に乗せた。

「……今夜はこのまま、泊まっちゃおうかな」

「だ、駄目だっ、許さん」

サイノスは、慌てて体を離した。

「―ふふっ」

一瞬、驚いた顔をしたアイラは、お腹を抱えて笑い出した。

「ふふふっ…ふふふっ！」

「……何がそんなに可笑しい？」

「お兄さまったら、冗談に決まってるじゃありませんか。そんな真に受けて慌てなくても」

「お前が急に変なことを言うからだ」

サイノスの顔が真っ赤に染まった。

「……はいはい。ごめんなさい。私が悪うございました」

「……」

「でも、嬉しい。お兄さま、私のこと、ちゃんと意識してくださっているのね」

「バ、バカなこと言うな。何で俺がお前を意識しなければならん」

「だって、世の兄妹は、一つの部屋で寝ることを意識したりはしないものですよ」

「そ、そうなのか…あ！　いや、だからといって、我が家では駄目だぞ」

「ふふっ。わかっていますとも。お兄さまはそういう方だとね」

「……」

アイラは、わざとらしく顔を寄せると、耳元でささやくように言った。

「―また、相談に乗ってください。兄(・)と(・)し(・)て(・)、ね。いいでしょう？　優しい優しい私のお兄さま」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

エーヴは、遅い昼食を食べようと兵舎の食堂へと足を運んだ。

広い食堂にポツンと一人座る大きな背中が見えた。

咄嗟にエーヴは、コンパクトミラーを取り出した。ベリーショートの前髪を整える。悲しいくらいに化粧っ気は、ない。こんなことなら口紅を持って歩けば良かったと少し後悔した。

コンパクトミラーをしまうと、ゴホンゴホンと咳払いしながら大きな背中に近づく。

「―よう！　サイノス。お前も食いっぱぐれ組か？」

「エーヴか。少し出遅れてな。今ようやく昼食にありついている」

「新兵の面倒見てたら、わたしも出遅れちまった」

チラッとサイノスに視線を送った。

「どうだい、お前んとこの新兵は？　モノになりそうか？」

「鍛え方次第だろうな。何しろバラツキが大きい。一糸乱れず動けるようになるには、しばらく時間がかかりそうだ」

「最初は、しょうがねえよな。かつてのリオネル軍のギーさまのように、新兵担当がいてくれりゃ、そんな心配はいらねえんだけど」

「それは難しいだろう。ただでさえみんな、自分の隊のことだけで精一杯だ。それをうっちゃって新兵の面倒を見るのは不可能に近い」

「だよなあ。結局、自前で鍛えに鍛えるしか、ねえよな」

言いながらエーヴは、チラチラとサイノスの様子を窺う。

「―ところで、サイノス。お前に頼みたいことがあるんだがな」

「……こっちもか」

「あ…？」

「―いや、何でもない。それで、頼みごととは何だ？」

「う、うん。……もうすぐ田舎の親父の誕生日なんだ。たまにはプレゼントを贈ってやりたいんだけど、男の喜びそうな物って、よくわかんなくてさ。買い物に付き合ってくんねえかな」

「別に構わん」

「えっ…！？」

あまりに簡単に承諾を得られて、かえってエーヴはドギマギしてしまった。

「ほ、本当か？　ほんとにいいのか？　忙しいんじゃないのか？」

「大して用事などない。いつでも大丈夫だ」

「そ、そっか…」

思わず胸を押さえた。心臓がバクバクいっている。

「……じゃ、じゃあさ、次の休みの日に頼むぜ」

「わかった」

嬉しさが込み上げてくる。今にも顔が崩れそうだ。

「―ハラ減ったな。メシ取ってくる」

サイノスの視線から逃れるように、立ち上がった。笑いを噛み殺す。それでも勝手に頬が緩んでしまうのを、抑えきれなかった。

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【裏ショートストーリー】

エーヴ「ルン、ルン、ルルン」

ミラベル「エ、エーヴ、とっても楽しそうだね」

エーヴ「そんなことねえよ、いつもと同じさァ〜」

ミラベル「で、でもさっきから、か、顔がニヤけてるよ。い、良いことでもあったの？」

エーヴ「ば〜ろ〜、ンなわけねえだろ」

ジュスタン「……あれ！？　エーヴ。ずいぶんご機嫌だね」

エーヴ「ジュスタンまで変なこというなよ〜。わたしはいつもと変わらねえさァ」

ジュスタン「……あきらかにいつもと違う」

ミラベル「ジュ、ジュスタンもそう思うでしょ？　エ、エーヴは、さっきからこんな感じなの」

エーヴ「変な言いがかりはよせよ〜」

ジュスタン「……サイノスとデートの約束でもしたの？」

エーヴ「げっ…！？　なんで知ってるんだ？」

ジュスタン「やっぱり…。エーヴは、わかりやすいんだよ。顔に書いてあるし」

エーヴ「げげっ！？　マジか？」

ミラベル「……か、顔拭いてるし」

ジュスタン「ウソだよ〜」

エーヴ「なんだと！？　騙しやがったなっ」

ジュスタン「意外だなー。エーヴは、イケメンが好みかと思ってたんだけど」

エーヴ「う、うるせえ。大きなお世話だ」

ミラベル「……ジュ、ジュスタン。そ、それ、何気にサイノスに失礼」

ジュスタン「面白そうだから、当日ついていっちゃおうかな」

エーヴ「げげげっ！　それだけは勘弁してくれ〜」