我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第287話 二つの試験

「ほれっ！　てめえら、走れ走れっ！」

演習場にエーヴの激が飛ぶ。もっとも、広大な演習場のどこまで届いているか、わかりはしないが。

「エーヴさま、だいぶ気合いが入っていますね」

必死に走る受験者たちを見下ろしながら、アイラが言う。監督するために設けた演台の上である。

天馬隊の増員のため募集した入隊希望者が、想定外の１千２百人にも達した。そこで急遽演習場を借り切っての入隊試験の真っ最中である。

第一次は、恒例の体力試験である。エーヴたちも受けた科目であるが、そのときは、落とし穴やら狂牛の乱入やら、罠を設けられていた。至宝天はそこまで意地悪（？）ではないので、純粋に走力だけをみる。

合格条件は単純。演習場を時間内に３週するのみ。ズ(・)ル(・)をしないよう監視するため、至宝天が五カ所に分かれている。

当初、隊ごとに四人ずつ監視員を出すことになっていた。しかしアイラが異議を唱えた。同じ隊員同士が固まるのは談合（？）する可能性があるから、バラケたほうがいいと注文したのだ。

ジュスタンとミラベルが賛成した。エーヴは消極的賛成、サイノスのみが反対した。結局、多数決でアイラ案が採用された。各隊を分けるのであれば、ということで五人ずつ出し合うことになった。

そしてアイラは、エーヴ班に立候補した。誰もが驚いた。アイラの目論見がサイノス班に入ることだと思っていたからだ。ほっとしたのはサイノスであったろう。エーヴはアイラを一瞥しただけで、何も言葉にしなかった。

「エーヴさまは、走るのが得意だとお聞きしました。毎日走り込みを欠かさないとか。だから力が入ってらっしゃるの？」

「……そうじゃねえよ」

受験者たちから目を離さずエーヴは答えた。

「嬉しいんだよ」

「嬉しい…？」

「帝国軍本軍じゃねえ、天馬隊を選んで受験してくれたみんなの気持ちが嬉しいんだよ」

「……」

「奴らの目当てまでは知らねえ。中にはサンドラ目当てとか下心のある奴もいるだろうさ。でもよ、それでも天馬隊を選んでくれたわけだろ？　できるだけ合格させてやりてえじゃんか。だから、こっちも全力でエールを送るだけさ」

「ふ〜ん。結構、青臭いことを考えるのですね、エーヴさまは」

「……」

「軍に入る以上、強くなくては意味がありませんわ。数だけ集めても弱くなるだけです。実力を見極めて精鋭を絞るべきですわ」

「……そういう考え方もあるよな」

「―！」

突き放すような言い方に、アイラはキッとエーヴの横顔を睨んだ。

「強い方が偉いという天馬隊の考え方、私、好きですわ。勝負事は勝たなくては話にならない。ましてや軍なら、敗北即、死に直結します」

「そうだな。アイラの言うとおりだ」

「恋愛も同じですわ」

アイラは挑戦的に言った。

ほかの監視役の隊員が二人のやり取りに耳をそばだてている。そのうちの一人は、アルゲニブ（ジュスタン）隊のジャン・リシュリューだった。ジュスタン以外に三連矢を使える弓の達人だ。錫色の髪と瞳をした優しげなイケメンだった。

ある意味、アイラは今、天馬隊の話題の中心人物だ。その彼女がわざわざエーヴ班を志願した。興味津々となるのは当然の流れである。

「勝負から逃げては想いは遂げられません」

「……何の話だよ？」

「エーヴさまにお尋ねしたいわ。兄のことをどう思ってらっしゃるの？」

「どうって…同期の同僚だよ」

「それだけではないでしょう？」

「……言ってる意味がわかんねえ」

「とぼけないでください。兄のことが好きなのでしょう？」

「……」

ド直球の台詞に、エーヴは黙り込んだ。むしろ、沸騰したのは周りの方だった。

「エーヴがサイノスを…？」

「マジか？」

隊員たちが色めき立った。至宝天同士の恋愛など、格好のゴシップでしかない。

しかしアイラは、周りの騒ぎなどどこ吹く風である。気にする素振りすらせず、黙り込むエーヴを追及した。

「お兄さまとのデートを尾行するなんて、普通じゃないわ。仲良しの私たちの邪魔をするというのは、お兄さまのことが好きだからとしか思えない」

「……」

「正直に仰ってください。ヤキモチを妬いたのでしょう？　あまりにも仲が良い私たちを妬いたのだわ」

「……お前に言う必要はない」

「そうですか。それなら、遠慮なくお兄さまをいただきますけど、宜しいですね？」

「何を言ってる？　お前は妹だろう？」

「私はお兄さまのことが好きなの。誰にも取られたくないし、取らせない」

「はあ！？　頭おかしいんじゃねえか？　意味わかって言ってるのか？」

「もちろん、すべてわかってるわ。さっき私、言いましたよね？　勝負は逃げたらそこでお終いです。何も得られないわ。エーヴさまは、本当にそれで宜しいの？」

「……」

エーヴは、自信満々で胸を反らすアイラを睨みつけた。

「……いいだろう。わたしも女だ。勝負を挑まれて逃げたなんて言われちゃ、女が廃る。その勝負、受けて立とうじゃねえか」

「……それでこそ、エーヴさまだわ」

「―なあ、お二人さん。取り込み中、悪いんだけどよ」

雷光ビカビカの二人に、ジャンがのんびりと声をかけた。

「うるせえっ！　部外者は黙ってろ！」

即座にエーヴの逆鱗に触れた。しかしそこは天弓の右腕である。少しも怯まず指差した。

「受験者の一部が斜めに走り出してるよ」

「あーっ！？　あいつら、ズルしてやがるっ！」

エーヴが目を剥いた。

「こぉらぁーっ！　てめえらっ、ズルすんじゃねーっ！　バカどもがっ！」

エーヴの大音声が雷鳴のように演習場に轟き渡った。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「―それまで！　ペンを置けっ」

エドウィージュが声を張った。

ペンを走らせる音だけが聞こえていた会議室は、どっとため息をつく音に変わった。

アニェス発案の『机上の入隊試験』である。

軍の入隊試験といえば、体力自慢の猛者連中が対象と決まり切っている。が、それだと『彗星』のような智将を取り逃がしてしまう。

そこで、知識を問う試験を初めて実施したのだ。受験者は、僅か７人。通常の入隊試験とのかけ持ちも認めたのだが、まだまだ認知度が足りないらしく、申込者は皆無。

受付で声をかけまくって、興味を示した者をようやくかき集めた『精鋭』の７人だった。

科目は軍略の一つだけ。試験問題は、バルケッタに頼み込んで作ってもらった。出典は、古代王朝時代の天才軍師ガストン・ポワロの『武略経』。

その栄えある第一回が、終わったのだ。

受験者は、いったん控室に下がった。たった７人なので、すぐに採点をして結果を伝えられることになっている。

受験者たちは、三々五々集まって試験の感想を述べ合っていた。その輪から外れた席に一人ポツンと座る若い男がいた。名をクナリ・セドリックという。

金髪碧眼で、頭に特徴的な猫耳がある。目尻が垂れ下がり、ぼうっと外の景色を眺めている。

「―なあ、あんたは、どうだったんだ？」

受験者の一人がクナリに話しかけた。

「……どう、って？」

「試験の手応えだよ。難しかったよな？」

「……よく、わからない」

「だよな？　俺もよくわからなかった。初めて実施するっていうから、チョロいかと思ったらとんでもなかったな。やつら、合格させる気がねえんじゃねえか？」

「……」

クナリは、ぼうっとしたまま、何も言わない。

声をかけてきた男はジロジロ眺めていたが、別の受験者に呼ばれてクナリから離れていった。

クナリは、また外の景色に視線を移した。季節はすっかり春めいている。どこかから、カササギが飛んできた。ぼうっと見つめていると、すぐにまた飛んでいなくなった。

「―１番！　試験会場へ」

受験者が呼ばれた。一人ひとり結果を伝えられるのだ。次々呼ばれて消えていくが、クナリは、まるで興味がないかのように、景色を眺め続けた。

「４番！　試験会場へ」

クナリが呼ばれた。試験会場の会議室へ入ると、エドウィージュにいきなり怒鳴りつけられた。

「おい、お前！　字が汚過ぎて読めねえよ」

「……不合格ですか？」

「その前に、第三問の回答なんだがな―」

「―百戦百勝は善の善なる者に非ず。戦わずして人の兵を屈するは善の善なる者なり」

「あ…？」

「戦による百回の勝利より、戦わずに勝つのが最上の勝ち方だという、ガストン・ポワロ軍略の真髄です。初歩中の初歩ですね」

驚くエドウィージュの目には、ぼんやりと座る凡庸な若者としか見えなかった。

「……そうか。そう書いてあるのか。というより、第三問と言っただけで、よく内容を覚えていたな？」

「一読すれば、普通、頭に入りますよね？」

「普通は入らねえよ。―まあいい」

呆れたようにエドウィージュは、頭を一つ振った。

「ほかの回答の字も汚ねえけど、かろうじて読み取れるから、正解にしてやる。何しろ第一回だからな、大甘採点だ。でも、第三問だけはどうやっても読めねえ。悪いが不正解にさせてもらうぞ」

「……」

「結果は、100点満点中、90点。合格だ」

「……」

「ん…？　嬉しくないのか？　合格だぞ？」

「ありがとうございます。嬉しいです」

「……」

エドウィージュは、この若者をジロジロ見やった。目尻を下げてぼうっとした様子は、どう考えても喜んでいるようには見えない。

「―入隊の事務手続きは、あとで連絡する。とりあえず、そこの秘書官の指示に従え」

「……」

クナリは、秘書官に連れられて会議室を退出していった。

エドウィージュは、改めて手元の試験結果一覧を眺めた。７人中、最低得点は、0点。最高得点は90点。90点のクナリを除けば、最高得点は40点。

文句なしの断トツ１位。そして、唯一の合格者だった。

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【裏ショートストーリー】

エドウィージュ「この回答用紙、見てみろ」

バルケッタ「下手な字ですね。なんと書いてあるのです？」

エドウィージュ「百選百姓は善人にあらず、戦わずに人の靴をスるのは全然モノになる」

バルケッタ「……それ、『百戦百勝は善の善なる者に非ず。戦わずして人の兵を屈するは善の善なる者なり』なのでは？」

エドウィージュ「そうそう！　それ！」

バルケッタ「……」

エドウィージュ「字が下手すぎて読めねえから、不正解にしてやった」

バルケッタ「自業自得ですね」

エドウィージュ「でも、口頭で聞いたら正解を書いてやがった。これがなけりゃ、100点満点だったんだ」

バルケッタ「そうですか。その一問のせいでその方は落ちたんですね。可哀想に」

エドウィージュ「合格者は、こいつ一人だ」

バルケッタ「えっ！？　嘘でしょう？　初めての試験だとお聞きしましたから、問題を優しくしたんです」

エドウィージュ「こいつを除けば、最高得点は40点だ」

バルケッタ「ええーっ！？　そんなレベル？」

エドウィージュ「ちなみに私も解いてみたら、0点だった」

バルケッタ「もしかして、『武略経』を読んだことがないのですか？」

エドウィージュ「あるわけねえだろ！」

バルケッタ「兵部尚書なのに…。信じられない」

エドウィージュ「ほっとけ！　それより、こいつ、優秀だと思わねねえか？」

バルケッタ「確かに。少なくとも武略経を修めていることは間違いないですね」

エドウィージュ「こういう奴が市井に埋もれてるんだから、アニェスさまは先見の明があるよな」

バルケッタ「……なるほど。試験制度を整備したほうがいいですね。エドさんでも採点しやすいように」

エドウィージュ「そうそう、頭の悪い私でもわかるように…って、おい！　しばくぞ、ランスっ」