我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第280話 生命、宿る

「……セルジュさまから連絡があったのですって？」

アニェスのサロンでの三頭会談である。リオネルの執務室ではないので、非公式会合ということになる。

「法律制定の件で報告したいのですって。ついに完成したらしいですわ」

アニェスが微笑みながら言った。毎度のことながら、笑顔が似合う女神さまである。

「……とうとう出来上がったのね。きっと、バルケッタの尽力の賜物ね」

「バルケッタも連れてくるそうですよ」

「……バルケッタに会うのも久しぶりだわ。楽しみ」

「……」

アニェスは、シルヴィアの様子に小首を傾げた。何か違和感を覚えたのだろうが、口にしたのは別のことだった。

「キトリーからも報告があって、近いうちに、水道施設の工事を始めるのですって」

「……少しずつ、形になり始めるのですね。あたしたちの政(まつりごと)が」

「まだまだ手始めですわ。これから、もっともっと世の中を変えていかなくては」

「……そうですね…」

「……お義姉さま―」

やはり違和感が拭えないアニェスが尋ねようとした、そのとき。

「―失礼いたします」

セルジュがバルケッタを伴って現れた。アニェスは、シルヴィアの横顔を見つめながら言葉を呑み込んだ。パァッと明るい笑顔が広がったからだ。

「バルケッタ！　久しぶりね」

「シルヴィアさま！　ご無沙汰しております」

しばらく見ないうちに、また一段と男っぷりが上がった。超がつくイケメンになりつつある。体格だけなら、立派な青年だ。

バルケッタは、リオネルの背後に控えるギーにも笑顔で挨拶した。ギーは、深くうなずいた。

「両陛下並びにアニェス殿下、かねてよりご指示の法律制定につきまして、完成したことをご報告いたします」

真面目なセルジュが畏まって言上した。

「よくやった、セルジュ、バルケッタ」

リオネルが労った。

「すべてバルケッタの功績にございます」

「恐れ多いことです」

バルケッタは殊勝に頭を下げてみせた。

「仕事の場を与えてくださった両陛下、アニェス殿下、セルジュ丞相閣下のおかげです」

「正直、バルケッタの知識量には驚かされました。彼がいなければどうなっていたか、わかりません」

誠実な人柄そのままに、セルジュはバルケッタを褒め称えた。決して部下の功績を横取りしようとはしない。この場に連れてきている一事をもって証明している。

「その法律を見せてもらおうか」

「はっ」

セルジュは、紙の束をリオネルの前に差し出した。

「等しく国民が守るべき理念を定めた全67条からなる『憲法』を最上位法とします」

「……なるほど」

リオネルは、ざっと目を通すとシルヴィアに紙の束を渡した。

「……旦那さま。ちゃんとお読みになったの？」

咎めるように言う。しかしリオネルは朗らかに笑った。

「もちろん、後でじっくり読むさ。でも、俺はセルジュやバルケッタを信用している。その連中が練りに練った法律なんだろ？　間違いがあるはずねえ」

「……旦那さまったら」

呆れながらも、目は笑っている。

「セルジュさま。バルケッタ。本当にご苦労さまでした」

アニェスが輝く笑顔を向けた。

「お二人には、何とお礼を言ったらいいか、わからないわ」

「滅相もございません、殿下。職責を全うしただけにございます」

「それでも、嬉しいの。お兄さまの理想とする社会を土台から支える大事な法ですもの。これがなければ何も始まらないわ。本当にありがとう」

「ははっ。もったいなきお言葉。これまでの苦労が報われる思いにございます」

「……本当によく出来てるわ」

シルヴィアは、丁寧に条文を読みながら言った。

「旦那さまの政策５本柱を中心に、完璧に理念が網羅されている」

リオネルの政策５本柱とは次のとおりである。

一、種族間の差別禁止。

一、貴族、平民間の差別禁止。

一、奴隷制度の廃止。

一、徴兵制度の廃止。

一、王侯貴族を含めた国民全員が守るべき法律の制定。

このうち、種族間の差別禁止や徴兵制度の廃止は、布告済みだ。今後、貴族たちにハレーションを起こすとしたら、後回しにしていた貴族、平民間の差別禁止と奴隷制度廃止だろう。

「……それでも、やり抜かなくてはならないわ。そうでなければ、旦那さまが皇帝になった意味が―」

言いかけてシルヴィアは、ふいに口元を押さえた。

「……す、すみません。ちょっと中座しま…」

シルヴィアは、走るようにしてサロンを飛び出した。慌ててコレットたちが後を追う。

セルジュとバルケッタは、唖然として見送った。

「……大丈夫かしら、お義姉さまは」

心配そうなアニェスに、リオネルが何気なく言った。

「最近、調子悪いんだよ。ときどき、ああして洗面所に飛び込んでる」

「えっ！？　よくあるのですか？　今日が初めてではなく？」

「……ああ」

「いつから？　いつからお義姉さまはあのような様子なのです？」

「う〜ん、どうだろう？　２週間くらい前からかなぁ…」

のんびりと答えるリオネルとは正反対に、アニェスの顔色が変わった。

「……ちょっとお義姉さまの様子を見てきます」

アニェスは急いだ。洗面所に入ると、シルヴィアは洗面台に首を突っ込んでいるところだった。

「……ゲーッ！」

「シルヴィアさまっ、大丈夫ですか！？」

コレットが背中をさすって懸命に介抱している。

「……お義姉さまの具合はどう？」

「あ…！　アニェスさま」

顔を見合わせていたサンドラとメロディが、すぐに寄ってきた。

「アニェスさま。これは、もしかしたら…」

「サンドラもそう思う？」

「はい。私にも覚えがあります」

「私も、たぶん間違いないと思います」

メロディが同意した。

「経験者の二人が言うんだから、これはもう、間違いないわね」

アニェスは、つとシルヴィアに近づいた。

「―お義姉さま。気をしっかり持って聞いてください」

「にゃ…」

真っ青な顔を上げて、シルヴィアは義妹を見た。

「……お義姉さま、妊娠、なさっているのではないですか？」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「ただいま」

「お帰りなさい、旦那さま」

シルヴィアはいつものように、仕事から帰ってきたリオネルを出迎えた。

「大丈夫か？　体のほうは？」

リオネルは、ずっとシルヴィアの体調を気遣ってくれている。嬉しいやら恥ずかしいやら、さまざまな感情が渦巻いた。

「……ありがとうございます。実は、そのことで旦那さまにご報告したいことがあるのです」

「なんだ？」

ソファに落ち着いたところで、切り出した。

「昼間、セルジュさまが法律のことでご報告にみえられたとき、気持ちが悪くなって退出してしまったでしょう？」

「うん。最近、よくああなるよな」

「あのあと、アニェスさまやサンドラたちが心配してくれて、お医者さまに診ていただいたのです」

「えっ！？　聞いてないぞ」

「ごめんなさい。もし勘違いだったらいけないと思って、旦那さまには内緒にしていました」

「……まあ、いい。それで、どうだったんだ？　まさか、変な病気じゃないだろうな？」

心配そうなリオネルに、満面の笑みで答えた。

「いいえ！　病気じゃありません。妊娠でした」

「なんだ…。良かった。病気じゃなくて妊娠か」

ほっとしたように肩の力を抜いたリオネルは、ふと変な顔をした。

「妊娠…？」

「はいっ！　妊娠です」

「えっ―」

絶句したまま、リオネルはにこにこと微笑むシルヴィアを見つめた。不思議な間が空いた。やがて我に返ったリオネルは、肩を掴んだ。

「―妊娠、って、子どもができたってことか？」

「はいっ！　あたしたちの赤ちゃんです」

リオネルの表情がパァッと明るく輝いた。

「俺たちの子どもが…！　子どもができたっ！」

リオネルは思わずシルヴィアを抱きしめていた。

「でかしたっ！　よくやった、シルヴィアっ！」

「はい。ありがとうございます」

「……あ、すまん。大事な体なのに抱きついちまって」

慌てて体を離す。

「それくらいなら、全然大丈夫ですよ」

シルヴィアはお腹に手を当てた。これまでに見たことのないような、とても優しく穏やかな表情だった。

「７週目ですって。フレイモスの一月前には生まれるそうです」

「―うおぉ〜っ！　やったぁ〜っ！」

突然、リオネルは雄叫びを上げた。

「俺たちの子どもだぁ〜っ！　やったぁ〜っ！」

飛び上がって踊り始めた。全身で喜びを爆発させるリオネルに、シルヴィアは笑い崩れた。それは、幸せに満ち溢れていた。

「ンもう、旦那さまったら、喜び過ぎっ！」

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【裏ショートストーリー】

コレット「シルヴィアさま、遅いですね」

サンドラ「検査に手間取ってるのかもな」

コレット「……もし違ってたらシルヴィアさま、がっかりなさるでしょうね」

メロディ「大丈夫っ。絶対、あれは懐妊なさっています」

アニェス「メロディが太鼓判を押すのであれば、間違いないわ」

コレット「あっ！　シルヴィアさまが出てこられました！」

シルヴィア「みんな、ごめんねえ、待たせちゃって」

コレット「そんなことは、いいですから、結果はどうだったんですか？」

シルヴィア「それがね………」

コレット「えっ！？　まさか、違ったんですか？」

シルヴィア「……妊娠して…ましたぁーっ！」

メロディ「きゃあ〜っ！　おめでとうございますぅ！」

シルヴィア「ありがとう、メロディ」

サンドラ「おめでとうございます、シルヴィアさま」

シルヴィア「ありがとう、サンドラ」

コレット「……良かったぁ〜。もうっ、シルヴィアさま。脅かさないでください。変に溜めるから、嫌な想像しちゃったじゃないですか！」

シルヴィア「ごめんごめん、コレット」

アニェス「お義姉さま、おめでとうございます。待望の赤ちゃんですね」

シルヴィア「ありがとう、アニェスさま。ご心配ばかりかけてごめんなさい」

アニェス「とんでもない。お義姉さまのご苦労に比べたら、私は何もしていませんわ」

シルヴィア「……旦那さま、喜んでくれるかな？」

アニェス「喜ぶに決まってます。有頂天になって踊り出しますわ、きっと」

シルヴィア「ふふふっ…。あたしたちの赤ちゃん…。ありがとう、あたしたちのところに来てくれて」