我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第265話 自慢のいもうと

「―これでよし、と」

アイラは、大きなドラムバッグを肩にかけると部屋を見回した。殺風景なサイノスの部屋である。隅々まで綺麗に掃除して磨き上げたのだ。

自分が兄のためにできることは、せいぜいこのくらいしかない。もう一度部屋を見回すと、静かに後にした。

兵舎は静まり返っている。天馬隊は今日も調練で出払っていた。

トボトボと肩を落として外へ出た。名残惜しそうに振り返った。振り返っても、兵舎はただの兵舎でしかない。

うつむいて一歩踏み出した、そのときだった。

「―挨拶もなしに出て行くなんて、いい度胸してるな？」

「―エーヴさまっ！？」

兵舎の陰からエーヴが出てきた。腕組みして睨んでいる。

「アイラ！　散々引っかき回しておいて、無視ったあ、どういう了見だ？」

「も、申し訳ありません。挨拶などしたらかえってご迷惑と思いましたので」

「てめえのその身勝手さは、どうにかなんねえのか。これじゃまるで、わたしたちが追い出したみてえじゃねえか」

「そんなことありません！　……私が身勝手なのは認めますが」

アイラは、しおれてしまった。絶世の美女だけに、その可憐で儚げな様子は、すぐに抱き締めて守ってあげたくなる。

「なんでえ、素直なとこもあるんじゃねえか。おい、アイラ！　このままトンズラこいて、後悔しねえのか？」

「……シルヴィアさまにも同じようなことを聞かれました。後悔しないと言ったら嘘になりますけど…私がいてはご迷惑になります」

「迷惑だ？　誰に対して迷惑だと思うんだ？」

「……」

「もしわたしたち天馬隊に対してそう思うんなら、大間違いだぜ」

エーヴは、後ろに合図した。すると。

「アイラ！　帰らないでくれよ！」

「―！」

天馬隊がぞろぞろと出てきた。どうやら全員で待ち構えていたらしい。

「誰もあんたのこと迷惑だなんて思っちゃいねえぜ！」

「天馬隊は、強い奴が偉い。あんたの実力は観させてもらった」

「軍に入れよ、アイラ。俺たちと一緒にシルヴィアさまを盛り立てようぜ！」

「皆さま…」

胸が熱くなった。実際、天馬隊には迷惑しかかけていない。それなのに、これほど温かい言葉をかけてくれるなんて…。

しかし、真に言葉をかけてほしい人は、ここにはいない。と、思ったら、

「―ほらっ、いつまでも渋ってないで、声をかけてあげなよ」

「お、往生際が悪い！　さ、さっさと歩きなよ！」

ジュスタンとミラベルに挟まれるようにして、天馬隊の中から現れた大柄な男。

「―お兄さま！？」

言わずと知れたサイノスであった。ジュスタンたちに押し出されるようにしてアイラの前に立った。

「そのう…なんだ…」

サイノスはしばらく視線を宙に彷徨わせていた。やがて意を決したようにアイラに薄墨色の瞳を向けた。

「……お互い、いろいろ思うところはあるが、決してお前がいると迷惑だとか、そういうことではなくてだな…」

「サイノス！　遠回しはやめろ！　言いたいことはもっとはっきり言え！」

「……」

エーヴのツッコミにサイノスは口を閉じて下を向いた。それでも、アイラはじっと待った。何かが起こると信じて。

やがてサイノスは再び顔を上げた。薄墨色の瞳には、いつもと違う強い光が宿っていた。

「……俺の側にいてくれ」

サッと風が吹いた。心を塞いでいた雲が吹き飛び、光が明るく照らし出した。

「俺の隣に並んで戦ってくれ。俺にはお前が必要だ、アイラ」

「―それは、私が妹だからですか？」

「それはそうだろう？　お前は俺の妹だ」

「……」

戸惑ったような、心外そうな兄の顔を、束の間見やった。

（―性もない人）

どこまでいっても、サイノスは変わらない。きっと一生変わらない。

いや、私が変えてみせる。私の心を届かせてみせる。

「……ふふっ。ふふふっ」

「―何がおかしい？」

「……あ、いえ。お兄さまらしいなあ、と思ったら、なんだか可笑しくなってしまって。申し訳ありません、笑ったりして。―お兄さま」

アイラは容(かたち)を改めた。

「ふつつかな妹(・)ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

ふわりと桔梗紫色のソバージュが揺れた。

「……」

「やったぁーっ！」

サイノスが口を開くより早く、天馬隊が一斉に爆発した。口々に快哉を叫ぶ。まるで戦に勝ったかのような盛り上がりようだった。

「―ちっ。てめえら、はしゃぎ過ぎだ！」

エーヴが吐き捨てるように言った。

「エーヴだって、喜んでるくせに」

ジュスタンがエーヴの肩を抱いた。

「……てめえ、ドサクサ紛れに何してくれてんだ！」

振りほどいて殴りかかる。ジュスタンは、華麗に身を踊らせ拳から逃れた。それを見て、天馬隊が更にどっと沸いた。

「……アイラ。騒々しい連中ですまん」

「いいえ」

バツが悪そうな兄に、アイラは、キラキラと輝く瞳を向けた。それはまさしく、恋する乙女のきらめきだった。

「とても、素敵な人たちですわ。私、ここが大好きになりました！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「―という顛末になりました」

「おい！　シルヴィア。はしょるんじゃねえ、一から説明しろ！」

リオネルが顔を真っ赤にして抗議した。シルヴィアは、ペロッと舌を出してウインクしてみせた。

「―ぶ、ぶりっ子したって、勘弁しねえぞ」

違う意味で顔を真っ赤にしながら、リオネルは弱々しく言った。アニェスが鈴の音を転がすように笑い転げた。

毎度お馴染み、アニェスのサロンである。三頭会談の真っ最中であった。

シルヴィアは、アイラの物語を語って聞かせた。情報源はすべて煌豹団からである。

「―ふ〜ん。まあ、良かったじゃねえか。兄妹仲が元に戻って」

リオネルは、単純に納得した。しかし、シルヴィアとアニェスは密かに目を見交わしていた。アイラの恋心についてはリオネルには話していないのだ。

「ただ問題がありまして」

「問題？」

「天馬隊からアイラの入隊許可の嘆願が来ているのです」

「そんなの、許してやれよ」

「でも、入隊試験を受けていないのに許可するわけにはいきませんわ。依怙贔屓になってしまいます」

「それこそ、構わねえだろ。例もあることだし」

リオネルはシルヴィアを指差した。そもそも天馬隊を立ち上げたとき、隊長に収まったシルヴィアの人事こそ究極の依怙贔屓なのだ。

「それを認めてしまうと、世界中から腕自慢が立ち合いを求めてきてしまいますわ」

「それのどこが問題なんだ？　むしろ即戦力が集まっていいじゃねえか」

「そのたびに誰かが立ち合わなければならないのですよ。隊員の負担が大き過ぎます。それなら現行の入隊試験制度のほうが効率的ですわ」

「今回は、不測の事態だと思うのです」

アニェスが間に入ってきた。

「偶然が重なって、中隊長との立ち合いになった。こういうことまで原則論に囚われる必要はないのではありませんか？」

「……そうですね」

「しかも隊員の見ている前で行われ、隊員たちも納得済みです。なにしろ、当人を全員で引き留めるくらいですから」

「まあ、それは下心もあるとは思うけどな」

リオネルの言に、シルヴィアはキッと睨みつけた。

「旦那さまが言えることではありませんよ。下心の塊のくせに」

「ごめんよ〜。俺が悪かったよ〜」

リオネルはしゅんとなってしまった。

「まあまあ、お義姉さま。お兄さまをイジメるのは、そのくらいにして差し上げて」

笑い転げながらアニェスが言った。リオネルは、ますます身を縮めた。

「―実はその入隊試験、一つ提案があるのです」

アニェスが笑いを収めて真剣な表情に戻った。

「帝国軍はリオネル軍の頃から実力主義をとってきました。でもそれは、武術という一面だけで判断していたこと。それだと、異能の持ち主を埋もれさせることにならないでしょうか」

「異能…？」

「例えば、彗星とか」

「あ…！　なるほど」

シルヴィアは、ポンと手を打った。

「マクシムさまは、武術がとても苦手だったと伺いました。剣もろくに握れなかったとか。帝国軍の入隊基準で照らせば、一発で不合格ですわ」

「まさに。今のままでは智将をみすみす逃しているようなものです。知勇兼備の勇者などエマくらいなものですから」

それはどうだろう？

リオネル、シルヴィア共に疑問を抱いた。リオネルはシルヴィアとアニェスを、シルヴィアはアニェスを思い浮かべていた。

それはともかくとして、シルヴィアはアニェスに問うた。

「具体的には、どうしたらいいと思います？　アニェスさまは既に腹案をお持ちのようですけど」

アニェスは、にっこりと微笑んだ。女神の如き美しさで。

「特別枠を設けましょう。身体能力を測る試験のほかに、軍事知識を問う試験を課すのです」

「……なるほど。机の上で行う入隊試験ですね」

「その通りですわ。入隊希望者は、どちらでも好きな方を選べるようにするのです。もちろん、自信があれば両方でも構いません。どちらか一方が基準を上回れば合格とします」

「―いい！」

シルヴィアは、両手を挙げて賛成した。やはりこの義妹は天才だ。なんだか我が事のように嬉しくなった。

「とてもいいわ！　やっぱりアニェスさまは違う。あたしの自慢の義妹ですわ！」

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【裏ショートストーリー】

エーヴ「本当にこのまま帰しちまっていいのかよ？」

サイノス「本人が帰るというものを、引き留めるわけにもいかない」

エーヴ「バカか？　口ではそう言ってても、女は引き留めてもらいたいんだよ。女心のわからねえ奴だな」

ジュスタン「そもそもサイノス自身は、このまま別れてもいいのかい？　ろくに話もしていないんだろう？」

サイノス「それは…今さら話すことなど何もないし…」

エーヴ「なんだと？　話すことならむしろ、たくさんあり過ぎるほどあるだろうがっ」

サイノス「アイラは、ルプスで男を見つけて幸せな家庭を築くのが合っている」

エーヴ「てめえが勝手に決めるんじゃねえよ。アイラの人生はアイラのもんだ」

サイノス「……」

ミラベル「わ、わたし、アイラ大好きっ。こ、このままバイバイするの、嫌だよ」

ジュスタン「ほら、ミラベルもこう言ってる。早く引き留めてきなよ」

サイノス「みんなの気持ちはありがたい。でも、これは兄妹の問題だ。どうするかは、二人で決める」

エーヴ「だから、わからねえ奴だな。二人じゃなくてお互い一人で決めつけてるんだろうがっ。二人で決めるなら二人で話し合えってんだ」

ジュスタン「はっきりさせよう。サイノス。アイラにいてほしいのか、いてほしくないのか、どっちだ？」

サイノス「……」

エーヴ「はっきりしろ！」

サイノス「……それは…いてほしい…でも…」

ジュスタン「じゃあ、決まりだ。みんなで引き留めに行こう」

サイノス「えっ…」

エーヴ「そうしよう。無理矢理にでも引っ張っていかなきゃ、こいつは正直になりゃしねえ！」