第263話 歔泣の麗人
兄妹は、練兵場で対峙した。
かつてリオネルとアズールが決闘した場所である。
こうした類の噂には羽根が生えている。どこからかサイノスとその妹が立ち合いをすると聞きつけて、練兵場は鈴なりの人だかりができていた。
それは天馬隊だけではなく、帝国軍の兵も物見高そうに集まっていた。
得物は剣である。言うまでもなく調練用だ。お互い拳術が得意だが、さすがに殴り合う訳にもいかないので、剣術対決となったのだ。
「剣は、兵士として必須の武術。不得意だといって負けたときの言い訳にするなよ、アイラ」
「そっくりそのままお返しいたしますわ、『鉄拳』のお兄さま」
サイノスは、剣を構えることで応えの代わりとした。アイラも剣を構えた。両者、心気を澄ますように静かに向き合った。
どちらも動かない。時間だけが流れていく。だが目に見えないだけで両者の打ち合いは始まっていた。
気をお互いぶつけ合っていたのだ。人だかりの中で見守る至宝天には、痛いほどによくわかっていた。
一段、サイノスの気が強くなった。ついに我慢仕切れなくなったのか、アイラが一歩前に出た。その機を逃さずサイノスが打ち込んだ。激しい突きだった。
アイラは必死にその突きを払う。サイノスは、ふいに突きから払いに変えた。下から強烈な一撃がアイラを襲う。仰け反りながらそのままバク宙をした。大きな胸が盛大に揺れる。両者に距離ができた。再び膠着に入った。
観客から一斉にため息が漏れた。両者の緊迫した攻防に息をするのも忘れて魅入ってしまったのだ。
しかし今度は動きが早かった。アイラが先に仕掛けたのだ。一気に間合いを詰め、斬撃をお見舞いした。サイノスは難なく受け止めた。
二人は一瞬、至近距離で視線をぶつけ合った。アイラがいかにも楽しそうにニコッと笑った。サイノスは剣を弾くと、猛攻を開始した。
凄まじい斬撃が風を切る。一撃ごとに風を巻き、渦を生じさせた。第三者がうっかり近づけば、巻き込まれてしまうだろう。
だが本当に恐ろしいのは竜巻のような風の渦ではない。尽く受け止めるアイラの技量のほうである。紙一重でかわし、隙あらばと虎視眈々と狙ってくる。
確かにアイラは拳術だけではない。剣術でも、充分軍の隊長が務まる。それは、実際に剣を交えているサイノスが、もっとも実感していたことだろう。
まったく手を緩めることもなく、まるで体力が無尽蔵であるかのように押しまくった。
一方アイラは、歓喜に包まれていた。
初めて兄が真剣に向き合ってくれている。自分という存在を、真正面から受け止めてくれている。
報われた気がした。追いかけてきて、本当に良かった。
嬉しいっ！
私はここにいるよっ！ ずうっとずうっとあなただけを見つめていたよっ！ 私を見て！ 私だけを見て！
大好きよっ、サイノスっ！
「―おらぁぁーっ！」
渾身の力で押し返した。観客にどよめきが起こった。『鉄拳』が力勝負で押し返されるなど見たことがない。
しかしアイラは気にもしなかった。周りの存在などあってないようなものだ。今は、二人だけの世界を全身で味わっていたい。
アイラの斬撃がサイノスの腕をかすった。同時にこれまで以上の凄まじい返しが襲ってきた。
音高く模擬剣が折れて飛んでいった。アイラは、ハッとして手元を見た。そこへトドメの斬撃が頭上に振り下ろされた。
受け止めようと腕を上げた、そのとき。ブラウンのボタンが弾け跳んだ。悲鳴を上げていたボタンが限界を迎えたのだ。豊かな胸があらわになった。
こぼれた胸を目の前にしてサイノスの動きが止まった。
「―隙ありっ！」
アイラの剛腕が唸りを上げた。
サイノスは必死に避けた。しかし顎をわずかにかすった。地面をゴロゴロと転がった。アイラと距離を取ったつもりだった。
立ち上がり、すぐさま構えを取った。
いきなり景色がグニャリと曲がった。体勢を直そうとするも膝ががくがくして言うことをきかない。
「―アイ…ラ…」
そこで記憶がプッツリと飛んだ。
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父は軍人だった。ある戦争で傷を負い、片脚を失った。
除隊となって以来、働きもせず昼から酒ばかり飲む生活となった。酔ってはサイノスを殴る。止めに入った母も殴りつけた。
収入が得られなくなり、母は仕事に出た。町で一番の大店の家政婦となった。
若旦那の妻が娘を生んだあと、産後の肥立ちが悪く亡くなったからだ。
父は仕事に行くようになった母を、やはり殴りつけた。自分の世話を放り出したと言って、怒り狂った。母もサイノスも、嵐が過ぎ去るのをじっと耐えた。
ある日、サイノスは母に大店へ連れて行かれた。今日から、ここで暮らすのだという。サイノスが14歳のときだった。
後で知ったことだが、家庭事情に同情した若旦那が強引に離婚させ、母子を引き取ったのだ。
そこで引き合わされたのが、若旦那の娘のアイラだった。まだ４歳だった。４歳で既に美少女だった。美貌は既に完成されていた。
母の立ち場はあくまで使用人の家政婦だった。しかし、真面目な仕事ぶりや気遣いのできる優しい性格を大旦那が大いに気に入ったらしい。若旦那との再婚話を勧めた。
実は密かに惹かれ合う仲になっていた二人は、サイノスが連れてこられて二か月後には結婚した。
アイラとは、兄妹になったのだ。
前の日までサイノスはお嬢さまと呼び、アイラはサイノスと呼び捨てだった。それが一夜にして兄と妹になった。
まだ幼かったアイラは、何の屈託もなくお兄さまと呼ぶ。おそらく周りの大人から言われたとおりにしていただけなのだろう。しかし、サイノスはそうはいかなかった。
相手は蝶よ花よと育てられている『お嬢さま』なのだ。自分とは住む世界が違う。幼年学校を卒業すると、逃げるように軍へ入った。
アイラから、たびたび手紙が来た。つたない字でひたすら会いたいと叫び続けている。どんな顔をして会えばいいのかわからなかった。だから返事は出さなかった。
それなのに、突然軍の官舎に押しかけてきた。アイラが９歳のころだったと思う。そのころには、母が二人目の男の子を生んでいた。アイラにとって母の違う弟たち。
もしかしたら、家で窮屈な思いをしていたのかもしれない。母も父も分け隔てなく接してくれていたと思う。だが、アイラは自然と遠慮し、自ら家族に距離を置き始めていたのだ。だから、似た境遇のサイノスに助けを求めていたのかもしれない。
しかしサイノスは、通り一遍に軍内を案内しただけで帰してしまった。９歳の少女は落胆して帰ったに違いない。兄とは文字通り名ばかりで、しょせんは血の繋がらない赤の他人なのだ、と。
兄などと、胸を張ってお前の前に出られる男ではないのだ。
アイラ。ごめんな。不甲斐ないお兄ちゃんで。ごめんな…
「―あ、気が付きましたか？」
目を開けると、目の前にアイラの笑顔があった。慌てて飛び起きた。キョロキョロと辺りを見回す。
兵舎の自分の部屋だった。アイラは、いつの間にかドレスに着替えていた。なんと、膝枕で寝ていたらしい。なんという不覚。
「……俺は、気を失っていたのか…」
「申し訳ありません、お兄さま。私の殴打で脳しんとうを起こしてしまったようで」
「そうか…俺は負けたんだな」
「いいえ。私の負けですわ。たまたまハプニングがあってお兄さまが気を取られたから、勝ちを拾っただけ。立ち合いとしたら、私の完全な敗北です」
「予想以上に手強かった。これまでに相当鍛錬したのだろうな。それは誇っていい」
「……ありがとうございます。お兄さまに褒められるなんて、とても嬉しい」
そう言いながら、表情は嬉しそうに見えなかった。
「しかし勝負は勝負だ。お前が勝ったのだから、条件に従って―」
「―お兄さまっ！」
サイノスを遮って、アイラは叫ぶように言った。
「私がお側にいるのは、ご迷惑ですか？」
「……迷惑ではないが…」
「ないが…何なのです？」
「……」
「いつもそう。お兄さまはすぐ黙ってしまわれる。私には、胸のうちを一言も話してくださらない。そんなに私が嫌い？」
「……」
「……お継母さまを奪われたから？」
「なに…！？」
驚いてアイラを見た。真剣な視線が刺してきた。
「お兄さまの寝顔を見ながら、ずっと考えていました。どうしてお兄さまは私を避けるのだろう、と」
「……」
「お父さまが、お継母さまを無理やり離婚させて、自分のものにしてしまわれた。それをずっと怒ってらっしゃるんでしょ？ そのお父さまの娘である私が憎いのでしょ？」
心底、驚いた。まったく想像すらしたことがなかった。まさか、アイラがそんなことを考えていたなんて。
「それは違う。そんなこと、一度も思ったことはない」
「……本当？」
「本当だ。妹のお前を憎むわけがない」
「……しょせん私は、お兄さまにとって妹なのね」
「俺だって初めは戸惑った。大店のお嬢さまのお前と、貧乏な軍人の息子の俺が、ある日突然兄妹になったんだからな。俺はいい兄ではなかった。お前には悪いと思っている」
「私が言っているのはそういうことではないわ」
桔梗紫色の瞳が潤んだ。
（泣いている…？ なんで…？）
「……お兄さまは、どなたかお好きな女の方がいらっしゃるの？」
「……いる、と言ったらどうする？」
「お相手を殺します」
「……」
しばし見つめ合った。お互い、真意を探るように身動ぎ一つしなかった。ある意味、立ち合いのようなものだった。
先に視線を逸らしたのはアイラだった。
「……冗談ですわ。そんなことしたら、一生お兄さまから恨まれてしまいます」
「アイラ…」
「―ルプスへ帰ります」
「……いいのか？」
アイラは、キッと睨みつけてきた。それなのに、その瞳はとても悲しそうだった。
「……お兄さまには、私は必要ないようですので。ここにいても意味がありません」
「すまない」
「なぜ謝るの？ お兄さまは少しも悪くないわ」
「……」
アイラは、ふいに立ち上がった。
「明日には出ていきます」
顔を隠すように身を翻して部屋を出て行った。一瞬だが、涙がこぼれるのが見えた。
一人残されたサイノスは、ただぼうっと座り込んだままだった。
【裏ショートストーリー】
ジュスタン「いや〜、いいものを観させてもらった」
ミラベル「や、やらしー」
ジュスタン「どこが？ 僕は純粋に二人の名勝負を称賛しただけだよ」
イザク「てめえが言うと卑猥になるんだよ」
ジュスタン「偏見だよ〜。僕は女房持ちだよ？」
ミラベル「ア、アイラのおっぱい、ガ、ガン見してたくせに〜」
ジュスタン「美しいものは、視線を向けなくちゃ失礼にあたるからね」
イザク「……違うと思う」
ジュスタン「何言ってるの。イザクだって、アイラの胸に釘付けだったじゃないか」
イザク「ば、ばか言え。俺は別に、何も…」
ジュスタン「恥ずかしがることはないさ。女性の胸に目を奪われるのは、男の性というやつなんだから」
ミラベル「や、やっぱり、やらしー」
イザク「……サイノスのヤロウ、大丈夫かな」
ジュスタン「無理に話題を変えなくてもいいのに」
エーヴ「…………わたし、ちょっと休んでくる」
ジュスタン「げっ…！？ エーヴ、いつからそこにいた？」
ミラベル「は、初めからここにいたよ」
ジュスタン「……全然気づかなかった」
エーヴ「……」
イザク「あら〜、行っちゃったよ。……元気ねえな〜。ムリもねえけど」
ジュスタン「別に貧乳を気に病むことないのに。大きくても小さくても、女性の胸は美しいと思うけどなあ」
ミラベル「お前は少し黙れ」
ジュスタン「……はい。ごめんなさい」
