我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第260話 禁断の愛

「へえーっ。サイノスに妹さんがいたのね」

シルヴィアは、サンドラから事の顛末の報告を受けていた。無論サンドラは、エーヴから聞いたのである。

「とんでもない美女だそうです。サイノスには似ても似つかないとエーヴが言っていました」

「ふふっ。そんなことを言ってはダメよ。サイノスだって、イイ男だわ」

「でも、指名手配犯をのしてしまったのでしょう？」

コレットが言う。

「いかにも鉄拳の妹さまらしいです」

「そうね。犬牙族は、みんな武術が得意だから」

「……エーヴはずいぶん憤慨していました。どうやらアイラさんには、至宝天から忘れられてしまったようで」

「どういうこと？」

「至宝天の大ファンだそうで、名前を順に挙げていったところ、エーヴの名前が出てこなかったのです」

「まあ…。それはショックでしょうね」

「エーヴは、そういうことを殊の外気にするタイプですから」

「かわいそうに。後で慰めてあげなくちゃ。―それで、アイラさんとサイノスは、今どうしてるの？」

「それが…私に会いに来ることになっていまして。どうしても挨拶したいとのことで」

サンドラは戸惑うように言う。

「至宝天の中でもサンドラさまは一番人気ですから。アイラさんも、きっと『推し』の一人なんですよ」

コレットが訳知り顔で言う。シルヴィアは、顔をしかめた。

「やあね、『推し』とかいうの。あたし、そういう流行りの言葉はあまり好きではないわ」

「も、申し訳ありません、シルヴィアさま」

慌てて頭を下げた。

「いいのよ。コレットを責めたわけじゃないから」

「―ただ今戻りました」

そこへお使いに行っていたマノンが戻ってきた。

「あの、シルヴィアさま。サンドラに会いたいという女性と途中出会いまして、ここへ連れてきているのですが、お通ししてもよろしいでしょうか？」

シルヴィアはサンドラと顔を見合わせた。たった今その話をしていたところなのだ。

「もちろん、いいわ。お通しして」

マノンが招き入れた。

「失礼いたします」

ドレス姿の女性が入ってきた。にっこり笑った。その瞬間。彼女は跳んだ。気づいたときには、サンドラの背後に回って片腕をひねり上げていた。手にしたナイフはサンドラの喉元に突きつけられている。

「動くなっ！」

咄嗟に動こうとしていたシルヴィアとマノンは、動きを止めた。コレットとメロディは、恐怖で動けない。

「おぎゃーっ！」

バスティアンが激しく泣き出した。サンドラが僅かに動揺するのが伝わってきた。隙ができた。今なら、殺(や)れる！

「―さすがです、サンドラさま」

誰も身動ぎ一つできない中、アイラは再びにっこり微笑んだ。

サンドラは、いつの間にか抜いた小型剣をアイラのお腹に突きつけていたのだ。

「―あ(・)な(・)た(・)は(・)違(・)い(・)ま(・)す(・)ね(・)」

アイラは、喉元に突きつけたナイフを引っ込めた。サンドラは身を翻して距離を取った。アイラはナイフを投げ捨てた。

メロディがバスティアンに駆け寄った。バスティアンにつられて、ジュリアンまで泣き出した。

「―大変、失礼いたしました。お騒がせして申し訳ありません」

盛大な泣き声の合唱の中、アイラは、膝をついて頭を垂れた。

「あなた、どういうつもり？」

シルヴィアは怒り心頭でアイラを睨んだ。

「あたしの侍女にナイフを突きつけるなんて、ただで済むと思っているの？」

「お怒りはごもっとも。失礼ながらサンドラさまは、至宝天一の剣士とお見受けいたしました。強者に闘いを挑むは犬牙族の性(さが)。試すようなことをいたしました。万死に値します。ご存分のご処置を賜りたく」

「よく言ったわ。覚悟の上ということね。だったら、望みどおり、し―」

「お待ちください、シルヴィアさま」

サンドラがひざまずいた。

「この者、初めから殺気がありませんでした。本気で危害を加えるつもりであれば、とっくに私は頸を斬られています。なにとぞご寛恕くださいますよう、伏してお願いいたします」

「……」

しばらくシルヴィアは、神妙に頭を下げ続けるアイラを睨みつけていたが、ふっと肩の力を抜いた。

「―サンドラがそう言うなら、仕方ないわ。今度だけは赦してあげる」

「寛大なるご処置、身に余る光栄！」

アイラは、よく通る声で礼を述べた。

「……もういいわ。畏まっていないで、顔を上げてちょうだい」

「はい」

アイラは立ち上がった。桔梗紫色のソバージュがふわりと揺れた。そして、ぬけぬけと言い放った。

「シルヴィアさまは、お優しい。私、大好きになりましたわ！」

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確かにアイラは絶世の美女であった。

ジュスタンが言うところの『天下三大美人』にも引けを取らない。むしろ、サンドラと合わせて『天下五大美人』と称し直したほうがいいのではないかと思うほどだ。

彼女は、常ににこにこと微笑みを絶やさない。今、シルヴィアを前にして臆することなく堂々と対しているさまは、どこかの王族の姫かと思わせる。

「―それで、アイラさんは７年ぶりにサイノスに会うため、わざわざルプスから来られた、というのね？」

「はい。兄は国を出て以来、一度もお帰りくださらないから、しびれを切らしてしまいました。もっとも、軍に入ってからだって、めったに帰ってきてくださらなかったですけど」

「あたしも、ルプスにいたころのサイノスは知らないのよね。たぶん、サイノスがルプスを出たのは、あたしが12歳のころだし」

12歳といえば、憧れだったカリーナが相手をしてくれなくなって、独りで剣の稽古をしていたころだ。あの当時はまだまだ狭い世界で生きていた。剣がすべてだったのだ。

「……私、お兄さまに嫌われているのかもしれませんね」

「にゃっ！？　どうしてそう思うの？」

「だって、久し振りにお会いしたのに、少しも嬉しそうではないし、家にいたころから、何となく避けられていたし」

「それは、男の子だからよ。男の子って照れ屋が多いから、異性のきょうだいには、距離を取ってしまうのではない？」

「そう…でしょうか」

「―失礼いたします」

マノンがコーヒーを持ってきた。中身を見た途端、アイラが悲鳴に近い声を上げた。

「あらっ！？　真っ黒なお茶？　シルヴィアさま、これは何ですか？」

初めてコーヒーを見る者の反応には慣れっこである。微笑みながら説明した。

「これはね、コーヒーといって外国の飲み物なの。市中にお店も出していて、とても人気なのよ」

「まあ…。驚きました。リシャールは進んでいるのですね。では、いただきます。―！？　苦っ！」

アイラは、渋い顔をした。それでも美人は得だ。そんな顔でも愛嬌があってとても微笑ましい。

「ミルクを入れると、飲みやすくなるわよ」

「……ぜひ、お願いいたします」

マノンがミルクを注いだ。

「―あっ！　マイルドになりました！　ああ！　深みがあって、鼻に抜けるような香ばしさがあるのですね。これは美味しいっ」

「気に入っていただけて、良かったわ」

「……素敵です。お店にもぜひ行ってみたいわ」

「それこそ、サイノスに連れて行ってもらえばいいわ」

「それは願ったり叶ったりですけど…」

アイラは、曖昧な表情をした。

「たぶん、兄は連れて行ってはくれないでしょう」

「ことサイノスに関することになると、途端に弱気になるのね。さっきは強気でサンドラに刃を向けたのに」

「それはもう、仰らないでください」

あっけらかんと笑う。やはり度胸がいい。シルヴィアの嫌みにもまったく萎縮することがない。

アイラは今、17歳だという。シルヴィアが姉グロリアの身代わりで輿入れしてきたのが17歳だ（中身は21歳だったが）。あのころの自分は、他の人からはどう見えていたのだろう。

「―アイラさんは、ルプスでは何をしていらっしゃるの？」

「……家事手伝いです」

「花嫁修業中なのね。意中の人でも―」

ハッとした。突然記憶が戻ってくる。

アイラ・カジャール。

それは、グロリアがリオネルに輿入れした世界。アズールと結婚した女性の名だ。

（本来だったら、アイラは軍に入ってアズールと出会ってた。そして、アズールに決闘を申し込まれて、見事に勝った。アズールは目出たく、自分より強い女と結婚することができた）

道理で強いわけだ。あのアズールに勝てるのだから。

でも、今の世界ではシルヴィアがリオネルと結婚し、グロリアはアズールと結婚する。あぶれたアイラは…どうなるのだろう？　本来なら、王子妃となる娘なのに。

「―シルヴィアさま？　どうなさったのです？」

アイラに問われて、現実に戻ってきた。

「……ううん。何でもないわ。花嫁修業中のアイラさんは、好きな人でもいるの？」

「……さあ？　どうでしょう？」

「あら、ということは、いるのね。教えなさいよ。誰なの、その幸運児は？」

「……サイノス・カジャール」

「にゃっ！？」

桔梗紫色の瞳が、じっと刺すように向けられている。そこには、偽りも諧謔もなかった。

（……まさか、本気なの…？）

すると、彼女はにっこり微笑んだ。女神マイアのような笑みだった。

「……と、言ったら、驚きます？」

「―なんだ。冗談なのね」

「ふふっ。シルヴィアさまって不思議な方。何でも話してしまいそう。ふふふっ」

「イヤだわ、アイラさんったら」

屈託なく笑う彼女に同調して、シルヴィアも笑い崩れた。

しかしシルヴィアは、確信していた。

彼女は本気なのだ、と。

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【裏ショートストーリー】

アイラ「お兄さま。サンドラさまにご挨拶に行きたいのです。案内してください」

サイノス「サンドラには既に連絡してある。いつでもいいそうだ」

アイラ「……ですから、案内を…」

サイノス「俺は調練で忙しい。一人で行ってこい」

アイラ「……案内する時間くらい都合をつけられるでしょう？」

サイノス「駄目だ。身内の都合を優先しては、隊員に示しがつかない」

アイラ「シルヴィアさまのお部屋の場所、知らないんです。一人では行けません」

サイノス「場所は教える。簡易案内図も用意した」

アイラ「……何ですか、これは？」

サイノス「皇宮の地図だが？」

アイラ「子どもの落書きにしか見えませんけど？」

サイノス「失礼な奴だな。とにかく、これでもわからなかったら、その辺を歩いている侍女を捕まえて聞け」

アイラ「……どうあっても、ついてきてはくださらないのですね」

サイノス「くどい」

アイラ「（……冷たいお兄さま。）仕方ありません。では、一人で行って参ります。……後で後悔しても遅いですからね」

サイノス「なに…？」

アイラ「いえ。何でもありません。独り言です」

サイノス「……」