我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第258話 ドッグストーム上陸

一人の犬牙族の娘が大門をくぐり、リシャールへ足を踏み入れた。

荷物は大きなドラムバッグが一つだけである。彼女は、物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回す。大通りは今日も大勢の人々が行き交っていた。

リオネル政権が種族差別禁止を表明してからというもの、リシャールには、多種多様な種族が集まるようになった。

当然、犬牙族も出入りする数が増えたため、彼女が往来で佇んでも珍しくはない。桔梗紫色の長いソバージュをポニーテールにしてカチューシャをつけ、ワンピにチュニック、ロングコートを羽織り、ショートパンツ、ロングブーツといういでたちは、注目されるはずはなかった。

ところがである。どこにでもいそうな彼女は、とてつもなく人目を引いた。なぜなら、絶世の美女だったからである。

歳は若い。おそらく16、7だろう。目鼻立ちはぱっちりとしている。少し丸顔なのが愛らしく、髪と同じ色の瞳はキラキラと魅惑的に輝いている。手足は長くすらりとしたその姿は、まさに名匠の手になる一大傑作の彫像のようだ。

都会には、そんな彼女に声をかけそうなタチの悪い輩はゴロゴロいる。そのゴロゴロいるうちの一人が早速声をかけてきた。

「……きみは、リシャールは初めて？」

「えっ…？」

彼女は、キョロキョロと辺りを見回すと、自分に人差し指を向けた。

「……私のことですか？」

爽やかな春風のような声音が、びっくりしたように跳ね上がった。

「そりゃそうだろ。俺の前にはきみしかいないよ」

「そう仰られても私、あなたさまとは初対面でございますし、ご紹介も受けていないのに、親しく言葉を交わすわけには参りませんわ」

「そんなこと言わずに、俺(・)た(・)ち(・)と付き合えよ」

男の背後から、仲間らしき男たちが三人現れた。

「俺たちがリシャールを案内してやるよ」

「とっても楽しいところを知ってるぜ」

男たちは、下卑た笑い声を上げた。しかし、彼女は何を勘違いしたのか、桔梗紫色の瞳をキラキラと輝かせた。

「もしかして、これが『ナンパ』というものですか！？」

「あ？」

「素敵ーっ！　都会に来た実感が湧きますわ！　私、憧れだったのです。うちの町の男どもは、誰も私に声をかけてくださらないのですもの」

「……よくわかんねえけど、承知してくれたってことでいいよな？」

最初に声をかけてきた男が馴れ馴れしく彼女の肩を抱いた。

「や〜ん、恥ずかしいわっ！」

彼女が身体をくねらせた。その拍子に肩にかけていたドラムバッグが男に当たった。すると、信じられないことに男はふっ飛ばされ、遠く離れた通行人に激突してそのまま気絶してしまった。

唖然としたのは、仲間たちである。中にはあんぐりと口を開けたまま固まったものもいる。それはそうだろう。バッグは軽く当たったようにしか見えなかったのだ。大の大人が吹き飛ばされるはずがない。

「―てめえ、何しやがる！」

仲間の一人が我に返った。

「あら？　ごめんあそばせ。ちょっとバッグが当たってしまいましたわ」

彼女は、舌を出して片目を瞑ってみせた。とても愛らしい仕草であったが、男たちのほうは頭に血が上っているらしく、目に映らなかったらしい。

「ちょっとどころじゃねえだろ！？　いったい何をした？」

「魔法でも使いやがったか！？　それとも魔獣の生まれ変わりか！？」

「―何だって…？」

突然、彼女の様子がガラリと変わった。

「もう一度言ってみろ。私が何だって？」

先ほどまでキラキラと輝いていた桔梗紫色の瞳は、物騒に細められ据わっている。口元から二本の牙が伸びて光った。全身から怒りのオーラが溢れ、今にも男たちを呑み込もうとするかのように広がり始めた。

「な、なんだ、てめえ！？」

恐れをなした男たちは、早くも逃げ腰である。

「てめえみてえなブス、誰が相手するかよ！」

捨て台詞とともに逃げ出した。彼女は、人間技とは思えない身のこなしで地を蹴ると、逃げる男の背中に回し蹴りを喰らわした。

男は悲鳴を上げてはるか遠くの路上へ飛んでいった。多数の通行人を巻き添えにしながら転がっていく。

既にそれには見向きもせず別の男を捕まえると、背負い投げで地面に叩きのめした。男はカエルが潰れたような悲鳴を上げて気絶した。

続けて跳躍した。シルヴィアばりの跳躍力で走って逃げる男の前に着地する。そのまま驚く男の首を掴んで巴投げで投げ飛ばした。哀れ男は、八百屋の店の中へ放り込まれて、野菜に埋もれながらのびてしまった。

彼女は、呼吸一つ乱さず仁王立ちした。すると。

「―あらっ！？　またやってしまいましたわ」

両手を口に当て、小首を傾げた。一瞬で男四人をのしてしまったとは到底信じられないほど、それは可憐で愛らしい仕草だった。

「……さてと。お兄さまはどこにいらっしゃるのかしら」

地面に投げ捨てたドラムバッグを拾って肩にかけた。

大通りの奥から皇都警備隊がこちらへ駆けてくるのが見えた。無論彼女は知らないが、先頭にいるのは刑部尚書クロヴィスである。彼女を目指しているのは間違いない。

彼女は、桔梗紫色の瞳を煌めかながら、じっと彼らを待ち受けた。

すらりとした立ち姿は、美の女神マイアもかくやという神々しさであった。

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食堂へ入っていくと、既に先客が話に花を咲かせていた。天馬隊が誇る隊長たち、ジュスタン、ミラベル、イザクである。

「やあ、サイノス。お疲れさま」

気づいたジュスタンが挨拶してきた。サイノスも軽く会釈を返した。

「―みんなも遅い昼食か？」

「中隊長の宿命だよね〜。隊員たちを優先しちまうのは」

イザクが嘆息混じりに言う。すかさずミラベルがツッコミを入れた。

「だ、誰が中隊長よ？　あ、あなたは小隊長でしょ！？」

「事実上の中隊長さ。サンドラは四六時中セリーヌにへばりついているからな」

「確かにイザクは隊をよくまとめてるよ」

ジュスタンが前髪をかき上げた。

「そろそろ天馬隊も、規模を大きくすればいいのに。中堅の指揮官が育ってきている。大隊長を設けてもいい頃だよ」

「だ、大隊長は、セ、セリーヌだよね？」

「セリーヌは司馬さ。司馬の下に僕らが大隊長として支えるんだ」

「―あ〜、疲れた」

そこへ、エーヴが現れた。少々不機嫌だ。シェアト隊（エーヴ隊）は午前の調練でまったく精彩を欠いていたのだ。エーヴ自身が集中力を欠いた指揮に終始していたからである。

エーヴは、集まっているメンバーを素早く見定めると、サイノスの隣に座った。

「エ、エーヴ。どうしたの？　め、珍しく調練に身が入ってなかったよ」

早速ミラベルが指摘する。エーヴは、嫌そうに顔をしかめた。

「言うな、ミラベル。わたしが一番よくわかってるんだ」

「何か心配事でもあるの？」

ジュスタンが言う。それにもエーヴはおざなりに答えた。

「別に、何もねえよ」

「エーヴは、疲れがたまっているんだろう」

サイノスが言った。途端、エーヴはぎょっとしたように隣のサイノスを見た。

「今夜くらいは酒をやめて、早く休むことだ」

なぜかエーヴは、頬を染めて黙り込んだ。それを見て、ジュスタンはミラベルとイザクに話しかけた。

「そういえば、さっきの調練で気になるところがあったんだけどさ―」

「―あのさあ、サイノス」

三人が話し込んでるのを確認して、エーヴは小声で話しかけた。

「夕べのことなんだけど…」

「夕べがどうした？」

エーヴはモジモジしながら言った。

「その…なんていうか…どういうことなのかな、なんて思ったりして…」

「何が言いたい？　さっぱりわからん」

「ほら…酔っぱらったわたしが、その…ナニしただろ？　そしたら、お前が…ナニしてきて…どういうつもりでしてきたのかな、って気になってさ」

「知らん」

「えっ…？」

「確かにお前は酔っぱらって俺に絡んできたが、すぐに別れた。それだけだ」

「それだけ…って、えっ！？　そんなわけないよな？　だって、お前、月見してたろ？　そこへわたしが話しかけてさ、話してる最中に…わたしがふざけて…」

「例のキス魔か？」

「う、うん。そしたら、お前が―」

「何もなかった」

「……」

「お前は俺にキスなどしていない。夢でも見ていたのだろう。ひどく酔っていたからな」

「そ、そうかな…」

エーヴは考え込んでしまった。

「―エーヴ。お前は疲れている。午後は休んだらどうだ？」

エーヴは、目を上げた。サイノスの表情を窺う。薄墨色の瞳には何も浮かんではいない。

「……そうだな。だいぶ重症かもな」

エーヴが頭を抱えた、そのときだった。

「―サイノス！　サイノスはいるか？」

皇都警備隊の隊員が駆け込んできた。サイノスは咄嗟に立ち上がった。

「俺がサイノスだ」

「クロヴィス尚書がお呼びだ。至急、出頭せよ」

「出頭…？　サイノス、何かやらかしたのか？」

ジュスタンが楽しそうに言った。

「知らん。身に覚えはない」

「おい！　何の容疑だ？」

エーヴが怒鳴った。

「サイノスは天馬隊の中隊長だぞ。わかって言っているのか？」

隊員は、エーヴをジロッと睨んだ。

「容疑者はサイノスではない。アイラという女が容疑者だ」

「アイラ…」

「その女はお前が身元保証人だと言い張っている」

「―アイラなら、確かに知っている」

「えっ…！？」

エーヴは、驚いたようにサイノスを見た。彼は、世間話をしているかのように落ち着き払っている。そして、更にエーヴを驚かせる台詞を言った。

「アイラは…俺の妹だ」

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【裏ショートストーリー】

クロヴィス「例の指名手配犯、行方は掴めたのか？」

警備隊員Ａ「いえ、皆目わかりません」

クロヴィス「くそっ。どこかにねぐらがあるはずなんだがな」

警備隊員Ｂ「それも転々としているようで、なかなかしっぽを掴ませちゃくれません」

クロヴィス「巧妙でずる賢い奴らだ。粘り強く探るしかねえ」

警備隊員Ａ「狙いは旅行者だとわかっています。大門を見張っちゃどうです？」

クロヴィス「とっくにやってる。奴らもバカじゃない。そういうわかりやすいところじゃ、声をかけなくなってるよ」

警備隊員Ｂ「市内全域に網を張るわけにもいかないですしね」

クロヴィス「……あまりやりたくはないが、おとり捜査をするしかねえか」

警備隊員Ａ「えっ！？　尚書が女装するんですか？」

クロヴィス「バカかっ、てめえは？　知り合いの女性に頼むんだよ」

警備隊員Ｂ「へえ。尚書に女性の知り合いがいるとは初耳ですね」

クロヴィス「……てめえら、俺を何だと思ってる？」

警備隊員Ａ「だって、まったく女っ気がないですから」

クロヴィス「言ってろ！　……でもなあ、その人に頼むには、シルヴィアさまを介さないといけねえし、ウラの仕事で忙しいだろうしな。どうしたもんか」

警備隊員Ｃ「尚書！　大通りで乱闘騒ぎですっ！」

クロヴィス「……乱闘？　どこのバカだ、このクソ忙しいときに。お前たちで適当に収めてこい」

警備隊員Ｃ「でも、どうやら指名手配犯らしいですよ」

クロヴィス「なに…！？」

警備隊員Ｃ「若い女性が襲われているみたいです」

クロヴィス「よしっ！　お前ら、急行するぞ！」