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30.学舎へ

　学校には正門と裏門の２ヶ所の入口がある。

　今そこには、それぞれ見張りが立っていた。

　バットと包丁を持った男子生徒と教師が１人ずつ。

　２人がかりで１つの入口を守っている。

　あんな人数と装備で鬼に対抗できるわけがない。

　彼らが警戒しているのは人間だ。

　どうやら、完全に警戒されているようだ。

　工場を解放した者たちの存在を。

「あそこかね」

「ええ」

　俺たちと一緒に身を隠している男性が俺に話し掛けてくる。

　俺はいま２人の男性と一緒に、正門の近くで様子を窺っている。

　新一と京也は学校の外周の、門のない辺の部分の壁にいる。

　他に２人の男性に、裏門側に回ってもらっている。

　彼らは、工場で捕まっていた人質だった人たちだ。

　香織と警察官の男性に、新一と京也が移動させた人たちの所に行ってもらって、手を貸してもらうように呼び掛けてもらったのだ。

　彼らは喜んで力になってくれた。

「君たちに助けられた命だ。

君たちは私たちを助けてくれた。

そんな君たちが、また誰かを助けようとしている。

大人として、それをただ見ているわけにはいかないだろう」

　俺に話し掛けた男性は、そう言っていた。

　計７人。

　決して多くはないが、戦略の幅は広がった。

　すでに全員、新一の策は頭に入っている。

　今回も、なかなか危ない綱渡りだ。

　時刻は16時。

　お題は『本を読んだことがない人』。

　そんな人、滅多にいない。

　悪魔どもは、やっぱり期間を調整しているようだ。

　だが、今はそんなことはどうでもいい。

　お題に該当する人がいないことが分かったので、計画を実行に移すことにする。

「じゃあ、いってきます」

「気を付けてくれ」

　俺は男性たちに見送られて、正門に向けて歩きだした。

「ちょっと！君！」

「悟、か？」

「黒島！

先生！」

　俺は正門の見張りの２人に駆け寄る。

「良かった。

皆まだ学校にいたんですね」

　膝に手をついて、息を荒くする。

「あなた、今までどこにいたのよ」

　女性の教師が窺うように尋ねてくる。

　こいつは、三枝木とともに生徒を鬼の餌食にした奴ってことか。

「俺は、電車で帰ろうと駅に着いた時に、ああなって、電車も動かないから、それからは４丁目の親戚の家でずっと世話になってたんだ」

　俺は学校から一番遠い地区を挙げた。

　ネットも電話も使えない今となっては、真偽を確かめる手段はない。

「そ、そうなのね」

　先生は駅という単語に動揺を見せた。

　黒島という男子生徒は少しだけ悲しそうな顔をしていた。

　どうやらこの２人は、駅への襲撃に関して知っているようだ。

　参加していたかどうかは分からないが。

「それで？

今さら何しに来たのかしら？」

　落ち着きを取り戻した先生が尋ねてくる。

「いや、こんな状況になって、やっぱり皆がどうしてるか気になって、叔父さんたちには内緒で出てきてしまって。

それに、そろそろ食料も不安になってたから、少し余ってないかと思いまして」

　俺はハハハと笑ってみせる。

　一瞬だけだが、先生がニヤリと笑い、黒島が複雑な顔をしたのを見逃さなかった。

　どうやら、三枝木に積極的に協力している者と、仕方なく協力している者がいるようだ。

　後者は、こちらに分があると分かれば、余計な手出しはしなくなるだろう。

　前者がどれほどいるかを探る必要があるな。

「そうだったのね。

私たちもギリギリだけど、ちょっと倉庫を見ないと分からないわね。

確認するから、その間に皆と会ってきなさい」

　先生が笑顔で俺を招き入れる。

「お、おい。

悟。

俺たちだって、その、ギリギリなんだ。

お前たちに分ける分なんてないからよ。

さっさと帰ったらどうだ？」

　黒島がすがるような目でそう言ってきた。

「黒島君？

そんなひどいこと言ったらダメよ。

こういう時だからこそ、助け合っていかないと」

　先生は諭すように黒島に言う。

「で、でも」

「く、ろ、し、ま、君？」

「…………」

　先生に気圧され、黒島は黙ってしまった。

　やはり、無理やり従わされている生徒がいるようだ。

　何とかして、黒島から話を聞き出せないだろうか。

「ごめんなさいね、黒島君もこんな事態だから、動揺しちゃってるのよ」

　先生がくるりとこちらを向いて笑顔を見せる。

「いえ、気持ちは分かります。

俺だって不安ですから」

　俺は眉を下げて苦笑してみせる。

「良い子ね。

さあ、いらっしゃい。

皆の所に案内してあげる」

「はい！

ありがとうございます！」

　先生が俺を誘(いざな)うので、大人しくそれに従う。

　この女はさっきから俺の名前さえ呼ばない。

　きっと、名字が分からないんだろう。

　黒島は名前でしか呼ばないからな。

　先を行く先生を、俺は冷たく見つめる。

　新たな犠牲者となるであろう俺に、黒島が悲しそうな顔をしている。

　まあ、見ておけ。

　うちの新一は三枝木程度なんて目じゃないぞ。

「よし、私たちも行こう！」

「はいっ！」

　悟が正門から入っていったことを確認した男性２人が左右に分かれて走り出す。

　それぞれが新一と京也にそのことを伝えると、２人は学校の壁を登り出した。

　男性たちはそのまま裏門に回り、待機していた２人と合流する。

「……ぐっ」

「……がっ」

　４人は裏門の見張りを静かに倒して気絶させた。

　そしてそのまま、静かに学校に侵入する。

　壁を登って学校に侵入した新一と京也も、それぞれ行動を開始した。

『皆、頼んだぞ』

　下駄箱から校舎に入っていく悟は、心の中でそう思うのだった。