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23.海に沈む

その後、工場を出ると、解放された人たちが俺たちを待っていた。

どうやら、鬼の咆哮で状況はある程度察しているようだった。

その中の一人の男性が俺たちに近付いてくる。

男性は新一の手を取ると、

「ありがとう。

本当にありがとう」

と、何度も頭を下げた。

「やめてください。

俺たちは、何も出来なかった。

あなたたちを救ったのは、俺の祖母たちです」

新一はそう言って、包まれた手を取り払おうとしたが、男性は頑なに離そうとせず、

「いや、君たちは体を張って、友達を助けに来た。

結果はどうあれ、我々はそれがきっかけで救われた。

君のおばあさんたちも、君たちも、皆が、我々を救ってくれたんだ。

本当に、ありがとう」

そう、何度も何度も頭を下げていた。

他の人たちも、俺たちに順に、感謝の念を伝えてきた。

新一は複雑な表情をしていたが、もうその手を取り払おうとはしなかった。

そして、奴らが備蓄していた食糧を集め、解放された人々に分配した。

俺たちは元々の蓄えが十分にあったので、全て皆に渡した。

ちなみに、翔が連れ出した５人の男たちは、みんな翔の協力者だったらしい。

翔と同じように、自分の連れを庇うために、奴らの仲間になっていたのだと。

最初に翔が拘束していた２人も自分たちが説得するから見逃してほしいと言ってきたので、翔の顔に免じて見逃すことにした。

そいつらは何度も礼を言って、その場から去っていった。

解放された人々は、新一をリーダーとして、皆で一緒にいようと提案してきたが、新一はそれを断固拒否した。

付け焼き刃の絆などすぐに瓦解するからだろうが、新一はわざわざそれを言ったりはしなかった。

彼らはしぶしぶ、家族単位、あるいは数人単位に分かれて、散っていった。

清水一家も、俺たちに何度も礼を言って去っていった。

咲はみちるに一緒に来ないかと提案したが、みちるはそれを断り、俺たちといることを伝えていた。

そうして、皆が立ち去り、俺たちだけが残ったかと思っていたら、男の子が一人、ぽつんと残っていた。

「涼太？

あんた涼太じゃない！？」

みちるがその男の子に気付くと、名前を呼んで近付いていった。

「みちる、知り合いか？」

「この子は涼太。

私の隣の家の子で、お母さんと二人暮らしなんだ。

お母さんが仕事で遅くなる時は、よくウチで預かったりしてるんだよ」

みちるがこちらを振り向いて答える。

「涼太も捕まってたのか。

お母さんはどうしたの？

はぐれたの？」

みちるは優しく男の子に話しかける。

「……お母さんは、鬼から僕を守って、鬼に潰されちゃった」

「えっ」

「それで、僕もやられそうだったんだけど、鬼は急にどっかに行っちゃって、それで、僕はずっとそこで泣いてたんだけど、あの怖そうなお兄さんたちが来て、ご飯をあげるからおいでって言われて、お母さんの側を離れたくなかったけど、お腹すいてて、ついていったんだ」

男の子はぽつぽつと話していた。

鬼は、きっとどこかに呼ばれたんだろう。

あいつらに捕まって、逃走者だったのに、よく無事だったものだ。

「おそらく、奴らに捕まってすぐに、お題が変わってしまったんだろう」

新一が俺の考えを補完するように言ってくれる。

「そうだったんだ……」

みちるはそれだけ言うと、男の子をぎゅっと抱き締めた。

「つらかったね。

大丈夫。

これからは、私が一緒にいてあげるから」

その言葉に、男の子は大きな声で泣き出し、みちるにぎゅっとしがみついた。

「ごめん、みんな。

私はやっぱり咲たちの所に行くよ」

男の子が落ち着いてから、みちるは俺たちにそう行ってきた。

念のためと、咲から目的地を聞かされていたらしい。

男の子はみちるにしがみついて離れようとしなかった。

「ああ。

分かった」

俺がそれだけ言うと、みちるは香織とぎゅっと抱き合って、男の子を連れて去っていった。

「俺たちも帰ろう」

それを見送ったあと、新一は疲れたようにそう呟き、俺たちは帰途に着いた。

「ずいぶん、寂しくなっちまったな」

新一の祖母の家に着き、４人しかいなくなってしまった居間を見回しながら、京也が呟く。

皆、塞ぎこんでしまっていた。

特に新一は憔悴した様子で、青い顔をしながら、何か考え込んでいるようだった。

「新一、大丈夫？

……なわけないよね」

香織が心配そうに新一の顔を覗き込んでいる。

「新一。

少し休むといい。片付けなんかはやっておく」

俺がそう声をかけると、

「ああ。

すまない。

少し、頼む」

新一はふらっと立ち上がり、２階の寝室へと歩いていった。

「大丈夫かぁ？

あいつ」

俺たちは３人で、その後ろ姿を見送った。

その夜、俺が目を覚ますと、新一が玄関で出掛けようとしていた。

「こんな時間に、どこか行くのか？」

俺が声をかけると、新一はゆるゆるとこちらに顔を向けた。

さっきよりは、多少は顔色が良くなっている。

「ああ。

少し、頭を冷やしてくる。

大丈夫。

小一時間で戻るよ」

「そうか、気を付けろよ」

笑顔を見せた新一に俺は少し安心して、そのまま見送った。

翌朝、俺が起きると、新一はいつもの調子に戻っていて、皆の朝食を用意していた。

その様子に、香織も京也も安心したようだった。

だが、俺たちは気付いていなかった。

新一の目の奥に沈む、悲しいほどに狂わしい闇に。

昨晩のこと。

廃工場にて。

「はっはっはっはっ！

ちょろいもんだな！

翔の仲間だったんだー！とかって適当言ったら、あっさり信じやがったぜ！

やっぱガキだな！」

「まったくだぜ。

しっかし、あのジジババどもにはやられたなー。

まさかボスがやられるなんてよー。

ま、ろくに女に手出しさせてくれねえし、俺は好きじゃなかったけどなー！」

「ま、俺らは無事に生き延びたんだ。

さっさと武器を回収して、楽しみにいこーぜー！」

「そーだな！

７人もいるんだ。

ラクショーだろ！」

「うへー、すげーな、これ。

血だらけじゃねーか。

もうどれが誰だかわかんねーよ」

「銃、使えっかなー」

「ん？てか、銃とかどこにあんだよ」

「あ？見つかんねーのか？

てか、ナイフもどこだ？」

「ここだよ」

「は？」

真夜中の血の海に、新一は一人、悲しそうな顔をして立っていた。

その足元には、新たな脱け殻が７体、海に溺れるように倒れ伏していた。

「やっぱり、そんなことだろうと思ったよ」

新一は悲しそうに笑いながら、ぽつりと呟いた。

「ばあちゃん。

分かったよ。

どうしようもない奴ってのは、いるんだな。

きっと、こんなくそみたいなゲームをやってる悪魔も、どうしようもない奴らだ。

だったら、そんなのは俺が全部叩き潰してやるよ。

それで、俺が皆を守るんだ。

それでいいんだろ？

ばあちゃん」

新一の憂いを含んだ独白を聞く者は、そこには誰もいなかった。