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16.制圧

「紐？

ロープか、ワイヤーって所か」

「はい、おそらくは」

入口で見張りをしていた男から報告を受けた男はそう考察した。

報告を受けた男は口元に大きな傷跡のある、大柄な男だった。

男は明るい部屋の中でも分かるほどに、細く切れ長な目をぎらりと光らせた。

「さらった奴らの仲間か。

取り戻しにでも来たのか。

バカな奴らだ」

傷の男はそう言って、薄ら笑いを浮かべた。

「どうしますか？ボス」

見張りの男が傷の男に尋ねる。

「屋上から秘密裏に縄を使って侵入か。

少数だろうが、頭の切れる奴がいるな」

ボスと呼ばれた男は顎に手を当てながら考える仕草を見せた。

少しして、ゆっくりと口を開く。

「監視を広げる必要はない。

侵入者の存在は、俺が指定した奴らに伝えろ。

あと、多少配置替えをする。

んで、常に相互監視は怠るなよ」

「はいっ！」

ボスの指示を受けて、見張りの男は駆け足で部屋を出ていった。

「さーて、お待ちかねの騎士(ナイト)様のお出ましだぞー。

無事に助け出してくれるとい～な～？」

ボスはそう言って、目の前の存在に目を向けた。

そこには、みちるを含む数人の女性が椅子に縛り付けられていた。

「止まれ」

俺は片手で制するように、小声で京也にそう伝えた。

京也はおっと、と言いながら、足を止める。

俺と京也は、８階ほどある工場の、５階まで降りてきていた。

一階一階慎重に降り進めてきたが、８階から５階までは真っ暗で、蛍光灯も全て外され、人の気配もまったく感じられなかった。

そして、４階へと降りようとした所で、俺は足を止めた。

階下に、明かりが見えたのだ。

学校のようなコンクリート造りの階段には明かりが灯されておらず、暗いままだったが、４階の廊下の入口には、煌々と明かりがついていた。

そして、その廊下部分の入口に、人の気配がする。

俺は階段の真ん中あたりから、そっと入口に目をやる。

日が昇る前の、こんな時間にも人を立たせている。

だいぶ警戒しているようだ。

だが、人が一番油断する時間でもある。

見張りの男はふらふらと立っていて、手持ち無沙汰なのか、手に持つナイフをぶらぶらと振り回していた。

また、ニット帽にマフラーを巻いていて、顔を隠しているようだった。

見張りは一人。

しかも、武器はナイフ、か。

「これならイケるな」

その様子を見た京也が、後ろから小声でそう言ってくる。

「ああ」

俺も短く返す。

だが、油断は出来ない。

他にも武器を持っているかもしれないし、見張りがあいつだけとも限らない。

もしかしたら、数メートル間隔で見張りを立たせて、常に相互監視をさせているかもしれない。

特に、侵入される可能性の高い、一番上と下は。

だが、全ての階でそれをするのは人数的に厳しいだろう。

それならば、最も厳重であろうこの階は避けたい。

そのために、俺はまずは３階を制圧することにした。

幸い、４階の見張りの男は油断して背を向け、廊下側を向いている。

俺はその見張りに気付かれないように、階下に行くことにした。

階段の真ん中あたりから様子を窺っていた俺は、そのままその隙間から体を滑り込ませるように、足から下の階段の手すりに降りていく。

慎重に。

音を立てずに。

自分の気配すらも消すようにして、静かに、下の階段の真ん中らへんの手すりに足をつけると、そのまま体をねじり、さらに下の階段へと体を滑り込ませる。

手すりに手をつき、腕の力でゆっくりと体を下ろす。

そっと足をつけると、すぐに体勢を低くして、再び、今度は３階の入口の見張りに目を配る。

俺が無事に降りたのを確認すると、京也も４階の見張りの様子を確認しながら、同じようにスルッと下に降りて、音もなく俺の後ろに足をついた。

そこからは声は出せない。

俺たちは事前に決めておいた、最低限のハンドシグナルでやり取りをする。

３階の見張りは、やはり人数が少ないようだ。

入口部分に付きっきりではなく、巡回している。

廊下を歩いていき、しばらくすると戻ってきて、入口から顔を覗かせて階段を覗き込み、再び廊下を歩いていく。

階段は冷房の効きが弱くて暑いから、あまり出てきたくないのだろう。

顔を隠すためとはいえ、夏にマフラーやニット帽を身に付けているんだ。

当然だろう。

だが、俺たちからすれば好都合だ。

いくら階段には電気がついてないとはいえ、踊り場まで出てこられたら、さすがに気付かれてしまいそうだからな。

見張りの男が覗かせた顔は、かなり眠そうだった。

夜明け前に、単調な反復作業。

そりゃあ、眠気も襲ってくるだろう。

これならイケる。

そう判断した俺は、京也に目線を送り、それを理解した京也が頷く。

そして、見張りの男が階段に顔を出し、再び廊下を歩き出した所で、俺たちは動いた。

まずは廊下の入口の、階段側の壁にぴたっと張り付く。

入口に扉はなく、人間大の大きさに、四角く空間が空いている。

俺と京也はその左右に隠れて、見張りの男が戻ってくるのを待った。

俺が階段側。

京也が壁側だ。

少しすると、見張りの男の足音が聞こえてくる。

カツカツと、隠すつもりのない音は、自分の居場所を俺たちに明確に教えてくれる。

そして、

ガッ！

「…………っ！」

ドサッ。

見張りの男が階段に顔を覗かせた瞬間、京也が男の口を塞ぎ、俺が鳩尾(みぞおち)に突きを食らわせたあと、首筋に手刀を落として、男の意識を奪った。

首への手刀だけでも意識を奪える可能性はあったが、力加減が難しく、下手したら後々障害を与えてしまう可能性もあるため、最初に呼吸を乱してから打つことで、余計な力を加えずに相手の意識を奪うことができた。

「急げよっ！」

「ああ」

京也に小声で急かされ、俺は手早く男のマフラーとニット帽を外し、２人がかりで服を脱がせる。

見張りの男と体型の似ていた俺が成り済まし、この階を偵察するのだ。

見張りの男の服に着替え終わった俺は、何事もなかったかのように３階に足を踏み入れる。

京也はその間に、服を脱がせた男を縛り上げ、とりあえずはそこで待機してもらう。

カツカツと、なるべくさっきと同じ足音になるように歩いていく。

見張りの男が廊下を歩いていた時間は計測済みだ。

ちょうど、いま歩いている廊下の曲がり角部分まで歩いて、踵を返していたようだ。

廊下は、右手には窓があるが、曇りガラスになっていて、外を窺い知ることはできない。

左手には、ドアが全部で３枚。

ドア横に、『作業室』と書かれたプレートが掲出されている。

ドアは金属製で、中を覗くことは出来ない。

人がいる気配は感じられないが、もしかしたら寝ているのかもしれない。

俺はそれらを横目に見ながら、見張りの男のペースを崩さずに歩いていく。

そして、曲がり角に差し掛かり、踵を返そうとした所で、同じ格好をした者と鉢合わせして、

「ぷっ」

と、俺は思わず吹き出してしまった。

「なんだ、悟か」

「ああ、考えることは同じだったな」

その見張りの格好をした男は新一だった。

どうやら、L字型をした工場において、新一たちは俺たちと反対側の階段から降りてきたようだ。

４階をやり過ごして３階から行くあたり、無駄に気が合うな。

俺はそれに、内心嬉しいような気恥ずかしいような気分になった。

「そっちも同じ構造か？」

新一が俺の来た道を覗きながら尋ねてくる。

「ああ、ドアは３つ。

人がいるかどうかは分からない」

俺もそれに端的に答えていく。

「よし。

このまま、２人で１部屋ずつ確認しよう。

たとえ誰かいても、見張りのフリをして油断した相手なら、俺たち２人で何とかなるだろう」

「わかった」

俺たちは一旦、その場で別れて、京也と香織が待つ階段にそれぞれ戻った。

事情を説明して、縛り上げた見張りを廊下に入れた。

京也には見張りのフリをして、廊下を歩いていてもらう。

俺はその足音に合わせて、再び曲がり角で新一と合流した。

京也はそこで踵を返し、俺は新一と一緒に歩調を合わせて進む。

こちら側も、俺が通ってきた道とまったく同じ造りだった。

進む先、階段の入口に香織がいた。

俺を見つけると、笑顔を向けてくれる。

それだけで、やる気は十分だ。

俺たちはまず、香織のいる階段に一番近い部屋から確認していくことにした。

その方が、香織が危険な目に遭う可能性が低いからだ。

『いくぞ』

新一が目で合図を送ってくる。

俺はそれに、首を縦に振ることで応えた。