ルーマンの宝剣

第３４話 告白

「レッド・ドラゴンですか！？」

　話を聞いたレオンが大きな声を上げる。

「ああ。一緒に来てくれるか」

　ユイルの問いに、レオンは身を乗り出す。

「もちろんお供しますが、僕の火炎魔法は、完全に無力ですね・・・」

　残念そうにぼやく。

「ユイル兄、あたしも行くよ」

　リィナが、その赤い瞳でユイルを見つめる。

　カテリーナの不在を補って、パーティーの回復役を務める決意を固めた眼差しだった。

「戦いの流れを想定すると、リィナに「戦意高揚」の歌を奏でてもらって、オレが前衛として、ドラゴンと対峙する。引き続き、リィナには「沈静」の歌で、ドラゴンの戦意を挫いてもらう。レオンは、風魔法でドラゴンをけん制。オレが攻撃する隙を作ってくれ。二人とも、絶対に前には出るな。特に、ドラゴンのブレスの範囲には、どんなことがあっても足を踏み入れないようにしろ」

　ユイルは念を押した。ドラゴンの息（ブレス）の攻撃。これをいかに回避するかが、勝敗の帰趨を制するといっても過言ではなかった。今回はレッド・ドラゴンが相手だから、炎のブレスだ。もしまともに食らえば、たちまち真っ黒な焼死体にされてしまう。

　直線状に吐いてくれば、攻撃距離が伸びる。円錐状に吐いてくれば、距離は短くなるが攻撃範囲が広がる。立ち回りの困難さに、ユイルは頭を悩ませた。

　一人、ユイルの話に納得しなかった人物がいる。豹柄衣服の少女、ラームだ。

「ナンデ、ラーム、行ッチャ駄目ナノ？　納得イカナイ！」

　不満の権化となって、ラームは不平を述べた。

「アズライルト、チャンドラガイレバ、ドラゴンナンテ、怖クナイノニ」

　頬を膨らませるラームを、ユイルは宥めた。

「法皇の命令なんだ。悪いけど、今回は留守を守ってくれ」

「ショウガナイナア」

　納得はしていなかったが、ラームは引き下がった。これ以上ユイルを困らせるのが、嫌だったからである。

　ユイルにはもう一つ心残りがあった。

「レオンとリィナは、旅の支度を整えておいてくれ。オレはちょっと用事がある」

　夜半、ユイルは屋敷を出て、法皇宮殿に急いだ。危険な戦いに赴く前に、会いたい人がいた。

　顔なじみの門衛に挨拶し、ユイルは宮殿内に足を踏み入れた。律動的な歩調で歩む。人工池の横を通ると、その水面が月と星を映して美しく輝いていた。

　そしてユイルは、ある建物の下で歩みを止めた。

　上方のバルコニーに呼びかける。

「カテリーナ」

　ユイルの良く通る声を聞きつけて、その部屋の主がバルコニーに姿を見せた。

「ユイル」

　バルコニーの手すりから身を乗り出して、この国で最も美しいと言われている少女が、ユイルを見ていた。

　その姿に、一瞬呼吸すら忘れかけたユイルだったが、勇気を出して切り出した。

「降りて来ないか。月と星が綺麗だから、池まで散歩しよう」

　ユイルの誘いに、カテリーナは瞳を輝かせる。

「それは素敵ね。今行くわ」

　カテリーナがやって来るまで、数分の時間がかかった。待つユイルには、もっと長い時間に感じられたのだった。

　肩を並べて、二人は池まで歩いた。

　池の水面は、まるで宝石箱をひっくり返したかのように、星々の輝きで満たされていた。

「綺麗・・・」

　カテリーナが息を呑む。

（君のほうがもっと綺麗だ）

　そんな言葉を、ユイルは飲み込んだ。

　池の岸辺に、二人は背中合わせで腰を下ろした。過ぎていく夜風は涼しく、触れている背中は熱い。

　二人、膝を抱えて、空を仰ぐ。

　白や青、赤や黄の星々が、天蓋を埋め尽くすように瞬いている。月は満月で、その青白い光で地上を照らしている。

　しばらく無言で、二人は宇宙という自然が創り出した美観に見とれた。

　そして、ユイルは打ち明けた。

「昼間、レオ三世から勅命を受けたんだ。友好使節としてナポレに赴き、かの国を脅かしているレッド・ドラゴンを退治することになった」

　カテリーナは驚き、立ち上がって振り向いた。

「レッド・ドラゴン！？　最強のモンスターじゃない！」

　ユイルも立ち上がって、振り向く。

　二人は見つめあった。

「オレは、ナポレ国王に腕を買われたらしい。明日には、出かけるつもりだ」

「私も！」

　即座に言うカテリーナに、ユイルは首を横に振る。

「いや、それはできない。レオ三世が許さない」

「そんな・・・」

　カテリーナは言葉を失った。

　ユイルは、もう一段、勇気を振り絞って切り出した。

「危険な戦いだ。正直、生きて戻れるか、分からない。だから君に──伝えたいことがある」

　カテリーナは、静かにユイルの言葉を待った。

「オレは爵位を得たけど、生まれは孤児で、ただの剣士で、やって来たのは戦い──人殺しだ。オレがしてきたどんな過去も、なかったことになんてできない。でも、今夜、そしてこれからの未来のために、オレは自分の気持ちに“答え”を見つけたい」

　ユイルはカテリーナを見つめた。

　カテリーナの瞳には、ユイルが映っている。

「カテリーナ、オレは君が好きだ」

　見つめたまま、続ける。

「迷惑なのは、分かってる。君とオレとじゃ、身分が違いすぎる。分かっているんだけれど、気持ちが抑えられないんだ」

　カテリーナは、ニコリと笑う。

「カテリーナ？」

「もう・・・。私の気持ち、ユイルはとっくに気付いてるんだと思ってた」

　微笑むカテリーナ。

「え・・・？」

　戸惑うユイル。

　そしてカテリーナは、ユイルを真っ直ぐに見つめた。

「私もユイルが好き。大好き」

　そう言って、少女は少年の胸に飛び込んだ。

　おずおずと、少年は少女の背中にそっと手を回す。

　少女が顔を上げ、少年は少女を見て、そして二人は──星空の下、淡い輝きの中で、初めての口付けを交わしたのだった。