ルーマンの宝剣

第１７話 ラームとの出会い

　ルーマから目標の山までは、鬱蒼とした森が延々と続いていた。

　ユイルたちを乗せた三頭の馬は、森の中を軽快に進んだ。

　旅程の半分を踏破し、夜になった。火を起こし、乾し肉とパンの食事を済ませ、野営する。念のため、三交代で見張りに立った。

　この日は、野獣やモンスターの襲撃はなく、無事に朝を迎えることができた。

　朝食を取ると、馬首を並べて先を急ぐ。

　やがて、一行は大きな川の岸辺に出た。

　事前に調べ上げた地理環境で、この川の水源が目標の山の頂上部だと判明している。川沿いに上流へ向かえば、道に迷うことはない。行程は順調と言えた。

　ユイルは双剣を鞘に収めて背負い、馬の鞍には弓矢を一式積んでいた。

　少し上流に川の水を飲みに来た鹿の姿を認めると、ユイルは馬上で弓を構え、矢を放った。剣ほどではないけれども、ユイルの弓の腕は確かだった。

　ユイルが射た矢は見事に獲物を捕らえ、鹿は川の浅瀬に倒れた。馬で駆け寄り、足を掴んで鞍に引き上げる。

　ユイルはカテリーナのほうへ振り向いた。

「今日の夕食は、鹿の焼肉だ」

「見事な腕ね、ユイル」

「さすが兄さん」

　カテリーナが笑い、レオンも笑みを見せたとき、突然の叫び声が和んでいた空気を引き裂いた。

「助ケテ、誰カ！」

　声の主を、ユイルは捜した。川の中ほどで水面を上下している緑色の髪を発見する。褐色の腕が、もがくように水の中から突き出され、すぐにまた水中に没する。

　人が溺れているのだ。

「助ケテ！　ラーム、泳ゲナイ！」

　若い少女の声だった。

「カテリーナ、馬を頼む！」

　ユイルは馬から飛び降り、助走をつけて頭から川に飛び込んだ。泳ぎにも自信のあるユイルだった。

「落ち着け！　暴れるな！　絶対に助けるから！」

　泳ぎながら声をかける。

　ユイルの頼もしい声に、少女は安心したのか、もがくのを止めた。

　ユイルは少女を右手で抱え、左手で水を掻いて浅瀬を目指した。

　足が届く所まで泳ぎきると、少女を背負い、川から岸辺に上がる。

　少女は激しくせきこみ、口から水を吐いた。

　吐き切ると、肩を上下させて息を整える。

　水から上がった少女の姿を見て、ユイルたちは面食らっていた。

　珍しい緑色の髪に、同色の明るい瞳。良く日に焼けた褐色の肌。一目で異国人、いや異民族だと知れる。何より変わっていたのは、その服装だった。体の上下に、水着のような豹の毛皮を身につけている。長い手足は、完全に素肌があらわになっている。

　それは、かなりの異装だった。

　厳格な、ルーマン正教の風習からすると、「はしたない」と言われかねない格好だ。

　少女は一息つくと、じっとユイルを見つめた。

　その瞳は、なんだかキラキラしている。

「貴方、ラームノ、命ノ恩人。ラーム、カナヅチ、泳ゲナイ」

「君は、ラームっていうのか」

「ソウ。貴方、名前ハ？」

「オレの名は、ユイル」

「ユイル、ユイル、アリガトウ！」

　ラームという名の少女は、いきなりユイルに抱きついた。初めての経験に、ユイルは顔を真っ赤にして叫んだ。

「ちょっとちょっと！　そんなにくっつかないでくれ！」

　慌ててラームの抱擁から逃れる。

　そんな二人の横では、カテリーナがとても面白くなさそうな顔をしていた。

「ラーム、貴女、どこから来たの？」

　カテリーナが問うと、

「ラーム、南カラ来タ。ラーム、十四歳。モウ一人前ダカラ、旅ニ出タ」

ラームが答える。

「女の子一人でか？　無茶だな」

　ユイルが指摘すると、

「ラーム、一人違ウ。友ダチ、一緒。川ニ落チテ、ハグレタ」

ラームが否定する。

「友だち？」

「近クニイルハズ。呼ンデミル」

　ラームは両手を空に掲げ、叫んだ。

「アズライル！」

　少女の高い声が、天空に放たれる。

　すると、彼方の空に一つの黒点が浮かび、物凄いスピードでこちらに接近してきた。

「ラーム、友だちって！？」

　驚くユイルたちの前に、一羽の鷲が舞い降り、ラームの肩に飛び乗った。

　険しい二つの目に、鋭く尖ったくちばし。力強い翼を持つ猛禽だった。

「鷲ノ、アズライル。友ダチ・ソノ一」

　ラームがアズライルと呼ぶ鷲は、彼女に良く懐いているようだった。

「凄い友達だな・・・。ん？　今、その一って言った？」

　ユイルが確認すると、ラームはうなずいた。

「ウン。モウ一頭」

「一頭？」

　一体何が、と不安になったユイルたちの耳に、何かが大地を駆けて来る地響きが聞こえた。川岸を、黄と黒の毛皮の大きな獣が疾駆して来る。

「虎ぁ！？」

　動物としては、この地上で最強の強さを誇る猛獣だった。

　思わず、ユイルは背中の双剣を抜いて身構えていた。

「チャンドラ！」

　そんなユイルたちには構わず、ラームは虎に駆け寄ると、ペットをあやすように、その首に抱きついた。

　チャンドラと呼ばれた虎は、ラームの顔に頬ずりして、猫のような甘い声で鳴いた。

「コノ子、チャンドラ。ラームノ友ダチ」

　ラームは無邪気に紹介した。

　チャンドラは、尖った牙と、前足に鋭い爪を持つ畏怖すべき大型動物だったが、ラームには忠実で大人しかった。

「鷲と虎が一緒か・・・。それなら、女の子一人でも旅ができそうだな」

　ユイルは額の汗を拭きつつ納得した。

「ユイル、ユイル」

「何だ、ラーム」

「ユイルタチ、コレカラ、何処ヘ？」

　ラームがニコニコしながら聞いてくる。

「この川の上流の山に行って、そこをアジトにしてる盗賊を退治するんだ」

「盗賊退治。ラームモ、一緒ニ行ク」

　当然のように、ラームが言い出す。

「何だって？」

　思わず、ユイルは聞き返した。

「ユイル、ラームノ恩人。ラーム、恩返シスル」

　ユイルは、相談するようにカテリーナとレオンに視線を向けた。

　仕方ないわね、という、カテリーナの表情。

　仕方ないですね、という、レオンの表情。

　ユイルも覚悟を決めた。

　これから挑む戦いで、この鷲と虎を御す少女が大きな戦力になることは、明らかだったからだ。

「・・・分かったよ。ラーム、よろしく頼む」

「ウン！」

　ラームは大きくうなずいたのだった。