12/25

第12章：机の下の秘密と、泥酔ヒロイン

「──浅田チーフ！　開場と同時に東エリアの待機列が動き始めました！　昨日を遥かに上回るペースです！」

「インカム了解！　サンプリングの配布スタッフ、全員位置について。昨日の物流トラブルの教訓を生かして、バックヤードの在庫は常に台車二台分をキープしておいて！」

日曜日、午前十時。

東京ビッグサイトで開催されている、二条ゼネラルフーズ最大のフードフェスティバルは、二日目にして最終日を迎えていた。

昨日、倉庫のミスでサンプル飲料が消失しかけるという大修羅場を潜（くぐ）り抜けた我がチームに、もはや油断の二文字はない。

私はインカムの位置を調整しながら、ブース全体の動きに鋭く目を光らせていた。

「美奈、こっちの準備もいつでもいけるよ」

パーテーションの隙間から、ひょっこりと顔を出したのは坂井湊斗だった。

手には商談用のタブレットと資料。

昨夜、薄暗い舞台裏で私の手を握りしめ、髪を振り乱して「一生かけて泥臭くアプローチし続ける」と本気で告白してきた男の顔は、今は完全に「二条ゼネラルフーズの営業エース」のそれに戻っている。

「……うん、よろしく。坂井くん」

あえて事務的なトーンで返すと、湊斗は一瞬だけ寂しそうな顔をしたが、すぐに「任せとけ」と短く言って営業エリアへと走っていった。

付き合いたて、ほやほやの翌日。

じっくり余韻に浸る暇すら与えてくれないのが、悲しき会社員の現実である。

胸の奥で炭酸が弾（はじ）けるような甘酸っぱい感覚を必死に抑え込み、私は目の前の仕事に没頭した。

結果から言えば、最終日のステージは大成功、いや、大爆発だった。

新規事業室長の二条麗奈さんが仕掛けた、洗練されたプロモーションがＳＮＳで爆発的に拡散され、午後を過ぎるとブースの前には長蛇の列が途切れることなく続いた。

企画、営業、そして新規事業室。

三つの部署の意地とプライドが完璧な形の歯車となり、最終的な総売上高は、我が社のイベント史上過去最高を記録したのだった。

◇

「──皆様、二日間の激闘、本当にお疲れ様でした！　乾杯！！」

午後八時半。ビッグサイト近く、お台場の大型居酒屋。

貸し切られた座敷には、イベントの成功に歓喜するメンバーたちの熱気が渦巻いていた。

あちこちでビールジョッキがぶつかり合い、唐揚げやポテトが詰まった大皿が飛び交っている。

「いやー、浅田チーフ、マジで昨日は心臓止まるかと思いましたよ！」

「本当よね。でも、坂井のあのリカバリーはさすがだわ」

周囲の先輩や後輩たちから次々と声をかけられ、私は笑顔で応じる。

そんな賑（にぎ）やかな宴会の席で、私の右隣には、いつの間にか湊斗がちゃっかりと滑り込んでいた。

「美奈、お疲れ様。これ、ウーロン茶ね」

「あ、ありがと……」

手渡されたグラスを受け取る。

これだけ人が密集している居酒屋だ。周囲の目はどこにあるか分からない。

麗奈さんとの婚約解消が発表されてまだ二日。私たちが付き合い始めたなんてことがバレたら、社内は蜂の巣をつついたような大騒ぎになるだろう。

私は極力、湊斗と目を合わせないように、正面の先輩の話に相槌（あいづち）を打っていた。

すると。

すっ、と。

テーブルの下、私の膝（ひざ）の上に、大きな、体温の高い手が伸びてきた。

（っ！？）

心臓が跳ね上がる。

驚いて隣を見ると、湊斗は右手でビールグラスを掲げ、正面の後輩と、

「おう、今回はお前も頑張ったな！」

などと爽やかに談笑している。

しかし、その男らしい左手は、テーブルの下で迷うことなく私の右手を探り当て、指と指を深く絡める「恋人繋（つな）ぎ」を仕掛けてきていた。

（ちょっと……バカ！　誰かに見られたらどうするのよ！）

手を振りほどこうと力を込めるが、湊斗の強い力に阻まれる。

それどころか、彼は私の親指の付け根を、慈しむようにきゅっと優しく握り直した。

誰も見ていない、机の下だけの秘密のスキンシップ。

繋がれた手から、湊斗の熱い体温と、「もう絶対に離さない」という強い意志がドクドクと伝わってきて、私の耳の奥がカッと熱くなった。

正面を向いたまま、ウーロン茶を飲む私の手がおのずと震える。

そんな緊張と、イベントをやり遂げた凄まじい解放感のせいだろうか。

「浅田チーフ！　これ、今回の限定コラボの梅酒です！　ちょっとだけ飲んでみてくださいよ！」

「あ、うん、ありがと……」

普段は下戸で、飲み会では頑なにウーロン茶を貫く私が、その時はどうにかなっていたのだ。

差し出された小さなグラスを、断るのも面倒で、そのまま喉に流し込んでしまった。

それが、すべての引き金だった。

◇

「……うう、あたま、まわる……」

午後十時半、打ち上げが一次会で解散となり、駅へ向かう人波から少し外れた街頭の陰。

夜風に当たった瞬間、時間差で強烈なアルコールが脳を直撃した。

視界がぐにゃりと歪み、足元がおぼつかない。普段飲まない人間の、典型的なドロドロの泥酔状態だった。

「ほら、美奈、大丈夫か？　完全に目が据わってるぞ」

周囲に人がいないことを確認し、湊斗が慌てて私の肩を支える。

いつもなら、「触らないでよ！」と突っぱねるはずだった。

社内秘密厳守、と自分に言い聞かせる理性があったはずだった。

けれど、アルコールに溶かされた私の心は、驚くほど素直に、そして大胆になっていた。

「……みなとぉ」

「え？　何？」

私は湊斗の胸元に、額を思いきり擦りつけた。

ワイシャツ越しに聞こえる彼の心音と、おじさん上司とは違う、清潔な柔軟剤の香りが鼻腔をくすぐる。

「寂しかったんだからね……。七年も、ずっと、あんたの隣にいたのに……」

「美奈……」

「もっと、一緒にいたい。帰るのやだ」

私は湊斗のジャケットの裾をギュッと握りしめ、うつむいたまま、普段の私なら絶対に口が裂けても言えないような、破廉恥なセリフを口走った。

「……あんたの部屋、行く。今夜は、帰らない」

街灯の鈍い光の下、湊斗が絶句して息を呑む音が聞こえた。

服の上からでも湊斗の体温とともに、急に胸の鼓動が早まるのを感じた。

私の泥酔ヒロインムーブに、付き合いたての坂井湊斗の理性が、今まさに崩壊の危機を迎えていた。

（……って、私、今なんて言った！？　アルコールのせいで、完全に口が滑った……っ！）