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第３話　逃走

「止まれ！プレート王国軍だ！」

森の陰から現れた兵士たちが、剣を抜いて迫ってくる。その数、十数名。完全に包囲されていた。

「くっ……！」

ライルが剣を構える。セレブはすでに木陰に身を隠し、ノアは震える手でフルートを握りしめる。

「やるしかねぇな！」

レイアックスが地を蹴った。その動きは、まるで獣のように鋭く、速かった。

「うおおおおおッ！！」

拳が兵士の腹にめり込み、男の体が宙を舞う。そのまま、背後の木に叩きつけられた。

「……ッ！」

鈍い音とともに、兵士の体が崩れ落ちる。動かない。

「……あ……？」

レイアックスの拳が、わずかに震えた。

「おい……おい、嘘だろ……？」

彼は駆け寄り、兵士の胸に手を当てる。鼓動は、もうなかった。

「……殺した……俺が……」

レイアックスの視界が、ぐらりと揺れた。拳に残る温もりが、じわりと冷たく変わっていく。自分の手が、血で濡れていることに気づいた瞬間、呼吸が止まった。

（止めるだけのつもりだった……！　いつもみたいに、殴って、倒して、それで終わりのはずだったのに……）

胸の奥が、きしむように痛む。兵士の顔が、ただの“敵”ではなく、どこかで見たことのある“誰か”に重なった。

（なんでだよ……殺すつもりなんて……俺は！）

拳を握る力が抜け、指先が震えた。自分の力が、初めて“怖い”と思った。

その瞬間、彼の中で何かが崩れた。

「レイアックス、今は・・・っ！」

「うるせぇッ！！」

叫びとともに、彼は次の兵士に突っ込んだ。だが、その拳には、さっきまでの勢いがなかった。

拳を振るたびに、さっき倒れた兵士の顔が脳裏にちらつき、腕が重く沈んだ。

「ノア、援護を！」

「う、うんっ……！がんばるよぉ……！」

ノアの旋律が響き、仲間たちの動きが軽くなる。セレブは背後から敵を仕留め、ライルは前線を支える。

だが、レイアックスだけが、拳を振るうたびに、何かを失っていくようだった。

戦闘が終わったとき、彼はその場に膝をついていた。

「……俺、ただ……止めたかっただけなのに……」

誰も、彼に言葉をかけられなかった。

その沈黙を破ったのは、ノアだった。おそるおそる近づき、レイアックスの拳にそっと触れる。小さな手は震えていたが、その温もりは確かだった。

「……レイアックスの拳、ぼく……こわくないよ」

その言葉は、雷鳴よりも静かで、けれど、胸の奥にまっすぐ届いた。

レイアックスは、息を呑んだ。自分の拳を見つめる。血の跡がまだ残っているのに・・・・ノアは、その手を離さなかった。

（……なんで、こんなガキが……俺なんかの手を……）

胸の奥に、かすかな灯がともった。弱々しく、今にも消えそうな光。だが、それは確かに“救い”だった。

「今は考えるな！逃げるぞ！」

ライルの叫びに、一行は森へと駆け出した。