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スライム一匹？

森は静かだった。いや。

正確には、静かになりすぎていた。

風の音すら遠慮しているみたいに。

若い冒険者の喉が、ごくりと鳴る。

「い、いや……その……」

ミコは笑顔だった。怒鳴らない。剣も抜かない。

ただ、抱えているスライムをそっと撫でている。

「プルは“一匹”じゃないよ」

「ちゃんと名前あるから」

若い冒険者は乾いた笑いを浮かべた。

「そ、そういう意味じゃなくてさ！ただの言い方っていうか……」

「ただの？」

「え？」

ミコは首を傾げる。黒髪がさらりと揺れた。

「じゃあ、君も“ただの人間一匹”って呼ばれて平気？」

「…………」

「私は嫌かな」

声は静か。でも森全体が圧迫されるみたいに重い。

先頭の冒険者が慌てて割って入る。

「お、おい！悪かった！こいつ口が軽くて！」

「別に怒ってません」

即答。怖い。全員そう思った。

怒ってない人間は、地面を微妙に震わせたりしない。

ミコはプルを持ち上げる。

「ね、プル。嫌だったね」

すると若い冒険者が半泣きで言った。

「ご、ごめんなさいプルさん！！」

沈黙。ミコが瞬きをする。

「……さん付けした」

「え？」

「偉い」

空気が軽くなった。

森が解放されたみたいに、枝葉がざわめく。

冒険者たちは一斉に息を吐く。生きた心地がしなかった。

ミコは満足そうに頷いた。

「うん。ちゃんと謝れる人なんだね」

「は、はい……」

「じゃあ大丈夫」

若い冒険者は膝から崩れ落ちた。危なかった。

本能がそう告げていた。

あと三秒謝るのが遅れていたら、何か巨大なものが消えていた気がする。たぶん自分。先頭の冒険者が咳払いする。

「……改めて名乗る。俺はガルド。こっちはリナ、そんでこいつがユウトだ」

金髪の女剣士リナがぎこちなく頭を下げる。

「よろしく……プルさん」

「おいそこまで行くと逆に変だろ」

「でも怒らせたくないし……」

ミコは少し考えてから言った。

「私は雨宮ミコ」

「アマミヤ？」

「名字」

「ミコでいいか？」

「うん」

ガルドは、ちらりと森の奥を見る。

一直線に消し飛んだ木々。どう見ても災害跡。

「……あれ、本当に嬢ちゃんがやったのか？」

「たぶん」

「“たぶん”で森は消えねえんだよ」

ミコは不思議そうに首を傾げる。

「でも、プルが危なかったから」

それが理由として十分すぎるみたいに。

ガルドたちは顔を見合わせた。ダメだ。価値観が違う。

リナが恐る恐る聞く。

「そのスライム……使い魔とか？」

「違うよ」

ミコは即答した。

「大切な子」

ぷる。その瞬間だった。森の奥から、低いうなり声。

ズシン。ズシン。木々が揺れる。ガルドの顔色が変わる。

「最悪だ……！」

現れたのは巨大な猪型魔獣。岩みたいな皮膚。

赤黒い牙。突進猪《ボアブル》。

新人殺しで有名な魔物だ。リナが剣を抜く。

「ミコちゃん下がって！」

ユウトも青ざめながら短剣を構える。

だが。プルが。ぴょん。

ミコの腕から飛び降りた。

「あ」

地面へ着地。そして。

ぷるぷるしながら、ボアブルの前へ出る。ガルド絶叫。

「スライムが前線に出るなァ！！」

ボアブルが咆哮。

突進。地面が砕ける。

「……プルから離れて」

次の瞬間。ボアブルだけが消えた。

本当に、消えた。爆発も悲鳴もない。

巨大な魔物がいた空間だけ、綺麗になくなっている。

後ろの崖が丸ごと抉れていた。沈黙。

ユウトが震える声で言う。

「……あの」

「なに？」

「プルさん、絶対大事にしてください」

「もちろん」

ミコは優しくプルを抱き上げた。

「勝手に行っちゃ駄目だからね？」

その後ろで。ガルドは小声で呟く。

「王国に報告するべきか……？」

リナは即答した。

「やめとこ」

「なんで」

「“スライムを狙うかもしれない人類”って認識されたら終わる」