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二年前のこと

「君だよ」

　屈めていた背を戻し、一歩後ずさったニックの手には、いつかの匂い袋があった。

　窓から差し込む午後の光は柔らかいはずなのに、暖かさを感じない。

　リシャの香りだけが、ここが現実であることを伝えていた。

　サーシャは返事をしなかった。

　何と返せばいいのだろう。過去を思い出させるものがそろっていても、今は二年前とは違う。

　ニックはその沈黙を拒絶とは受け取らなかったらしい。むしろ確信を深めたように、穏やかに微笑んだ。

「やっと言えた。……ずっと昔から変わらないよ」

　彼の声は落ち着いていて、少しも揺れない。

　まるで、すべてが予定通りに進んでいるかのようだった。

　サーシャはゆっくりと息を吸う。

「……メリンダのこと、どういう意味？」

「彼女？　ああ、あれは君が思うようなことじゃない。たまたまふらついたところだったんだ」

　軽い声音。それはまるで、サーシャが見間違いをしたかのような何でもない口調だった。

「私、話し声も聞こえたわ。二人の合意の上だった。違う？」

「合意だったかもしれないが、本意ではない。いずれにしろ些細な行き違いだし、もう終わったことだよ」

　その一言で、サーシャは理解した。

　この人は、自分のことなど思ってはいない。あの日見た衝撃を、その後のつらさを、些末なことだと切り捨てた。

　だからといって、メリンダを思っているわけでもない。あの時その場にいた人、それだけの存在だと言ったも同然だった。

　言葉が出ないサーシャに構うことなく、ニックは続ける。

「結果的に遠回りになったけれど、問題はない。今こうして君に伝えられたんだから」

　静かな廊下に人影はない。

　いつもは賑やかな喧騒が、今は遠くに聞こえる。

　苦い気持ちを押し殺し、サーシャは口を開く。

「……私は、もう二年前と同じ気持ちではないわ」

　声は思ったより落ち着いていた。

「貴族と平民。立場も、生き方も違う。私は商会に戻る。あなたもあなたの道を進むべきよ」

　はっきりと言い切る。

　胸はただ静かに凪いでいる。

　サーシャの答えにニックは一瞬だけ目を細め、だがすぐに笑みを戻して頷いた。

「ああ、なるほど。身分差を気にしているんだね」

　違う。そうサーシャが否定するより先に、ニックが続けた。

「心配しなくていい。僕はいずれ政略結婚をして貴族としての立場は維持するよ。だから君との関係に問題はない。むしろ理想的だ。僕が後ろ盾になれば、ローディック商会は安定する。君も安心だろう？」

　微笑み。善意そのものの表情。

　理解が追いつかない。

　何を言われているのか、一瞬わからなかった。

「……後ろ盾？」

「もちろん。僕は君を守りたいんだ。君が大切にしている商会ごとね。いわゆるパトロン、商売を続けていきたい君には必要だろう？」

　淀むことのない言葉。彼の中では、すべてが整然と並んでいるのだろう。

　自分の結婚も、地位も、善意も。サーシャの人生さえ。

　きっとそこに、サーシャの『芯』はない。

　息が浅くなる。

　廊下の空気が、急に薄くなったような気がした。

「……そんなこと、受け入れられるわけがないわ」

　絞り出すように答えると、ニックはきょとんとした。

「今は少し混乱しているようだね。それじゃあ、今日はひとつだけ、君に判断材料を提示しよう」

　優しく小さな子どもに諭すように語られた内容に、サーシャは今度こそ声を失った。

「二年前に商会が信用を落とした際、少なからず回復に貢献したのはバルケス家だよ」

　返事はまた次に会った時にでも──立ち尽くすサーシャを残しニックは悠然と去った。

　何も考えられない頭に、不意にさっきの出来事がよみがえる。

　──時間を作ってくれないか。

　ぎこちなく視線を逸らしたあの人の横顔。

　言葉を飲み込む不器用さ。

　胸の奥に感じていた小さな余熱が、冷えていくようだった。

次話から本編最終章です。

最後までよろしくお願いします。