56/67

相談

　商会やサーシャを貶める噂はミカエラの悪意によるものだった──

　それが判明し、彼女は今後完全にスタンリーから切り離されることになるだろう。

　しかしサーシャの胸の奥にはまだ晴れないモヤが残っていた。

　ライナスへとハンカチを渡す。

　サリシャの生地に先日を思い出し、指先がわずかに震えた。

『どうしてあなたなの』

　不意にミカエラの声が蘇る。そして、空虚を眺める視線も。

　あの場の空気が、まだそこにある気がした。

「サーシャさん？」

　ライナスの声にはっと顔を上げる。

「あ……申し訳ありません」

　慌てて姿勢を正すと、ライナスは何も追及せず、穏やかに微笑んだ。

「このサリシャのハンカチは本当に素晴らしいですね。

前に聞いた話ではどうしても手触りが悪くなるとのことでしたが、これならハンカチとしてじゅうぶんの使い心地です」

　彼は布を光にかざし、満足そうに頷く。

「お礼にひとつ、この私が何でも相談ごとを聞いて差し上げましょう。

おあつらえ向きなことに、今この場には私とあなただけ。平民同士たまには腹を割るのもいいと思いませんか？」

　サーシャは戸惑った。

　国賓である彼にそんなふうに言われても、同じ立場などとはとても思えない。

　けれど──胸の奥のモヤを、どうすればいいのかわからないのも事実だった。

　結局少し迷ってから、口を開いた。

「あの……ライナス様は、爵位があればと思われたことはおありですか？」

　ライナスは一瞬きょとんとし、それから「ああ」と小さく笑った。

「それはもうたくさんあります……と言いたいところですが、幸いにも母国ではそれほどないのです。

私のような人間が学び研究する場を与えられ、あまつさえ特使などという誉れまでいただいて。

ああすみません、これでは相談になりませんね。サーシャさんは身分のことで何か悩んでいるのですか？」

　サーシャは視線を落とし、言葉を探した。

『所詮は平民じゃない』

『貴族の機嫌ひとつで揺らぐ』

『思い知らせてやりたかった』

　自分ではない声が反響する。

「……悩んでいるというか、わからないんです」

　自信のない声がこぼれ落ちた。

「すごく爵位にこだわる人もいれば、あっさり手放してしまう人もいますよね」

　ライナスは静かに頷いて、サーシャの声を聞いている。

「その違いって、どこから来るんだろうって……。生まれ育った環境なのか、それとも別の何かなのか……」

　気づけば独り言のように続けていた。

「……私も、いつか何かを手放せなくて苦しむのかな……」

　ミカエラの歪んだ表情が脳裏をよぎる。

　彼女は、商会とスタンリーから離れていたら楽になれたのだろうか。それとも、離れることさえできないほどに囚われてしまったのか。

　ライナスはしばらく黙ってサーシャを見ていたが、やがて静かに口を開いた。

「生まれ育った境遇ももちろんあるとは思います。ですが一番は──」

　そこで彼は、手にしたハンカチで自身の手のひらを覆った。

「自分が何を頼りに立っているか、ではないでしょうか。

爵位でも、財産でも、家柄でもなく。

それらがなくなっても、自分のなかに芯となるものを持っているかどうか」

　ライナスは手を上下させ、ハンカチをふわりと動かしながら続ける。

「それを持っている人は、あまり執着しません。なくても立てると知っているからです。状況が変わっても、柔軟に対応できる強さだってある。ちょうど、この素晴らしい布のように」

　サーシャの目線が、しなやかに揺れるハンカチの縁をなぞった。

　──自分のなかにある『芯』。それは何だろう。

　ライナスの言葉は分かりやすいと思えたけれど、自身に置き換えてみると途端に輪郭がぼやけてしまう。

『芯』。その言葉は、サーシャの心にずっと居座り続けるのだった。