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執着

本日3話更新です。よろしくお願いします。

　重苦しい空気が満ちたまま、誰もすぐには言葉を継げなかった。

　すべてが張りつめ、少し触れれば裂けてしまいそうだ。

　視線を落としたままだったミカエラは、やがてゆっくりと顔を上げる。

「……辛く……当たる？」

　それは怒りでも嘲りでもない、純粋な疑問の声。

「そう見えるの？」

　スタンリーは答えない。ただ真っ直ぐに見返す。

　ミカエラの唇がわずかに歪んだ。

「あなた、本当に何もわからないのね」

　その静かな口調には、長年押し込めてきたものが滲んでいた。

「私は、ずっと見ていたのよ。何もかも。あなたが商いに夢中になるのも、商会が大きくなるのも、あなたに……家族ができるのも……」

　視線がゆっくりとサーシャへ向く。

「そして、その娘が……」

　サーシャは息を呑んだ。

「ミカエラ様……？」

「あなたは知らないでしょうね。いいえ、知るはずがないわ。だってあなたは、最初から『与えられる側』だったもの」

　ミカエラの目はサーシャを射抜きながら、言葉は違う相手を責めているようだった。

　ミカエラの声は次第に揺れ始めていた。

「私はね、本来ここにいるはずだったのよ」

　スタンリーの眉がわずかに動く。

「あなたが商会を、そして私が男爵家を支えて、ここを『私の家』と呼ぶはずだった」

　吐き出すような声だった。

「あなたが爵位を蹴った日、私は何を失ったと思う？」

　ミカエラは乾いた笑いをこぼす。

「全部よ」

　誰かが息を呑む音がした。

「なのにあなたは平然としていた。すぐに別の女性を迎えて、商会を広げて、幸せそうにして……そして生まれたのがその子」

　サーシャを指さす。

「私が立つはずだった場所に、何の苦労も知らない顔で立って」

　震えて次第に荒くなる声。

「布に触れて、仕事を覚えて、皆に認められて……まるで当然みたいに！」

　喘ぐような呼吸の音。

「どうして……どうしてあなたなの……」

　それはもはや怒りではなかった。

　ずっとたまり続けた澱が、水底からようやく姿を現したような──

　サーシャは言葉を失っていた。

　スタンリーはミカエラから目を逸らさない。

　うなだれるミカエラを冷たく見下ろす目は、サーシャの知る父のそれではなかった。

「君は、自分を被害者だと？　私に捨てられたと、そう思っているのか？」

　動かないミカエラにスタンリーが静かに語りかける。

「男爵家をモリスが、商会を私が継ぐと決まったとき、私は君に言ったはずだ。爵位はなくとも苦労はかけないと。そのうえで選んだのは、君だ」

　ミカエラの肩がピクリと動き、ゆっくりと顔を上げる。

「爵位は……必要でしょう？」

　そして今度こそすべてを吐き出すように叫んだ。

「どんなに大きくたって、所詮は平民じゃない！　そんなもの、貴族の機嫌ひとつで揺らぐって、思い知らせてやりたかった！　どんなに富んでも、華々しくても、子どもの些細な噂ですらはねのけられないなら、意味がないのよ！！　それがどうしてわからないの！？　どうして……ねえ……」

　そうしてそれっきり、ミカエラは何も言わなくなった。

「サーシャ、せっかくの日にすまなかった。あとは男爵に連絡しておく。メリンダのことも悪いようにはしないから、お前はライナス様にハンカチをお届けしてくれ」

　疲れた顔で話す父に、サーシャは言葉をかけることができなかった。

　サーシャは胸に重く沈むものを抱えたまま、そっと頭を下げる。

「……わかりました」

　振り返ると、ミカエラは動かない影のように椅子に沈んでいた。

　サーシャは何も言えず、そのまま部屋を後にする。

　手にしたサリシャの包みだけが、現実の重さを確かに伝えていた。