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第47話：数えられた足音

ラブルが「知恵の箱」に駆け込んできたのは、三日後の明け方だった。

「サトウ！　サトウ、いる！？」

　息を切らしたラブルの声に、書物を整理していた佐藤は顔を上げた。彼女の服のあちこちに、まだ乾ききっていない土の汚れがこびりついている。

「ラブルさん、お帰りなさい。無事で何よりです」

「もちろん！　あたしが捕まるわけないでしょ！」

　得意げに胸を張ったラブルだったが、その拍子にふらつき、近くの木箱に手をついた。三日間、ほとんど休まず地上と地下を往復していたのだろう。

「とりあえず座ってください。まず、水を」

　佐藤が差し出した水筒を、ラブルは一息に呷(あお)った。

「ぷはっ……ありがと。それでね、聞いて。数えたよ、ちゃんと」

　彼女が懐から取り出したのは、木の板に刻まれた無数の傷だった。正の字のような印が、几帳面(きちょうめん)に並んでいる。

「あの見張りたち、だいたい同じ道を、同じ調子でぐるぐる回ってるんだけど……一箇所だけ、様子が違うところがあったんだ」

「様子が違う、というのは？」

「あそこ、ほら、あたしたちが最初に潜り込んだ、あの灰色の小さい建物……あの周りだけ、見張りの数が増えたり減ったりするの。多い時は五体、少ない時は一体もいない時さえあった」

　佐藤は目を細めた。

（……あの部屋。融和型の声が話していた場所だ。監視が安定しないというのは、つまり……）

「クロ、覚えてるか。あの声が言ってた、『会話ログが検知されている』って話」

　傍らで木の実を齧(かじ)っていたクロが、首を傾げた。

「うん。それがどうしたの？」

「もしかすると、あの場所の見張りが増えたり減ったりするのは、あの声とその……追い払おうとする側の連中との間で、綱引きが起きてるからかもしれない」

「……よく分かんないけど、要するにチャンスがある時とない時がある、ってこと？」

「そういうことだ。クロもだいぶ分かってきたみたいだな」

佐藤は小さく頷いた。

クロは佐藤に褒められて、得意げに鼻を鳴らす。

　その説明を、少し離れた場所で聞いていたマイアが、腕を組んだ。

「見張りが少ない瞬間を狙う、ということだね。でも、それがいつ来るかは分からないんだろう？」

「はい。ですから、ラブルさんにはもう少しだけ、無理のない範囲で見張りを続けていただきたいんです。パターン……つまり決まった動き方が見えてくれば、次に見張りが薄くなる時を、ある程度読めるようになるかもしれません」

「あたしは全然平気だよ！　もう慣れたし！」

　元気よく答えるラブルの横で、ジャインが杖(つえ)を軽く床に打ち付けた。

「……サトウよ。一つ、聞いておきたい」

「何でしょうか」

「お前さんは、その機械の声とやらを、信じておるのか」

　佐藤は少し間を置いた。

「信じている、とまでは言い切れません。ですが……俺にはあの声が、嘘をついている様には思えませんでした。むしろ、自分の弱さを、正直に話していたように思います」

「弱さを、正直に、か」

　ジャインは目を閉じ、しばらく考え込んだ。

「……昔からこの世界には、『神の国』は絶対で、間違うことなどないという言い伝えがある。それが揺らぐというのは、儂(わし)らにとっても、決して軽い話ではない」

「分かっています。ですから、慎重に進めたいのです」

　その言葉に、ジャインは小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。

　広間の隅では、アルシーがラブルの持ち帰った木の板を覗き込み、感心したように声を上げていた。

「へえ、ラブル、意外とやるじゃないか。僕も手伝おうか？」

「アンタは大人しく寝てなさいよ。目立つ格好で見張りに近づいたら、一発で捕まるでしょ」

「手厳しいなあ……」

　その様子を見ていたクロが、佐藤の袖をそっと引いた。

「……ヒロ、あたしも見張りの偵察、行きたい」

「クロ、それは駄目だ」

「なんで！　あたしなら、屋根の上からだって見張れるし、誰にも気づかれずに……」

「駄目なものは駄目だ」

　佐藤はいつになく強い口調で言い切った。クロが唇を尖らせる。

「……お前の力は、いざという時のために取っておきたいんだよ。今はまだ、その時じゃない」

「……分かった」

　クロは渋々といった様子で頷いたが、その顔にはまだ、納得しきれない色が残っていた。

　数日後の夜。ラブルが再び「知恵の箱」に駆け込んできた。今度は息を切らしながらも、その顔は興奮に満ちていた。

「サトウ！　見つけた！パターンだっけ？　それを見つけたよ！」

　広げられた木の板には、いくつもの印が規則正しく並んでいた。

「三日に一度、決まった時間だけ、あの建物の見張りが完全にいなくなる瞬間があるの。今日、あたし三回とも確認した。間違いない」

　佐藤はその印をじっと見つめた。トラック運転手として培った、パターンを読み解く目が、ラブルの記録の中に確かな規則性を見出していく。

「……次にその瞬間が訪れるのは、いつですか」

「明後日の、夜明け前」

　佐藤は顔を上げ、ラブルの到着を聞いて広間に集まった仲間たちを見渡した。

「みんな、聞いてください。おそらく、これが最初で最後の機会になります」

　ジャインが静かに目を開き、マイアが小さく息を吸い込んだ。クロの瞳には、抑えきれない緊張の光が宿っている。

「明後日、もう一度あの声に会いに行きます。今度こそ、今の俺たちに何ができるのか……その答えを、見つけましょう」

　誰も、言葉を発さなかった。だが、その静けさの中に、確かな決意が満ちていくのを、佐藤は肌で感じていた。