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戦いに疲れた村で起こったひとつの出来事

ファンタジーです。

　第一章　緑色の竜

　その村には、鐘が三つあった。

　一つは朝を知らせる鐘。一つは日暮れを知らせる鐘。そしてもう一つは、敵が来たときに鳴らす鐘だった。

　十七年にわたる戦争のあいだ、もっともよく鳴ったのは三つ目だった。

　ところが戦争が終わって半年が経つと、誰も鐘の音など気にしなくなった。朝の鐘が鳴っても寝坊する者は寝坊し、日暮れの鐘が鳴っても畑にいる者は畑にいた。三つ目の鐘は、鳴らす者さえいなかった。

　村人は疲れていた。

　戦争に勝ったのか負けたのかさえ、よく知らなかった。王都から来た役人は「我が王国は名誉ある和平を勝ち取った」と言ったが、隣国から帰ってきた行商人は、向こうでもまったく同じことを言っていると笑った。

　村人にはどうでもよかった。

　畑を耕して麦が実れば、それでよかった。

　そんな村に、ある朝、竜が落ちてきた。

　最初に見つけたのは、十二歳の羊飼い、ミオだった。

　丘の向こうで羊が騒ぐので見に行くと、麦畑の真ん中に大きな穴があいていた。その底で、緑色の竜が身体を丸めていた。

　まだ若い竜らしかった。それでも牛五頭ほどの大きさがある。片方の翼から血を流し、角も一本折れていた。

　ミオはしばらく竜を眺めてから村へ戻った。

「竜がいるよ」

　広場で井戸を修理していた大人たちは、誰も手を止めなかった。

「どこに」

「西の麦畑」

「生きてるか」

「たぶん」

「そうか」

　それだけだった。

　ミオは驚いた。

「退治しないの？」

　鍛冶屋のゴランがようやく顔を上げた。

「誰が？」

「大人が」

「疲れてる」

　そう言ってまた井戸の金具を叩き始めた。

　昼になると、村人が何人か竜を見物に行った。

　竜はまだ穴の底にいた。人間を見ると低く唸ったが、立ち上がる力もないらしい。

「どうする？」

「どうするって」

「竜だぞ」

「竜だな」

「昔なら騎士団を呼んだんだがな」

「呼んだって来るまで三日はかかる」

「そのころには死んでるだろ」

「じゃあ埋めるか」

「まだ生きてるぞ」

　話し合いはそこで止まった。

　結局、粉屋の老婆が水桶を持ってきた。

「死ぬなら死ぬで、水くらい飲ませてやんな」

　誰も反対しなかった。

　水桶を穴へ降ろすと、竜は最初こそ警戒したが、やがて長い舌で水を飲み始めた。

　それから妙なことになった。

　夕方にはパン屋が売れ残ったパンを持ってきた。

「竜ってパン食うのか？」

「知らん」

　竜は食べなかった。

　肉屋が骨を投げると、それは食べた。

　翌朝には子どもたちが竜を見に集まり、その次の日には村の女たちが傷口を洗った。

　三日目、竜は立ち上がった。

　村人たちは少し身構えた。

　竜は翼を広げようとして、痛みに顔を歪め、また座った。

「まだ飛べんな」

「一週間くらいか」

「麦を踏み荒らされるな」

「もう踏み荒らされてるよ」

　そんな話をしているところへ、東の見張り台から鐘が鳴った。

　カーン。

　村人たちの顔から、表情が消えた。

　十七年間、聞き続けた音だった。

　三つ目の鐘。

　敵襲を告げる鐘だった。

　誰も動かなかった。

　ただ穴の底にいた竜だけが、ゆっくりと頭を上げた。

　第二章　謎めいた旅人

　その旅人はふいにやってきた。

　彼に最初に気づいたのも、ミオだった。

　ミオは彼に近づいていくと、

「ねえ、あなた、旅人なんでしょう？　買ってくれない？」

「買うって何をだ？」

　旅人はそっけなく問い返した。彼は、ヤシという名だった。

　ヤシは、ミオを探るように上から下まで眺めまわした挙句、軽蔑するように鼻を鳴らした。

　ミオは嫌な気持ちになった。

「この村の特産の勾玉よ？　お母さんが細工師をしているの」

「腹の足しにもならんな」

「あなた、お腹が空いているの？」

「ああ、空いている。三日間、何も食っていない」

「なら、竜を退治してよ？　竜の肉って、焼くとおいしいんでしょう？」

「どこに竜がいるんだ？」

　ヤシは、興味をそそられたようにそう尋ねた。

「村外れの麦畑の真ん中よ？」

「竜の肉は食えない。いや、食ってはいけないんだ」

「それはなぜ？」

「竜人になってしまうからだ。焼くとうまいというのは伝説だ」

「なら、退治するだけでもいいのよ。村のみんなが困っている」

「俺が、そんな勇敢な人間に見えるか？」

「見える」

　ヤシは、身長ほどもある大きな剣を携えていた。歴戦の勇者なのかもしれなかった。あるいは戦争で名を挙げた……

　戦争がなくなったから、稼ぎ口がなくなってしまったのだろう……ミオはそう思った。

「ならば、まずはたらふく食わせてくれ？　この村に食堂はあるか？」

「食堂はないけれど、宿屋だったらあるわ。そこでごちそうしてあげる……でも、勾玉も買ってよ？」

「しつこい娘だな」言って、ヤシは笑った。

　宿屋では、鍛冶屋のゴランが昼食のパンを食べていた。ビールも。

（この人は昼間っからよく飲むなあ）ミオは思った。

　そして、その隣のテーブルをヤシに勧めた。

「あなた、なんていう名前？」

「ヤシだ」

「変わった名前だわ」

「よく言われる」

「あなたも戦争に行ったの？」

「行った。３千の国を巡った」

「そんなの嘘！　この世に３千の国なんてないわ」

「いや、ある。お前の知らない世界にだ」

「あなた、もしかして異邦人？」

「いずれ分かる。竜のもとへ行けば」

「あなたってあいまいなのね。思わせぶりは嫌いよ？」

　そうミオが言う間に、ヤシは３皿の大盛りの肉料理をたいらげた。この男は大食漢なんだ、とミオは思う。口だけじゃないと良いけど……

「ところでお前の勾玉な？　なんでできてる？　翡翠でできているのか？」

「お母さんは翡翠加工職人よ？　当然勾玉も翡翠製」

「当然、色は緑だな？」

「そう。色は緑よ？　よくわかったわね」

「ああ、俺にはわかっていた。ここへ来る前から……」

「おかしなことを言うのね」

「竜のところへ連れていけ。勾玉ももらおう」

　ヤシとミオとは、村はずれの麦畑まで歩いていった。

　そのころには、村人たちが何人かあつまって、竜の落ちた穴を見つめていた。

　唐突に、ヤシが口を切った。

「俺は一週間前、１匹の竜が東へ向かって飛んでいくのをみた。ヨーガの国の国境付近でのことだ」

「それで？」

「俺は竜を追いかけた。その竜は緑色の竜だった。竜は、自分と同じ色の翡翠を目指して飛んでいく。それが、ここだった」

「それで、これからあの竜を退治してくれるの？」ミオは、穴の底を覗き込みながら言う。

「退治はしない」

「約束が違うじゃない！」

「約束など何もしていない。俺はこの竜のところへ連れてきてくれと言っただけだ」

「じゃあ、何をするの？」

「見ていればわかる」

　ヤシは一人、竜のいる穴の底へと降りていった。

　ふいに頭をもたげた竜が、ヤシを睨む。

　その次の瞬間だった。かっと口を開いた竜が、ヤシを一飲みに飲み込んだ！　ミオはあっ！　となった。

　しかし、竜はその次の瞬間、苦しそうに顔をゆがめて、ヤシを吐き出す。竜の涎まみれになっているヤシ。その手には、ミオから買った勾玉が光っている。

　ミオも、竜人のうわさは聞いたことがあった。竜は竜人を食べない。その竜人がまさに、ヤシその人だった。

　ヤシは、緑の竜の背中にまたがる。竜は今度は大人しくしていた。

「あなた、その竜をどうするの？　まさか、飼いならすつもり？！」ミオが大声で叫ぶ。

　村人たちは驚いている。「まだ、飛べないんじゃ……」

「いや、飛べる。これから、この竜を竜の王国へと連れていく。俺は、はぐれ竜の回収者だ」

「そして、竜人？」

　ヤシはうなずく。

「あなた、竜の肉を食べたのね？」

「戦争を終わらせるためだった。俺ははぐれ竜の回収者となった」

「それがあなたの物語の顛末？」

　言う間に、竜は羽ばたきを繰り返す。先ほどとはうって変わっての、回復のしようだった。

「いいか？　このことは、この村の外のものには言うな。また竜がやってくる」

「そのときはまたあなたが……」

「俺は、１度訪れた村には２度と来ない」

　ヤシは、そう言うと竜を連れて大空へと飛翔した。

　その場にいた誰もが、口をあんぐりとあけてその様子を見ていた。もちろん、ミオも。

　ヤシは去った。竜とともに。

　敵襲は幻だった。いや、実際には国境付近まで進軍してきた敵軍が、竜の存在に恐れをなして引き返したのだ。

　竜は村を救った。いや、ヤシがか？　それは誰にも分らなかった。

　それが、この村に起こったひとつの出来事の顛末だ。

　ミオは自宅へ帰ると、「今日竜人に会ったの」と、父と母に告げた。

　しかし、父母はミオの話を信じなかった。「大方夢でも見たんだろうさ」

　ヤシが竜を連れ去ったことは、その場にいあわせた村人たち以外、誰も知らなかった。

　そして、村の外に話が伝わることもなかった。

　ミオは、「竜の肉、食べてみたかったな……」ぽつりとつぶやいた。

さて、これはどちらがAIが書いたかわかりますよね。＾＾