黒字領地の悪役令嬢は、拡大投資を慎重に進めたい

第5話 増産の影で減るもの

パン屋の日報に記された半刻の遅れは、それだけなら見逃してしまいそうな程度のものだった。

　窯の火が安定しなかったのかもしれない。粉の挽き上がりが少し遅れたのかもしれない。働く者の誰かがうっかり手順を飛ばした可能性だってある。

　だがレティシアは、その一行を見た時に嫌な胸騒ぎを覚えた。

　小さなずれは、単体では理由にならない。

　だからこそ、重なった時に初めて姿を見せる。

　翌朝、レティシアはルカを伴ってパン屋へ向かった。

　まだ店を開ける前だというのに、中はすでに熱気で満ちている。窯の前ではオットーが無愛想に生地の具合を見ており、奥ではエルザが木箱の数を数えていた。

「おはようございます」

　レティシアが声をかけると、エルザが慌てて手を止めた。

「お嬢様。こんな朝早くに」

「昨日の日報を見たの。第二便が少し遅れたでしょう」

「ああ……はい。大したことでは」

「大したことにする前に見に来たのよ」

　そう言うと、オットーが窯から目を離さずに鼻を鳴らした。

「勘がいいな」

「悪い予感の方だけね」

「十分だ」

　パン屋の裏手には、粉袋がいつもより少し雑に積まれていた。普段ならオットーが嫌がる並べ方だ。

「これ、昨日のまま？」

「昨日の荷が遅れた」

　短い返答に、ルカがすぐ反応する。

「製粉所？」

「いや、倉庫から出るのが遅れたらしい」

　レティシアはエルザへ向き直った。

「それで焼き上がりがずれたのね」

「はい。でも本当に、少しだけです」

「少しだけ、が昨日だけならいいのだけれど」

　エルザは困ったように笑った。

「最近、少しだけが増えてる気はします」

　その言葉に、レティシアは視線を細めた。

「どんなふうに」

「荷の受け取りが少し遅れるとか、戻ってくる木箱が少し足りないとか、薪の束がいつもより湿ってるとか……。一つ一つは困るほどじゃないんです。でも、前より『今日は少しずれる日だな』って思うことが増えました」

　隣でオットーが低く言う。

「帳尻は合わせてる。だが合わせる回数が増えた」

　それは、いかにも彼らしい言い方だった。

　困るほどではない。だが、調整の手間は増えている。

　その「増えた手間」は、売上には出ない。

　けれど確実に人を疲れさせる。

　パン屋を出たあと、二人はそのまま製粉所へ向かった。水車の音は変わらず規則的だったが、中で働く男たちの顔には、春先より少し濃い疲れが見えた。

　帳面を預かっていた若者が、レティシアを見るなり背筋を伸ばす。

「お嬢様、おはようございます」

「おはよう。最近、挽き上がりに遅れは？」

「大きなものはありません。……ただ」

「ただ？」

「細かい掃除の時間を、何度か後ろへ回しました」

　ルカが顔をしかめた。

「何で」

「回ってしまったんです。春市の後から荷の出入りが増えて、止めるほどじゃないから、あとでまとめてやろうって」

　止めるほどじゃない。

　またその言葉だ、とレティシアは思う。

　止めるほどではない遅れ。

　今すぐ困るほどではない先送り。

　壊れるほどではない摩耗。

　そういうものばかりが積み上がる時ほど、後でまとめて高くつく。

「まとめて、はもうできたの」

「まだ半分です」

　水車の軸を見上げながら、レティシアは小さく息を吐いた。

「次に止まるのは、故障のせいではないかもしれないわね」

「え？」

「止めるべき日に止められないせいで、止まるのよ」

　若者ははっとした顔になった。

　製粉所を出る頃には、ルカの手元の書きつけに、細かい遅れと先送りの項目がいくつも増えていた。倉庫では木箱の補修が後ろへ押され、縫製場では受注整理の帳面に書き込みが増え、畑では運搬予定の組み直しが頻発している。

　どこも破綻してはいない。

　だがどこも、以前より少しだけ余裕を削っていた。

　昼過ぎ、縫製場でイーダが針を持つ手を止めた。

「こういう時って、不思議と誰も自分が無理してるって言わないのよね」

「言わない？」

「ええ。まだやれる、で済んでしまうから」

　周囲の女たちも苦笑している。

「だって本当に、まだやれちゃうんですもの」

「だから厄介なの」

　イーダは布端を揃えながら続けた。

「壊れる前って、たいてい『もう駄目です』じゃなくて『なんとかなるけど嫌な感じ』なのよ」

　その表現が、レティシアにはよくわかった。

　帳簿も同じだ。

　赤字になる前には、必ず説明しにくい嫌な感じがある。

　小さな遅れ、小さな先送り、小さな不足。

　どれも一つなら取るに足らないが、重なれば崩れの輪郭になる。

　夕刻、執務室に戻ると、レティシアはその日の聞き取りを一覧に起こした。

　第二便の遅れ。

　荷出しのずれ。

　保守掃除の先送り。

　木箱補修の滞留。

　受注整理の圧迫。

　運搬組み直しの増加。

　目に見えるほどの大事ではない。だが、紙に並べると、減っているものが見えてくる。

「増えてるのは売上だけじゃないですね」

　ルカが肩越しに一覧を見た。

「ええ。調整回数も増えてる」

「で、減ってるのは」

「余白よ」

　レティシアは即答した。

「時間の余白。手の余白。止めるための余白」

　クラウスが夕方の報告を聞きに来た時、机の上の一覧を見てしばらく黙っていた。

「数字にしにくい減り方だな」

「だから見落とされやすいんです」

「収入は伸びているのに、楽にはなっていないわけか」

「むしろ、楽に見えるから押し込まれやすいのです」

　クラウスは苦い顔で頷いた。

「黒字、という言葉は便利すぎるな」

「ええ。余裕と同じくらい」

　その時、扉が勢いよく開き、ベルタが顔を出した。

「言っておくけど、洗濯場も似たようなものよ」

「やっぱり？」

「乾くうちはごまかせる。でも、ごまかして回ってるってことは、天気が崩れた瞬間に遅れが噴き出すってこと」

　彼女はずかずかと入ってきて、机上の一覧を指で叩いた。

「こういうの、見えるようにしなさい。皆、『回ってる』って言葉に騙されるから」

　レティシアは頷いた。

「そのつもりよ」

「ならいいわ」

　ベルタは言うだけ言うと帰っていったが、その足音には妙な頼もしさがあった。

　領地の中で、もう現場の側も気づき始めている。

　これは順調の顔をした別の何かだと。

　その気づきがあるなら、まだ手は打てる。

　夜、ランプの火の下で一覧を清書しながら、レティシアはふとペン先を止めた。

「ねえ、ルカ」

「何です」

「増産の影で減るものって、厄介ね」

「儲けが減るならすぐ騒ぐのに、余白が減るのは静かですからね」

「ええ。静かな減り方ほど、遅れて効くわ」

　机の上には、今日一日で拾った小さな綻びが並んでいる。

　どれもまだ、致命傷には遠い。

　けれどそれは、安心材料ではなかった。

　致命傷に遠いまま、ずっと削り続けられることの方が、時には始末が悪い。

　そして、最後にルカがまとめた王都側の打診一覧の端に、新しい注記が増えていた。

　――王都文官の視察希望、同行予定者に財務局補佐官の名あり。

　レティシアの視線が、そこで止まる。

「財務局補佐官？」

「はい。商会だけじゃないみたいです」

　王都の商人が欲しがるのはわかる。

　だが文官まで来るとなれば、話は少し違ってくる。

　レティシアは一覧のその名を指先でなぞった。

「……儲け話にしては、ずいぶん政治の匂いがするわね」