黒字領地の悪役令嬢は、拡大投資を慎重に進めたい

第2話 うますぎる条件書

　王都から届いた条件書は、見れば見るほど行儀が良かった。

　余計な押しつけがましさはなく、こちらを持ち上げすぎることもない。いかにも穏当で、いかにも誠実そうで、いかにも断りにくい書き方をしている。

　だが、だからこそ厄介だった。

「感じの良い罠ほど始末が悪いのよね」

　執務机に向かったままレティシアが言うと、向かいで書類を仕分けていたルカが顔を上げた。

「罠とまで言い切りますか」

「罠でなければ、ただの雑な試算よ」

「どっちにしても碌でもないですね」

　朝から二人で見ているのは、王都のラングハイム商会が送ってきた共同事業案だった。

　ローゼンベルク領で生産される小麦粉、乾物、織布の一部を優先的に買い上げ、その代わりに販路拡大と輸送手配を請け負う。契約期間は三年。初年度は高値での買取を保証。設備拡張が必要なら融資の相談にも応じる。

　紙の上だけなら、まるで夢のような好条件である。

　ルカが別紙をめくった。

「高値買取が初年度のみなのは、まだわかります。餌みたいなものですし」

「ええ」

「でも輸送手配まで向こう持ちなのは、さすがに親切すぎませんか」

「親切ではないわ。主導権を握りたいだけよ」

　レティシアは条件書の末尾を指でなぞった。

「運送経路の選定権、納品時期の調整権、品質基準の最終判断。全部向こうに寄っているでしょう」

「本当だ」

「こちらは作る側に専念できます、という体裁に見えるけれど、裏を返せば、こちらは作ることを止めにくくなるということでもあるの」

　いったん契約が回り始めれば、納期に合わせて粉を挽き、布を織り、荷を揃え続けなければならない。たとえ天候が崩れようと、設備に不安が出ようと、領内で別の不足が出ようと、外向けの約束は先に置かれる。

　その構造が、レティシアには気に入らなかった。

「ルカ、去年の冬前、製粉所の軸が半日止まった時の記録を出して」

「あります」

　彼は慣れた手つきで束から一枚抜き取り、机へ広げた。

「交換部材が足りなくて、応急修理で繋いだ日ね」

「ええ。あの日、止まったのは半日だけ。でも半日止まるだけで、パン屋も倉庫も荷運びも、全部予定がずれたでしょう」

「覚えてます。オットーが機嫌最悪でした」

「最悪で済んでよかったのよ」

　レティシアは新しい条件書の横へ、古い記録を並べる。

「この契約は、止まることを前提にしていないの」

「まあ、商会側からすれば止まられると困るでしょうね」

「困るのは構わないわ。でも、止まることがある現場を、止まらない前提で買い取ろうとするのは危ういのよ」

　水車の軸は摩耗する。荷車の車輪は割れる。人は熱を出すし、畑は天候で遅れる。そうした当たり前をすべて呑み込んだ上で回るのが領地だ。そこから揺らぎだけを抜いて、きれいな利益だけ拾おうとする話は、たいてい誰かに無理を押しつける。

　扉が叩かれ、ベルタがずかずかと入ってきた。

「聞いたわよ、王都の景気のいい話」

「耳が早いのね」

「現場の話より広まるの早いわよ、ああいうのは」

　ベルタは椅子へどっかり座るなり、条件書をひったくるように手に取った。数行読んだだけで鼻を鳴らす。

「見た目はいいわね」

「見た目は、ね」

「こういうの、断ったら『せっかく持ち直したのに臆病だ』って言われるやつでしょう」

「たぶん」

　ベルタは条件書を机へ戻し、腕を組んだ。

「で、聞くけど。増やしたら本当に回るの」

　その問いに、レティシアはすぐ答えなかった。

　回るか回らないかで言えば、短い期間なら回すこと自体はできるかもしれない。人を詰め、補修を後ろへずらし、備蓄の余裕を削り、何人かが余計に走れば数字上は成立するだろう。

　だが、それで冬まで持つかとなれば、別の話だ。

「回せなくはないでしょうね」

「嫌な言い方ね」

「でも、続かないわ」

　ベルタの眉が上がる。

「やっぱりね」

「洗濯場はどう」

「増えた荷は捌けてる。でも、今は春だからよ。水汲みも楽だし、乾きも早い。夏の終わりから秋雨に入ったら、同じ調子では回せないわ」

「縫製場も同じです」

　いつの間にかイーダまで扉口に立っていた。入っていいかしら、と言いながら、すでに半分入っている。

「布の注文はありがたいです。でも、ありがたいことと、無理がないことは別です」

「あなたたち、示し合わせたの」

「してません。でも、似たような顔をしてるってことは、たぶん同じこと考えてるのよ」

　ベルタの言葉に、イーダも静かに頷いた。

　レティシアは二人の前へ、昨日まとめた現場別の増減表を差し出した。残業時間、補修回数、臨時搬入、道具の摩耗、病欠の有無。まだ致命的な数字ではない。けれど、どれも少しずつ上向いている。

「こういう増え方は嫌ね」

　イーダがぽつりと言った。

「売上だけ増えてるなら嬉しいけど、その前に針も手も傷み始めてるもの」

「そうなのよ」

　ベルタも唸る。

「まだ悲鳴じゃないのが余計に厄介だわ。皆、これくらいならってやっちゃう」

「ええ。だから今、止めないといけない」

　レティシアは条件書を重ね、紙の端を揃えた。

「本当に欲しいのは売上じゃないわ。続くことよ」

　ルカが少し考えるように目を伏せた。

「でも、それをどう言えば納得しますかね。王都の連中も、こっちの中でも」

「数字で見せるしかないでしょうね」

「感情論に見せない、と」

「ええ。『嫌だから断る』ではなく、『この条件では歪みが先に出るから受けられない』と示すの」

　そのための数字は、すでに集まり始めている。足りないのは、まだそれを一枚の形にする作業だけだった。

　昼過ぎ、クラウスも執務室へ姿を見せた。

　このところ外回りが増えていた彼は、砂埃のついた外套を脱ぎながら、机の上の紙束を見て眉をひそめる。

「また増えたのか」

「ええ。王都はずいぶん熱心です」

「良い話には見えるが」

「見えるだけなら、そうでしょうね」

　クラウスは椅子へ腰を下ろし、条件書へざっと目を通した。すぐには否定しないあたりが、彼らしかった。領主として、話を広げる選択肢そのものを嫌ってはいないのだ。

「これを受ければ、名は上がるぞ」

「でしょうね」

「収入も増える」

「短期的には」

「なら、何が引っかかる」

　レティシアは父の前へ、現場ごとの増減表と保守記録を並べた。

「こちらです」

　クラウスはしばらく無言で紙を追った。春の売上推移の横に並ぶ、補修頻度の増加。出荷回数の増加に対して、保管と運搬の手が薄いこと。備蓄最低線に触れる月の見込み。どれも派手ではないが、無視していい数字でもない。

「……なるほど」

「外から来る話は、伸びる数字しか数えていません」

「こちらは、擦り減る方を見ているわけか」

「はい」

　クラウスは長く息を吐いた。

「昔なら、この程度の違和感では押し切っていたかもしれんな」

「昔なら、違和感に気づく前に足元が崩れていたと思います」

　父は苦く笑った。

「耳が痛い」

　だが、その苦笑に不機嫌さはなかった。むしろ、認めるべきところを認める穏やかさがあった。

「では、どうするつもりだ」

「まずは先方に追加の条件確認を出します」

「どんな」

「設備停止時の責任分担、最低納品量の弾力運用、備蓄優先の例外規定、保守期間の確保。それから価格保証の継続条件」

　ルカが横で吹き出しかけた。

「嫌がらせみたいな確認ですね」

「必要な確認よ」

「向こう、たぶん嫌な顔します」

「するでしょうね」

　だが、その顔こそ見たい、とレティシアは思った。

　美しい条件というものは、都合の悪い現実を差し込んだ時ほど、本性が出る。

　夕方、返送する確認書の草案を書き終えた頃、窓の外で雨の匂いがした。まだ落ちてはいないが、空気が少し湿っている。

　季節は動く。

　天気も、作柄も、人手も、いつまでも同じではない。

　それなのに、契約書だけが未来を一定だと思い込んでいる。

　レティシアは書き上げた紙を見直し、最後の一文へ目を留めた。

　――現場維持費および保守余力を含まない試算については、当領では採用いたしかねます。

　簡潔で、十分だ。

「これで出すわ」

　ルカが紙を受け取りながら、少し楽しそうに言った。

「返事、荒れそうですね」

「荒れるでしょうね」

「面倒ですよ」

「ええ。でも、面倒だから見ないふりをした帳簿ほど、あとで高くつくもの」

　条件書はまだ机の上にある。だがそれは、もはや魅力的な誘いには見えなかった。

　むしろ、黒字の表面に映った、次の危うさの輪郭に見えた。