再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第八章 ネイア編

第92話 彫っても何も起きない

谷での3日目、フィーネが飯を貰えなかった。

炊き出しは、割れ目の中ほどの広場で1日に2度ある。大鍋が2つ。並べば誰でも椀を出せる。俺もリィナもミルカも出せた。シャルは並ばずに、どこかで自分で済ませている。

フィーネが椀を出したとき、杓子(しゃくし)を持った女が手を止め、そのまま次の者の椀によそった。

フィーネは何も言わずに、椀を下ろして、列から出た。

リィナが、自分の椀をフィーネに差し出した。

「半分、食べてください」

「結構ですわ」

「半分です」

「リィナさん。わたし、そういうのはいりませんの」

「いります」

リィナは、フィーネの手に椀を押しつけた。フィーネの方が先に折れた。

ミルカが、横から覗き込んだ。

「量が足りません」

「足ります」

「足りません。リィナは、昨日、朝の分を食べていません。半分にすると、2人とも足りなくなります」

「……ミルカさん」

「事実です」

リィナが口を開きかけたところで、上から鳥が2羽、落ちてきた。

2羽とも、首の骨だけが折れていた。シャルが、岩壁の高いところから、落ちる速さを3回に分けて殺しながら降りてきた。

「焼きます」

「シャル。どこで獲った」

「上です」

そのとき、若い男が走ってきた。門の上で弓を構えていた1人だ。ヤンという名だと、後で知った。

「谷の鳥を獲るな」

「外です。尾根の向こうです」

「尾根の向こうも、うちの——」

ヨナスが、列の後ろから歩いてきて、自分の椀を、フィーネの前の石の上に置いた。

ひと言も無く、行ってしまった。ヤンが、その背中を見て、口を閉じた。そのまま、俺たちの方を見ずに、鳥を2羽とも拾って、焼き場へ持っていった。

フィーネは、石の上の椀を、しばらく見ていた。

「……わたし、あの方に、まだ1度も名を呼ばれていませんわ」

　　　　◆

4日目、俺は壁の前に座っていた。

ミルカの隣だ。ミルカは3日目からずっとそこにいて、寝るときだけ莚に移る。起きると、また壁の前に戻る。

「ゼノ。この壁の円は、全部で1103あります」

「……その数か」

「はい。偶然です。オルドリクが入れた数と、たまたま同じでした」

ミルカは、少しだけ首を傾げた。

「偶然ですが、気持ちが悪いです」

外で、声がした。

子供の声だ。それから、大人の声が重なって、何かが崩れる音がした。

出ると、岩壁の中ほどで、梯子が折れていた。

高い穴の1つ、その口に、子供が1人ぶら下がっている。10かそこらの女の子だ。両手で穴の縁を掴んで、足が空を蹴っていた。

下で、大人が4人、布を広げていた。布は小さい。落ちる場所の見当が、全員違っていた。

俺は、闇を3枚組んだ。1枚目を、子供の真下に平らに置く。2枚目をその下、3枚目をさらに下。3段にした。間を広く取れば、落ちる勢いが3度に分けて抜ける。

子供の指が、縁から外れた。

落ちた。1枚目で速さが半分になり、2枚目で歩く速さになり、3枚目で、俺の腕の中に載った。

軽い。腕の中で、子供は息を止めたまま、俺の顔を見ていた。埃(ほこり)と、汗の匂いがした。

「息、吐け」

吐いて、それから泣き出した。

母親らしい女が走ってきて、子供をひったくるように受け取った。

女は俺の顔を見て、何か言おうとして、言わずに、子供を抱えて穴へ戻っていった。

礼は無かった。

広場に残った大人たちも、口を開かなかった。1人が、折れた梯子を拾い上げて、折れ口を見ていた。

ヤンだった。

「……これは、腐って折れたんじゃない」

彼は、折れ口を俺の方へ向けた。

「切ってある。半分まで」

その晩、俺とヤンの2人が、ヨナスの穴に呼ばれた。火の前にヨナスが座っていて、その横に、もう1人いた。

60前後の男だ。背が高い。手が白い。谷の者の手ではなかった。

「婿のマルクだ」

ヨナスが言った。

「外との取引を、こいつが40年やっておる」

「取引不可、と聞いたが」

「取引を断るのも、取引のうちだ。断る役が要る」

マルクは、俺に向かって浅く頭を下げた。役人の礼だった。

「梯子の件を、伺いました」

マルクの声は、柔らかかった。

「あの梯子は、去年の秋に、わたしが掛け替えました。掛け替えたのはわたしですから、疑われるのはわたしでございましょう」

「誰も、そう言っておらん」

「言われる前に申し上げております。その方が、早いので」

マルクは、そこで初めて笑った。嫌なところの無い顔だった。

嫌なところが無いというのは、それだけで1つの情報だ。

ヤンが、膝の上で拳を握った。

「マルクさん。谷の外の話をするなら、もう1つあります」

「何かな？」

「北の尾根に、人が伏せています。9人。3日前からです」

マルクの顔が、動かなかった。

「……ヤン。それは、誰が見た」

「そこの女です」

ヤンは、俺の後ろを指した。シャルは、穴の入口の影に立っていた。呼ばれていないのに来ている。

「外の者の言うことを、そのまま信じるのか」

「信じます」

ヤンは、即答した。

「昨日、自分で見に行きました。窪みが3つ、確かにありました」

「……行ったのか」

「行きました」

ヨナスが、火の向こうで目を上げた。

「ヤン。お前、外へ出るなと言われておるだろう」

「言われております」

火の爆(は)ぜる音が、1つ鳴った。若い男は、言い淀んだ。

「ですが、……このまま門を閉めていても、向こうは減りません」

マルクが、静かに言った。

「ヨナス様。門を開けるかどうかは、明日、皆で決めることでございます。今夜ここで決める話では……ございませんでしょう」

「決めておらん」

「決めていらっしゃらないのは存じております。ただ、この者たちの前で話すのは、順が違うかと」

「順」

ヨナスは、その言葉を繰り返して、それきり黙った。

穴を出ると、ヤンが後ろから来た。俺の横に並んで、黙って歩いた。梯子(はしご)の折れたあたりで、一度だけ上を見た。

「……あんた、子供を受けたな」

「あぁ」

ヤンの声は、昨日、鳥のことで怒鳴ったときより低かった。

「あの陣は、何だ？」

「闇だ」

「闇で、人を受けられるのか？」

「受ける形に組めば受ける。押す形に組めば、まあ、押す」

ヤンは、足を止めた。

止まって、自分の掌を見ていた。

「俺は、円を1つも彫ったことがない。……彫っても、何も起きないから」

「起きなくても、彫れ」

言ってから、余計なことを言ったと思った。こいつが彫るかどうかは、俺の勘定に関係がない。

ヤンは、顔を上げた。

「なんで、そんなことを言う？」

「知らねえ」

「知らねえで言うのか」

「あぁ」

若い男は、少しの間、俺を見ていた。それから、鼻で笑って、走っていった。

広い穴に戻ると、ミルカがまだ壁の前にいた。灯りを1つだけ持って、下から3段目の円を見ている。

「ゼノ」

「まだ起きてんのか」

「門の柱の、3つ目の円のことです。分かりました」

彼女は、壁の一点を指した。

「これと、同じ癖があります。円を削るとき、この人は、必ず左上から入れます」

「ただの彫り直しではありません」

ミルカが灯りを近づけると、彫りの底に、細い線が残っていた。前にあった線を潰した跡だ。潰し切れずに、下に残っている。

「消して、別のものを彫っています。……門の柱も、この壁も、同じ手です」

「いつ削られた」

「門の柱は、深さの減り方から、20年ほど前です。この壁のここは、もっと古いです。30年近く」

29年前だ。

ヨナスの兄が円を彫って、その翌る朝に削られた年。

ミルカが、灯りを下ろした。

「ゼノ。同じ手です」

「あぁ」

「20年前と、29年前です。同じ人が、両方を削っています」

彼女は、俺の方を向いた。灯りの位置が低いので、顔の下半分だけが明るかった。

「その人は、《《まだ生きています》》」