再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第八章 ネイア編

第91話 読めるが書けない

暗がりから出てきたのは、年寄りだった。背は低い。60の半ばか、それより上だ。左の目が白く濁っていて、右の目だけでこちらを見た。手に灯りを持っていない。この暗さで、足元を一度も探らずに歩いてきた。

両手の指は、10本とも第一関節から内側に曲がっていた。石を彫り続けた手だ。

「3つ目の円の話をしたのは、どの娘だ」

「わたしです」

ミルカが、岩陰から出た。

年寄りは、右の目でミルカを上から下まで見た。

「何年、彫っている？」

「彫っていません。写しています」

「写しだけで、深さの違いが分かるか」

「柱は、写しではありません。昼に、触りました」

年寄りの右の目が、ミルカの指へ下りた。

「触ったな。誰の許しで触った」

「許しは、求めていません。禁じられてもいません」

年寄りが、初めて黙った。

それから、喉の奥で短く音を出した。笑ったのだと、少ししてから分かった。

「……ヨナスだ」

「ミルカです」

「入れ。娘だけだ」

「駄目です」

リィナが言った。

「ミルカさんを1人で入れるのは、駄目です」

「なら全員、外で寝ろ」

「ヨナス様。それも駄目です」

リィナは、外套の下で剣の柄に手をかけていた。かけたまま、こう続けた。

「わたしは、この人たちを1人ずつ数えて連れてきました。数が減ると、帰りに困ります」

ヨナスは、リィナを見た。

「……お前、どこの兵だ」

「兵ではありません。ゼノ様の護衛です」

年寄りは、俺の方へ顔を向けた。

「そっちの男に、護衛がついておるのか」

結局、5人とも入った。

ヨナスは理由を言わなかった。門をくぐるとき、俺の横で一度だけ立ち止まって、こう言っただけだ。

「弓を折らなかったな」

「折る用が無かった」

「10年で7組来た。6組は、折った」

「7組目は」

「まだ分からん」

割れ目の中は、外より暖かかった。風が通らない。岩壁が日中の熱を溜めて、夜のあいだ、それを吐き出している。壁に手を当てると、人肌ほどの温さがあった。

両側の岩壁に、横穴が開いていた。数えて、30と少し。低い位置のものは口が広く、高い位置のものは狭い。高い方には、外から梯子(はしご)が掛かっている。穴の口から、灯りが漏れていた。

人が住んでいる。

「68人だ」

ヨナスが、訊いていないのに言った。

「50年前は、300人おった」

俺たちが通ると、穴から顔が出ては引っ込んだ。1つも声がしなかった。子供の顔も2つあった。2つとも、大人が後ろから肩を掴んで、中へ引き戻した。

「歓迎されておりませんのね」

フィーネが、小さく言った。

「当たり前だ」

ヨナスは、振り返らなかった。

「お前は、ネイアと名乗った。名乗る資格のある者は、この谷に68人しかおらん。69人目が来るということは、誰かが売ったということだ」

奥の広い穴に通された。天井が高い。床に莚(むしろ)が敷いてあって、中央に火が焚かれている。壁一面に、円が彫ってあった。数えきれない。

大きいもので人の背丈ほど、小さいもので親指の先ほど。重なっているものもある。離れているものもある。壁全体が、円で埋まっていた。

ミルカは、その壁の前で止まって、動かなくなった。灯りを持つ手だけが、少しずつ上がっていった。

「……これは、全部、文です」

「読めるか？」

「読めません。ですが、文です。同じ形が、繰り返されています」

ヨナスは火の前に座って、曲がった指を火にかざした。爪が、どれも短く割れている。

「わしらは、読める。書けん」

「どういう意味だ？」

「その壁に彫ってあることの意味は、分かる。子供のうちに覚える。だが、新しく彫っても、何も起きん。……200年、何も」

「術が失われた、ということですの」

フィーネが訊いた。

「失われてはおらん。そこにある」

年寄りは、壁を指した。

「そこにあるのに、動かん。動かし方だけが、無い」

俺は、壁の円を見ていて、1つだけ分かることがあった。

「これは、魔法陣じゃねえな」

ヨナスの右の目が、こちらを向いた。

「陣は、組んだら働く。これは働かねえ。働かねえってことは、これは陣じゃなくて——」

「書き方だ」

年寄りが、先に言った。

「陣の、書き方を書いたものだ。料理の作り方を壁に彫っても、腹は膨れん」

ミルカが、振り返った。

「ヨナスさん。写しを取ってもよろしいですか」

「駄目だ」

「では、覚えます」

「……覚えるのは、止められん」

ミルカは、莚の上に座り直した。座って、壁の方を向いた。それきり、その晩、火が小さくなっても、一度も動かなかった。

夜半、ヨナスが俺を外へ呼んだ。割れ目の中ほどに、岩を削った段がある。そこに2人で座った。空が、細く切り取られて見えた。星が、1本の川のように並んでいる。

「男。お前、何者だ」

「ゼノだ」

「名を訊いておらん」

ヨナスは、右の目で空を見ていた。

「門のところで、お前は弓を折ると言った。あれは脅しではなかろう。折れる者の言い方だった。折れる者が、折らずに待つと言った。……そういう者を、わしは1人だけ知っておる」

「誰だ」

「名は知らん。18年前まで、この谷に通ってきておった」

俺は、空から目を離した。

「魔界の者だ」

年寄りは、そう言った。

「角は無かった。人の形をしておった。だが、冬至(とうじ)の晩に来るのに、外套が濡れておらん。雪の中を来て、濡れておらんのだ」

「何しに来てた」

「壁を見に来ておった」

ヨナスは、曲がった指を組んだ。

「12年、来た。年に1度か2度だ。来ると、その壁の前に3日座っておる。何も言わん。帰りに、必ず1つだけ訊いていく」

「何を訊いた」

「『今年、新しく彫った円はあるか』——それだけだ」

「あったのか？」

「1度だけある。29年前だ。わしの兄が、1つ彫った」

年寄りは、そこで言葉を切って、しばらく星を見ていた。

「兄は、その冬に死んだ。彫った円は、彫った翌る朝に、誰かに削られておった」

「削ったのは、その魔界の奴か」

「違う」

ヨナスは、はっきりそう言った。

「あの者は、削るなら隠さん。削ったのは、この谷の者だ」

「なんで分かる」

「削り方が、上手すぎた」

俺は、少し黙ってから、いちばん訊きたいことを訊いた。

「その魔界の奴は、18年前に来なくなったんだな」

「来なくなった」

「最後に来たのは」

「18年前の冬至だ。その晩、あれは初めて、帰りに違うことを訊いた」

ヨナスは、組んだ指を解いた。

「『ここに、誰か来たか』と訊いた。……わしは、来ていないと答えた。嘘を言った」

「誰が来てた」

「聖国の者だ。その年の秋に、2人来ておった。円の写しを取らせろと言ってきたのを、断った。だが、朝になったら、壁の下の段に紙の屑(くず)が落ちておった」

「写しを取られたのか」

「取られた。わしは、それを言わなかった」

年寄りは、白い方の目を、指で一度押さえた。

「言えば、あの者は聖国へ行ったろう。行けば、こちらに火の粉が飛ぶ。……わしは、谷を守った。あの者は、その冬から来なくなった」

18年前だ。俺が死んだのが18年前で、その者が来なくなったのも18年前だ。俺の側近は3人。そのうち、冬至に雪の中を濡れずに歩ける者は、1人しかいない。

黒髪の男だ。

魔界9層の底で、18年ぶりに立ち上がった男。

「……あいつか」

「知っておるのか」

「知ってる」

ヨナスは、それ以上訊かずに立ち上がった。段の縁で止まって、こう言った。

「男。1つだけ言うておく」

「あぁ」

「お前が今夜わしに訊いたことを、明日、谷の者の前で訊くな」

年寄りは、こちらに背を向けたままだった。

「18年前に何があったかを知りたがる者が、この谷には、《《わし以外にもおる》》」