再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第八章 ネイア編

第90話 石の谷

北へ8日。

行ったのは5人だ。俺、フィーネ、リィナ、シャル、それにミルカ。

ドルガとラウルは王都に残した。オルドリクの名簿に載っている612人を、順に探す仕事がある。ポーラとヴィントとトバイアスは大学だ。ユーリカは3日ごねて、最後にこう言って残った。

「わたしが行くと、あんた、わたしを庇うでしょ。あんたが誰かを庇うと、その分……雑になるの。分かってる？」

道は、5日目から登りになった。

木がまばらになって、代わりに石が増える。石は白い。角が丸い。川が運んだ石だ。そんな石が、川から10里離れた尾根の上に転がっている。

「昔、ここに水がありましたのね」

フィーネが、馬の上でそう言った。

「どのくらい昔だ」

「さあ。地面に訊いてくださいまし」

ミルカが、馬を並べてきた。

「1万年より前です。石の丸さと、乗っている土の厚さで分かります」

「……ミルカさん。今のは、そういう話ではありませんの」

「そうでしたか」

　　　　◆

6日目の夜は、岩陰で火を焚いた。

風が強い。薪が乏しいので、火は小さくした。5人がその周りに寄って座った。

リィナが、鍋に湯を沸かしていた。ポーラが持たせた干した肉が入っている。脇に、塩の包みが置いてあった。塩の包みには、字が書いてあった。

『少しずつ』

リィナは、その紙を開いて、字を見ていた。

「……どのくらいが、少しですか？」

「あんたが思ってる半分だ」

「半分」

リィナは、匙(さじ)に取った塩を、半分だけ鍋に落として、残り半分を包みに戻した。その手つきが、丁寧すぎた。

シャルが、その様子を見ていた。

「リィナ様。それでは足りません」

「ポーラさんが、少しずつと書きました」

「少しずつ、というのは、一度に少しずつ、何度も、という意味です」

リィナの手が、止まった。

「……そうなのですか？」

「はい。何度も足せます。足りないものは、あとから足せますので」

シャルは、そう言ってから、自分の言葉に気づいた顔をして、口を閉じた。

そのまま、リィナを見なかった。

フィーネが、スープを一口飲んだ。

「……薄いですわね」

「今、足します」

「いえ。このままで。……薄い方が、たくさん飲めますもの」

彼女は、椀を両手で持って、指先だけを温めていた。

ミルカが、フィーネの手元を見て、それから言った。

「フィーネ。指が2本、まだ白いです。器を持ち替えてください」

「持ち替えると、どうなりますの？」

「反対の指が白くなります。交代で温めます」

フィーネは、言われた通りに持ち替えてから、笑った。

「ミルカさん。あなた、そういうことを、誰に教わりましたの」

「ゼノです」

俺は、火の向こうで肉を炙(あぶ)っていた。炙る手を止めずに言った。

「教えてねえ」

「言いました。大学の書庫で、わたしの手が冷たいと言って、器を反対の手に持ち替えさせました。去年の冬です」

「……忘れた」

シャルが、こちらを見た。リィナも見た。フィーネは椀に口をつけたまま、目だけを上げた。

3人に同時に見られて、俺は肉を焦がした。

石の谷に着いたのは、8日目の昼だった。谷という形ではなかった。割れ目だ。

高さ40間ほどの白い岩壁が、2枚、向かい合って立っている。その間が、幅5間ほど。上から見れば、大地に走った1本の裂け目に見えるはずだ。

その裂け目の口に、門があった。

石を積んだ門だ。左右の柱に、円が彫ってある。

ミルカが、馬から降りて、柱に近づいた。

「……5つです」

「なんだ」

「円が5つ、重なって彫ってあります。メルセアの祭壇と、同じ順です」

門に近づくと、上から声が降ってきた。石の反響で、どこから聞こえているのか一瞬つかめなかった。

「そこまでだ」

若い男の声だった。岩壁の中ほどに、横穴が開いている。そこから、3人が身を乗り出していた。弓を持っている。構えてはいない。

「名を言え」

「ゼノだ」

「そっちじゃない」

男は、俺を指していなかった。フィーネを指していた。

「女。お前の顔だ。お前、どこの誰だ」

フィーネは馬から降りて、外套の頭巾(ずきん)を落とし、門の柱の前まで歩いた。いつもの半分の速さだった。

「フィーネと申します。家名は、ネイアと」

門の上が、静かになった。

それから、弓が3つとも上がった。構えた。

「——誰に買った」

「……買ったと、お分かりですのね」

「買った奴が、この10年で6人来た。6人とも、そこで名乗った」

男の声が、低くなった。

「6人とも、聖国の犬だった」

リィナが俺の前に出たのと同時に、シャルが左の岩陰へ動いた。こちらからでも、ほとんど見えなかった。門の上の3人は、気づいていない。

俺は、リィナの肩に手を置いた。

「下がれ」

「ですが」

「下がれ」

リィナは下がったが、半歩分だけ足りていなかった。

俺は、門の前まで歩いた。

「弓を下ろせ。下ろさねえなら、まとめて折る」

「……できるのか？」

「できる」

「試すか」

「試さねえ。折ったら、あんたらは俺の話を聞かなくなる」

門の上の男が、黙った。

「用は1つだ」

俺は、そう言った。

「あんたらの一族が、次元の術を持ってる。知ってることを教えろ。——ただし、力ずくで訊く気は無え」

「訊く気が無いなら、何をしに来た」

「待ちに来た」

男の顔が、初めて動いた。

「聖国が、あんたらを捜してる。俺の連れが1人、その使いに顔を見られてる。捜してる連中は、あと何日かで、ここの場所を当てる。……そうなりゃ、来るぞ」

「だから守ってやる、と」

「守る。代わりに、あんたらが自分で口を開くまで待つ」

門は、開かなかった。代わりに、真ん中の1人だけが弓を下げた。あとの2人は構えたままだった。

「今夜、話し合う」

「いつまでだ」

「明日の朝までだ。谷の外で待て。中には入れん」

「水は」

「東に湧きがある。飲め」

男は、そこで一度、言葉を切った。

「——ただし、日が落ちたら、火を焚くな」

俺たちは、門から3町ほど離れた岩陰に移った。

火は焚かなかった。理由を言われていないが、理由は分かる。焚けば見える。見えるのは、門の上からではない。もっと遠くからだ。

シャルが、暗くなってから戻ってきて、俺の前に膝をついた。

「ゼノ様。北の尾根に、窪(くぼ)みが3つあります」

「何の窪みだ」

「人が伏せた跡です。1つに3人。合わせて9人。新しいです。今日の昼のものです」

「聖国か」

「分かりません。ですが、伏せ方が、教団のものではありません。伏せる前に、地面の石を除けています」

「除けると、どうなる」

「長く伏せていられます。……1日、動かずに見ていられます」

シャルは、自分の外套の裾の土を払った。

「わたしは、その伏せ方を、母を捜していたときに覚えました」

フィーネが、岩にもたれて座っていた。

暗いので、顔は見えない。声だけが聞こえた。

「……わたしのせいですわね」

「あんたのせいじゃねえ」

「わたしの顔を見たから、聖女はここを捜しました。捜す先が分かったのは、わたしがネイアと名乗ったからです」

「名乗らなきゃ、門は開かねえ」

「開いておりませんでしょう」

俺が答えないうちに、ミルカが暗がりで口を開いた。

「開きます」

全員が、声のした方を向いた。姿は見えなかった。

「門の柱の円は、5つです。ですが、彫った深さが1つだけ違います。3つ目が、いちばん浅いです」

ミルカの声は、いつもと同じ調子だった。

「浅い円は、後から彫り直したものです。……あの門を作った人たちは、《《3つ目を直したがっていました》》」

夜半に、谷の奥で灯りが動いた。1つ、それから2つ。3つ目が点いて、しばらくして、全部が同時に消えた。

そのあと、門の方から、石を踏む音がした。

1人分だ。

足音は、門の外まで出てきて、そこで止まった。暗がりの中から、声がした。

「——3つ目の円の話をしたのは、どの娘だ」