再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第八章 ネイア編

第89話 白紙

王宮の東の小塔に、使われていない部屋がある。

先々代の王が書き物に使っていた部屋だそうだ。今は、机が1つと椅子が2つ、それに空の棚が壁一面にある。棚に何も無いのに、埃(ほこり)だけは毎日払われていた。

エリシアは、その部屋を選んだ。

「人が来ません。侍女も、ここには参りません」

「掃除する奴は来てるだろうが」

「わたくしでございます」

彼女は、棚の縁を指でなぞった。なぞって、その指を見た。

「8年、こうしております」

机の上に、封が2つ置いてあった。

蝋(ろう)の印が割れていない。半年、割れていないままだ。押された印の縁で、蝋が白く粉を吹いていた。

「ゼノ様。座ってくださいまし」

「立ってる」

「では、わたくしも立ちます」

「座れ」

エリシアは座って、封の1通目に手を掛け、そのまま動かなくなった。

蝋を割るのに、それから、かなり長くかかった。

1通目は、短かった。羊皮紙が1枚だけだ。エリシアは、それを2度読んだ。2度目のとき、読む速さが1度目より遅かった。

「……血の審問の、申立でございます」

「誰が出した？」

「東部5家、連名で。3月の日付でございます」

「対抗戦の前だな」

「わたくしが、あなた様を代表とする決裁をした、その翌日でございます」

エリシアは、紙を机に置いた。指から離れるとき、紙の端が少し震えた。

「中身を、申し上げます」

「いい」

「申し上げます」

彼女は手袋を外して、その手を紙の上に重ねた。

「わたくしの母は、25年前に王宮へ上がりました。上がる前の2年、記録がございません。東部5家は、その2年を問うております。……わたくしが、王家の血であるかを、問うということでございます」

「あんたの母親は、どこにいる」

「20年前に、亡くなっております」

「じゃあ、誰も証明できねえな」

「証明できません。どちらにも」

封を切った方の紙が、机の上で、端から少し反っていた。

「どっちでも困るのか」

「困ります」

エリシアは、顔を上げた。

「血であると出れば、東部5家は面目を失います。失えば、次は父上を狙います。血でないと出れば、わたくしは継承権を失います。失えば、わたくしを立てていた者が全員、行き場を失います」

「だから半年、開けなかったのか」

「開けずにおけば、どちらでもございません」

彼女は、少し笑った。

「……卑怯でございます」

俺は、まだ蝋の割れていない2通目を顎で示した。

「そっちは、何だ？」

エリシアは、2通目の蝋を割って中を出し、そのまま止まった。

動かない。俺は、紙を横から覗いた。

白紙だった。

裏も見た。何も書いていない。灯りに透かしても、漉(す)き入れの模様があるだけだった。

審問庁の印だけが、蝋に残っている。

「……これは」

「脅しだ」

俺は言った。

「中身を後から決めるってことだろうが。あんたがどう動くか見てから、書く」

エリシアは、白い紙を両手で持ち、それから机に置いて、上から掌で押さえた。

その手が、震えていた。さっきより、ずっと大きく。

「……半年、この2通が、わたくしの机の中にございました」

声が、平らだった。

「夜に、何度も開けようとしました。開ければ、決められると思いました。ですが、開けたところで、決めるのはわたくしではございません。……2通目が白紙だということは、あの人たちは、半年、わたくしを見ていたということでございます」

「見られてたのは、もっと前からだ」

「……存じております」

「腹は立つか？」

エリシアは答えずに、机の上の紙を揃え、角を合わせて、2通ともきれいに畳んだ。8年、棚の埃を払ってきた手つきだった。

「……腹は、立ちません」

「……なら、何だ」

「怖いのでございます」

彼女は立ち上がって、窓の方へ歩いた。硝子が曇っている。指で拭くと、その部分だけ、外の灯りが見えた。中庭の篝火(かがりび)だ。

「わたくしは、王家の血でなくなることを、恐れてはおりません」

「じゃあ何が怖え」

「血でないと分かったとき、わたくしが、ほっとするのではないかということでございます」

何を返せばいいのか分からないまま、口が動いた。

「王家の血じゃなくなったら、俺のところへ来い」

エリシアが振り返った。窓の前で、真っ直ぐこちらを見た。目は赤くない。泣く前の顔でもなかった。

「……今、何と仰いました」

「継承権が無くなりゃ、あんたは自由だろうが。だったら」

「ゼノ様」

彼女の声が、低くなった。こんな声を出す女だとは思っていなかった。

「それは、わたくしが8年やってきたことを、全部、要らないものだと仰ることでございます」

俺は、間違えた。間違えたことだけは分かった。どこで間違えたかは、分からなかった。

「……そういう意味じゃねえ」

「どういう意味でございますか」

「あんたが、潰れるのを見たくねえ」

「潰れません」

エリシアは、そう言い切ってから、自分の言葉に押されるように、一歩前へ出た。

「わたくしは、潰れません。潰れないために、8年、扉の前に立ってまいりました。父上の呼吸を数えて、代わりに決裁をして、誰にも見えないところで国旗を掛け替えてまいりました。……それを、あなた様は」

彼女は、そこで止まって、握った拳を、自分の胸の前に持ってきた。

「……それを、あなた様だけが、いつも、見ていてくださいました」

言ってから、エリシアは目を伏せ、机の上の2通を取って、胸に抱えた。

「申し訳ございません。今のは、申し上げるつもりではございませんでした」

「あぁ」

「……お忘れください」

「無理だ」

彼女は扉の方へ歩いて、その前で止まった。昨日の朝と同じように、こちらを見ずに言った。

「明後日、お発ちになるとき、見送りには参りません」

「来なくていい」

「……はい」

「来なくていいが、理由は言え」

エリシアは、扉に手を掛けたまま答えた。

「見送れば、書かれます。誰と、どこで、どれほどの間。審問庁は、そういうものを全部書きます。書かれれば……あなた様の名の横に、わたくしの名が、並ぶことになります」

「並んで何が悪い」

「並んだ名は、《《後から使われます》》」

彼女は、そこで初めて振り返った。

「わたくしは、あなた様の名を汚す紙を、1枚も作らせません。……それが、今のわたくしの、いちばん大きな仕事でございます」

俺は、机の椅子に座って、しばらく何も言わなかった。この部屋には、燭台が1つしかない。その火が、棚の空の段に長い影を作っていた。

「あんたは、どうしたい？」

エリシアは、答えなかった。

答えを待たずに、俺は立ち上がり、机の上の燭台を取って、彼女の手に持たせた。

「下まで暗い。持ってけ」

「……これは、王宮の備品でございます」

「知るか」

彼女は、燭台を両手で持って、その火を見ていた。

そのうちに、火の色が、頬に映った。

「ゼノ様」

「なんだ」

「……いってらっしゃいませ」

　　　　◆

その夜、俺は塔の階段を下りながら、さっきの間違いを探していた。

来い、と言ったのが間違いだった。そこは分かる。だが、何をどう言えば正しかったのかは、いくら考えても出てこなかった。

階段の下で、リィナが待っていた。

「ゼノ様。お顔が、変です」

「そうか」

「何を言って、怒らせたのですか」

「……分からん」

リィナは、少しの間、黙った。

「では、そのままでいいと思います」

「なんでだ」

「分かってから謝ると、それで終わってしまいますので」

俺は、リィナの顔を見た。

こいつが何を言ったのか考えているうちに、リィナは先に歩き出していた。歩幅が、いつもより半歩だけ大きかった。

出立は、明後日の朝だ。

北へ8日。石の谷。取引不可。