再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第八章 ネイア編

第88話 取引不可

「その値をお決めになったのは、どなたです？」

聖女がそう訊いたとき、広間の誰も答えなかった。

答えを知っていそうなのは、俺とフィーネの2人だけだ。俺は知らない。フィーネは持っていて、言わなかった。

黙ったまま、腕を解いた。

「……教団の、名簿を扱う者ですわ」

「その者は」

「もう、おりません」

「存じております」

聖女は、手をつかずに床から立ち上がった。膝だけで起きる立ち方だ。

「その名簿係は、13の家名を売っております。13のうち、12は、どこにも無い家の名でございました」

「1つだけ、有ったのですわね」

「ございます」

「わたしのですの」

「はい」

フィーネの声が、平らになった。

「……高いのか安いのか、分かりませんね」

言ってから、自分で小さく笑った。下手な笑い方だった。

審問は、その場で終わった。

王が、「聖女が来た日に審問は開かん」と言って、立った。宰相が何か言いかけて、言えずに座り直した。

聖国の使節6人は、聖女の後ろに並び、誰も俺を見なかった。

広間を出るとき、聖女が俺の横に来た。

「あなたは、わたくしを殺せます」

「今のところ、殺す用がねえ」

「ございませんね。今日は」

娘は、俺の手を見た。カルナで火に入れて治した方の手だ。掌(てのひら)の線まで、元に戻っている。跡は残っていない。それでも、そこを見ていた。

「あなたの光は、どなたに借りたものです？」

俺は答えなかった。

　　　　◆

大学へ戻ったのは、日が落ちてからだった。

東棟の3階に、全員がいた。ミルカが灯りの下に写しを並べていて、その周りにドルガとトバイアス。厨房の戸が開いていて、ポーラが鍋の前にいる。ユーリカとヴィントが、卓の端で言い合いをしている。リィナは扉の横に立っていた。

俺が入ると、言い合いが止まった。

「フィーネさんは」

リィナが訊いた。

「下だ。馬を見てる」

「馬は、わたしが夕方に見ました」

「……そうか」

リィナは、それ以上言わずに、外套を取って、階段を下りていった。

厩(うまや)の前に、フィーネがいた。

灯りを持たずに、馬の首に手を当てて立っていた。リィナは、灯りを持って近づいて、3歩手前で止まった。

「フィーネさん」

「えぇ」

「馬は、夕方に見ました」

「知っています」

フィーネは、こちらを見なかった。

「見たかったのは、馬ではありませんの。厩の匂いが、好きなだけです。……教団の厩で、5年、寝起きしましたから」

リィナは、灯りを地面に置いて、フィーネの隣に立ち、何も訊かなかった。

「あなた、訊かないのね」

「訊きません」

「なぜ？」

「わたしも、訊かれたくないことがあります」

フィーネが、初めてリィナを見た。

「……あなた、弟さんのこと？」

「そうです」

「わたし、それ、訊いたことがありましたわね」

「3回です」

フィーネは、しばらく黙った。

それから、馬の首から手を離した。

「わたしに家名が要ったのは、記録に載るためです。名前だけの者は、どの帳面にも載りません。載らない者は、どこで死んでも数に入りませんでしょう」

「はい」

「数に入りたかっただけですの。《《数に入るために買った名で、数から外される》》とは思いませんでした」

彼女は言葉を止めて、袖(そで)の縁を指で折り返した。

「……よりにもよって、天の家の名でしたの」

リィナは、地面の灯りを、フィーネの顔の高さまで持ち上げた。

「フィーネさん。顔が、白いです」

「そうかしら」

「冷えます。上へ行きましょう」

2人が上がってきたのは、それから半刻あとだった。

上がってきたとき、ポーラが椀を2つ差し出した。中身はスープだ。表に脂(あぶら)の輪が浮いて、塩の匂いが強かった。

フィーネは、それを両手で持って、一口飲んだ。

「……しょっぱいですわ」

「そう？」

「ええ。とても」

ポーラは、鍋を見て、それからユーリカを見た。

「あんたが薄めろって言ったから、今日は減らしたんだけど」

「わたしのせいにしないでよ」

「ヴィントさんが水入れたんでしょ」

「わたしは、疑ってはおらん」

フィーネが、笑った。

椀を持ったまま、声を出して笑った。この女がそういう笑い方をするのを、俺は初めて見た。

笑って、そのまま、卓に椀を置いて、両手で顔を覆った。

ポーラが、黙って鍋から2杯目をよそい、フィーネの前に置いた。それから自分の前掛けで手を拭いて、厨房に戻っていった。

　　　　◆

その夜、俺はフィーネと2人で階段の踊り場にいた。

フィーネが来いと言ったのではない。俺が下りたら、そこに座っていた。

「ゼノ。あなた、いつから知っていましたの」

「何がだ」

踊り場の窓は、下の段が割れたままだった。そこから入る風で、フィーネの髪が一房だけ動いていた。押さえようともしない。

「ネイアが、ただの家名ではないということです」

「川沿いで、あんたが紙をくれた日だ」

「……半年、黙っていらしたのね」

「あぁ」

「なぜ仰らなかったの」

理由はあった。

言えば、この女は自分で調べて、教団の外の話に手を伸ばす。その先に何がいるか、俺には見当がついていた。

だが、それを言うと、この女は怒る。

「忘れてた」

「嘘が下手におなりね」

「6日で考えろって言ったのは、あんただろうが」

「9日ありました」

フィーネは、膝を抱えた。上品な座り方ではなかった。

「わたし、行きます」

「どこへだ」

「ネイアの一族のところへ。聖女が捜しております。捜しているということは、まだ見つけていないということですわ。わたしが先に着けば、少なくとも、わたしの顔で門は開きますでしょう」

「開くとは限らねえ」

「開かなければ、それも分かります」

彼女は、そこで顔を上げた。

「わたし、自分が何なのかを、5万で買った覚えはありません」

俺は、階段の上を見た。

扉の隙間から、灯りが漏れている。中で、まだ誰かが言い合っていた。塩の話だ。

「場所は」

「北です。石の谷、と呼ばれる場所があるそうですの。教団の古い名簿に、1度だけ出てまいります。『石の谷、取引不可』と」

「取引不可」

「ええ。名簿係の手で、そう書いてありましたの」

　　　　◆

その翌朝、エリシアが大学へ来た。

馬車ではなく、馬で来た。供は2人だけだ。階段を上がってきて、部屋に入って、外套も取らずにこう言った。

「審問は、開き直されません」

「聞いた」

「代わりに、聖女様が、王宮に滞在なさいます。期限はございません」

彼女は、そこで一度、息を継いだ。

「……わたくしは、王都を離れられません」

「分かってる」

「分かっていらっしゃらないと存じます」

エリシアは、手袋を外さないまま、その手を胸の前で握った。

「わたくしが残るのは、王女だからではございません。残って、あなた様の名の書かれた紙を、1枚ずつ受け取る役が要るからでございます。——その役は、わたくしでなければなりません」

俺には、その言い方が面白くなかった。

口に出すと、また話が長くなる。だから、別のことを言った。

「あんた、痩せたな」

エリシアが、止まった。

外套の襟の辺りを、片手で押さえた。

「……そういうことを、仰らないでくださいまし」

「痩せたのは事実だろうが」

「事実でも、でございます」

彼女の耳が、赤くなっていた。

「——お発ちはいつでございますか」

「明後日だ」

「では、明日の夜、お時間をいただきます」

エリシアは、それだけ言って、踵を返した。

扉のところで止まって、こちらを見ずに言った。

「2通の封のことを、明日、申し上げます」