再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第87話 ネイアのお血筋

王都に着いたのは、9日目の朝だった。

馬を3頭とも潰さずに戻れたのは、フィーネが川沿いの道を選んだからだ。蹄(ひづめ)の減り方を毎晩見て、日に進む里(り)を決めていた。坂を1つ減らすために、半日遠回りをする。この女は、急ぐときに必ず遠回りをする。

大学の東棟の階段を上がると、上から人が降りてきた。

ドルガだった。降りてきて、そこで足を止めて、何も言わずに膝をついた。

「仕事中の奴を跪かせるな、と言ったな」

「仕事中では、ありません」

「じゃあ、何してる？」

「待っておりました」

坑で捕らえた男は、東棟の地下にいた。

名を、オルドリクといった。名乗ったのは3日目だ。それまでの2日、水以外を口にせず、ポーラが運んだ椀は、蓋をしたまま冷めて戻ってきた。

俺が下りていくと、男は壁にもたれて座っていた。

「あんたが、ヴァルゼードか」

「今はゼノだ」

「そうか」

オルドリクは、俺の顔を上から下まで見た。品物を見る目だった。

「似ていないな。18年前に、私は一度だけ、あんたの絵を見せられた。角のある絵だった」

「絵を描いた奴が、俺を見たことがねえだけだ」

名簿は、1100人分あった。

ミルカが3日かけて数え直した。1103人。うち、生きていることが確かめられるのが、612人。

612人が、刻印を持ったまま、人間界のどこかで歩いている。

「あんたは、誰に頼まれて入れた」

「魔界の3層だ」

「誰だ」

「名は聞いていない。私は紙しか受け取らん。紙に、入れる数と、場所が書いてある。入れ終わったら、同じ場所に置いておく。翌朝には、無い」

「報酬は」

オルドリクは、自分の右手を上げた。

「これだ。この手は、60のときに動かなくなった。今、45に戻っている」

（——若返らせている）

魔界で、それができる者は限られる。

命を移す術だ。誰かの残りを削って、別の誰かに足す。前魔王バルドロスが好んだ術で、側近に配っては忠誠の代わりにしていた。削られる側は、削られたことに気づかない。ある朝、いつもより起きるのが遅くなるだけだ。

「削られてるのは、誰の分だ？」

「知らん」

オルドリクは、初めて目を逸らした。

「……訊かなかった」

俺は、それ以上訊かなかった。訊けばこの男は答えるが、それで削られた側が戻るわけではない。

審問は、その翌日だった。

王宮の大広間だ。天井が高く、梁(はり)が石で組んである。声がよく響くように造ってあって、ここで嘘をつくと、自分の声が半拍遅れて自分に返ってくる。

長い卓の向こうに、審問庁の官が5人。その横に宰相。奥の段に、王が座っていた。

聖国の使節が6人。

扉の内側に、エリシアが立っていた。座る椅子が用意されているのに、立っていた。

「殿下。お座りください」

「立っております」

「証を、お出しいただきたい」

エリシアは、振り返らずに、後ろへ手を差し出した。

その手に、シャルが紙を4枚、載せた。

「12年で、東の谷の村から連れ去られた4人の名でございます。連れていったのは、貴国の神官2名。3年に1度、新月の晩に参りました」

「その4名が、我が国にいるという証は」

「ございません」

エリシアは、はっきりそう言った。

「連れていかれた者は、戻りません。戻らない以上、どこにいるかの証は、連れていった側にしかございません。ですから、こう申し上げます。——4人を、お返しください。返せないのでしたら、返せない理由をお書きください。書いていただければ、それが証になります」

聖国の使節が、席を立った。

「王国は、辺境の村の言い分だけで、我が国を——」

「村の言い分ではありません」

俺は、扉の前から進み出た。

広間が、静かになった。2万人が黙ったときと同じ音だ。

「谷にいたのは俺だ。神官2人を殺したのも俺だ。殺した理由は、あの2人が、悪魔を谷まで連れてきたからだ」

「悪魔、と申されたか」

「あぁ」

審問庁の官が、羽根ペンを止めた。

「その者の名は」

「聞いてねえ。だが、主の名は聞いた。前魔王バルドロスの子だ。魔界の3層にいる」

広間の空気が、動いた。

宰相が、卓を押して立ち上がった。

「——お待ちを。魔界の話をここでされては、審問が成り立ちません」

「成り立たせろよ。そっちが開いた場だろうが」

「貴殿は、なぜ魔界の階層をご存じか」

この問いが来ることは、9日の道中で分かっていた。それでも、答えを用意する気にはならなかった。

「知ってるからだ」

「答えになっておりません」

「なってる。あんたらが欲しいのは、答えじゃねえ。俺をどう扱うかを、誰かに決めてもらう口実だろうが」

エリシアが、一歩前に出た。

「——審問庁に申し上げます」

声が、震えていなかった。10日前、審問庁の扉の前で声を震わせた人と同じ人の声だとは、この場の誰も思わないだろう。

「この者を王国に置いたのは、わたくしでございます。学籍を与えたのも、対抗戦に出したのも、わたくしの名で決裁いたしました。問われるべきは、わたくしでございます」

「殿下」

「お待ちを、とは申しません」

彼女は、王の方を見なかった。

「ただ、順を間違えないでいただきたいのです。この者の是非を問う前に、4人の子の行方を問うてください。順が逆になれば、この国は、子を捜さずに味方を裁いた国になります」

王が、初めて口を開いた。

「エリシア」

「はい」

「お前は、2通の封のことを、まだ誰にも言っておらんな」

「申しておりません」

「言えばよかろう」

エリシアの肩が、ほんの少しだけ動いた。

「……言えば、わたくしが、いられなくなります」

「どこにだ」

彼女は、答えずに、広間の石床を見ていた。

そのとき、扉が開いた。

外の従者が止める間もなかった。開けたのは、止めてはいけない者だった。

白かった。外套も、靴も、髪も白い。髪は腰まであって、束ねていない。歳は、ユーリカと同じくらいに見えた。目だけが、歳に合っていなかった。

聖国の使節6人が、全員、床に膝をついた。

「——聖女(せいじょ)様」

娘は、広間の真ん中まで歩いてきた。裸足だった。冷えた石の上を裸足で歩いてきて、足の裏が汚れていない。

「わたくしは、祓う者として参りました」

声が、高くなかった。天井によく響く広間で、この娘の声だけが、響かずにその場に落ちた。

「23日前、神託がございました。地の底に、狭間より還りし者あり。祓えぬならば、祓える者を立てよ、と」

娘は、俺の前で止まった。

近い。手が届く距離まで来て、この娘は何の構えも取っていなかった。魔力の気配も無い。井戸の水面のように、ただ静かだった。

「あなたですね」

「あぁ」

「わたくしは、あなたを祓いに参りました。ですが、今日は祓いません」

「なんでだ」

「祓う前に、確かめるものがございますので」

娘は、俺の顔から目を離して、俺の後ろを見た。

フィーネがいた。壁際に立って、いつも通りに腕を組んで、いつも通りの顔をしていた。いつも通りではないのは、指だけだった。二の腕に食い込んだ指が、白くなっていた。

娘が、そちらへ歩いた。

娘は、フィーネの前で止まって、膝を折った。白い外套の裾が、石の上で広がった。

聖女が、膝を折った。

聖国の使節が、6人とも、床の上で顔を上げた。

「——お迎えに上がりました」

娘は、床に額をつけた。

「《《ネイア》》の、お血筋の方」

フィーネは、動かなかった。腕を組んだまま、その腕を下ろすこともできずに立っていた。

それから、こう言った。

「……わたし、その名は、生まれ持ったものではありませんの」

「はい」

「祖父が、拾い子でしたの。名も無い子を、教団が拾って、番号で呼びましたわ。わたし、家名を買ったのです。金で。去年の秋に、5万で」

「存じております」

聖女は、顔を上げて、笑った。無邪気な笑い方だった。

「その値をお決めになったのは、どなたです？」