再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第一章 再誕編

第9話 壁

あれから、追手は来なかった。それが、かえって悪かった。

一度失敗した相手が、何日も何もしてこない。金で集めた連中なら、面子を潰されて必ず二の矢を放つ。それが無いということは、次の一手を練る余裕があるということだ。

（……嫌な引き際だな）

俺は馬の上で、そればかり考えていた。

エリシアが変わったのは、あの夜からだった。口数は減っていない。喋る中身が変わった。

それまでの道中は、俺に情報を渡し続けていた。国の成り立ち。領主の名。関所の抜け方。渡すことでこちらの興味を測っていた。今は、俺に質問しかしてこない。

「ゼノ様は、なぜ2000年前の記録を」

「言っただろう。探し物がある」

「何をお探しなのですか」

「言えない」

「昨日も、そう仰いました」

「今日も言えない。あんたはただ、約束を守ってくれりゃいい」

エリシアは黙った。それから、また訊いてきた。

「その探し物が見つかったら、ゼノ様はどうなさいます」

俺は答えなかった。答えは決まっている。次元魔法の手がかりを掴んだら、俺はこの国を出る。天界へ行く方法を探し、見つけて、俺を殺した相手のところへ行く。

エリシアの兄がどうなろうと、エリシアがどうなろうと、関係ない。

そのはずだった。

（……なんで黙るんだ、俺は）

「なあ」

俺は話を変えた。

「エリシア。あんた、なぜ俺に訊く？」

「……はい？」

「兄の後ろに誰かいる。それが分かったのは4日前だ。それからあんたは、俺のことばかり訊いている。訊くべき相手は俺じゃないだろう」

背中越しに、エリシアの身体が強張ったのが分かった。あの夜から、リィナと入れ替わって俺の後ろに乗っている。顔は見えない。だが身体は正直だ。

「……ゼノ様が」

そこで止まって、言い直した。

「ゼノ様が、いなくなられたら、と」

蹄の音だけが続いた。

「いえ。……いえ、そうではなく」

急に早口になった。

「兄が相手なら、勝てるのです。兄は優しい人ですから、刺客を放っておいて、それでも眠れていないはずで、顔を合わせさえすれば、わたくしは兄を——」

そこで詰まった。

「兄を」

同じ語を2度言って、その先が出てこなかった。

「後ろに誰かいるなら、話が違う」

「……誰と話せばよいのか、分かりません」

声が、少しだけ子供に戻っていた。18だ、と俺は思った。

俺から見れば餓鬼だ。

「エリシア。契約の話をしよう」

後ろで、身じろぎがあった。

「あんたは俺を王都まで生きて連れて行けと言った。俺は書庫を見せろと言った。それだけだ。それ以外は何も約束していない」

「……はい」

「だから、これは約束ではない。あんたが誰と話せばいいか分からねえうちは、俺が横にいてやる。書庫を見終わるまではな」

返事はなかった。背中に、重さが掛かった。エリシアの額だった。蹄が揺らすたびに離れかけて、また戻ってきた。

俺は手綱を持ち直した。厄介な話になった。俺は次元魔法を探しに来ただけで、人間の国の内輪揉めに首を突っ込むつもりなど、これっぽっちもなかった。

なかったはずだ。

　　　　◆

その夜、リィナが俺の隣に座った。火の番だ。エリシアは眠っている。今夜はよく眠っていた。

「殿下に、何を仰いましたか」

前置きがなかった。座るなり、それだった。

「聞いていなかったのか？」

「風下におりましたので」

嘘だ、と思った。リィナの耳は、風上でも風下でも同じだけ聞こえる。

「横にいてやると言った」

「……横に」

「眠れるようにしただけだ」

「どのように、ですか」

「言って聞かせた」

リィナは火に枝を放り込んだ。放り込み方が荒くて、火の粉が俺の膝まで跳んできた。

「何を、でございますか」

「忘れた」

「忘れた」

次の枝は、火に押し込んだ。手が、炎の縁に近すぎた。引いた指の腹が赤くなっていたが、リィナはそれを見もしなかった。

「殿下が、今夜はよく眠っておられます」

「……そうか」

「あの方が、ゼノ様の前で眠るのは初めてです」

俺は火を見ていた。言われるまで気づかなかった。この道中、エリシアは俺より先に眠ったことがない。俺が座禅を組んでいる間、必ず起きていた。俺が横になってから眠り、俺より先に起きていた。

（そりゃそうか）

「気づいていなかった」

リィナは返事をしなかった。枝をもう1本、膝で折った。

「リィナは気づいていたのか？」

「はい」

リィナは短く答えて、それから付け足した。

「わたしも、そうしていましたので」

「なら、今夜は寝ろ」

「寝ません」

リィナは火から目を上げなかった。

「殿下が寝ておられますので」

それきり、枝を折る音だけがした。

　　　　◆

7日目の昼だった。丘を越えた。馬を止めたのはリィナだ。止めて、何も言わずに前を指した。

平野の向こうに、灰色の帯があった。最初、俺はそれを山だと思った。だが山にしては直線が多い。長い。地平の端から端まで、途切れずに続いている。

壁だ。人間が積んだ壁だった。

その内側に、街があった。町ではない。街だ。俺が先日通った宿場町が、丸ごと百個は入る。屋根が重なり、煙が幾筋も上がり、中央に白い塔が突き立っている。

手綱を握る指に、いつの間にか力が入っていた。

（……人間ってのは）

魔物より弱い。魔力も薄い。詠唱に長い言葉を並べて、陣を1枚回すのがやっとの生き物だ。

その生き物が、これを積んだ。

誰も1人では積めない。何万人が、何十年もかけて、少しずつ積んだのだ。俺が独りで器を広げたのと同じことを、こいつらは自分たちの外側でやっている。

（……そういう手があったのか）

「ヴァリス王都、リグレアでございます」

エリシアが言った。声に、これまでにない硬さがあった。ここから先は彼女の戦場だ。

「ゼノ様」

「なんだ」

「わたくしは、これより王女に戻ります」

「元から王女だろう」

「道中は、そうではありませんでした」

彼女は俺を見た。

「道中、ありがとうございました」

俺は壁を見ていた。あの内側に王宮があり、書庫がある。2000年前に天使が降りて人間に魔法を教えたという記録が、どこかに埋もれている。

俺の探し物は、そこにある。

（さて）

俺は馬の腹を蹴った。

（——行くか）

　　　　◆

城門をくぐり、街を抜け、王宮の前まで来たとき。門の前に、20人が並んで待っていた。

俺たちが今日この時刻に着くことを、誰にも知らせていないはずだった。