再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第一章 再誕編

第8話 手際

馬というのは、楽ではなかった。2人乗りで3日走った。尻が痛い。腿の内側が擦れて、皮が剥けた。復元(レストア)で消せる程度の傷だが、消すたびにリィナが妙な顔をするので、途中からやめた。

前に座っている女は、背筋を伸ばしたまま3日過ごしていた。馬の揺れに合わせて、腹に力を入れ続けている。3日もそれをやれば、腹筋が悲鳴を上げているはずだった。

（意地でも寄りかからん気か）

好きにさせておいた。

　　　　◆

4日目の夕方、俺は違和感に気づいた。

鳥だ。

街道沿いの林から、鳥が飛び立つ間隔が一定すぎる。追い立てているものが、こちらと同じ速さで移動している。

「エリシア。後ろに何人いる？」

王女は振り返らなかった。さすがだ。

「……分かりません。気づいておられたのですか」

「今しがただ」

「わたくしは昨日から」

俺は少し黙った。

（言えよ）

　　　　◆

その夜、火は焚かなかった。窪地に馬を伏せさせ、3人で岩陰に入った。月は細い。俺には好都合(こうつごう)だが、この2人にとっては最悪の条件だ。

「ゼノ様」

リィナが低く言った。

「わたしが前に出ます」

「必要ない」

「必要です」

語尾が硬かった。俺は闇の中で、彼女の顔の方へ目をやった。見えなかったが、どんな顔をしているかは分かった。

「一度死にかけた場所へ、また出るつもりなのか？」

「はい」

止める理由はいくらでもある。リィナが前に出たところで、俺の仕事は一手も減らない。むしろ庇う分だけ増える。合理では、答えは決まっている。

だが、リィナは3日、一度も寄りかからなかった。腹に力を入れ続けて、4日目の今日もそうしていた。

「1人だけだ。あんたが斬るのは1人。それ以上は俺がやる。2人目に手を出したら、その場で担いで下がらせる」

闇の中で、誰かの喉が鳴った。

「……よろしいのですか」

「よくはない」

「だが、リィナがそうしたいんだろう」

来たのは、夜半だった。12人。前と違う。

足音が揃っていない。わざと揃えていないのだ。三方から、間隔を空けて、こちらの逃げ道を1本だけ残して寄せてくる。残された1本の先には、たぶんもう1人か2人が伏せている。

そして——2人が、詠唱を始めた。

「風よ、我が刃に——」

掌に陣が浮かんだ。2枚だ。

中級。

エリシアが息を呑んだ。《《この規模の追手に中級が2人》》というのが、何を意味するか分かる人間の呑み方だった。

リィナが動いた。俺が思っていたより、ずっと速かった。

最初に踏み込んできた男の剣を、彼女は受けなかった。半歩内側に入って、刃の腹に肩を当てて流し、そのまま男の脇の下へ入った。剣を抜くのではない。押し込んだ。男が声を上げる前に、彼女は柄から手を離して、後ろへ跳んだ。

1人。

彼女は、そこで止まった。2人目が来ていた。目の前にいた。それでも彼女は剣を抜かず、俺の方へ半歩下がった。

（——ほう）

　　　　◇

——ゼノ様と約束した1人目で、止まれた。

わたしは、自分でも驚いておりました。目の前に敵がおりました。あと半歩で届く距離です。斬れました。あの岩場のわたしなら、斬っておりました。斬って、次を斬って、そのまま囲まれて死んでおりました。4人がそうやって死にました。わたしだけが、命じられて走りました。

脚が、勝手に下がったのです。

下がってから、腹が立ちました。止まれた自分にか、止めた方にか、分からないまま、柄を握った手の中がぬるついておりました。

俺は前に出た。掌に陣を1枚。4枚も要らない。この程度なら、1枚で足りる。

光魔法を糸に絞った。光糸。赤子の俺が蟲の脚を切るのに使った技だ。あれから何万回使ったか分からない。今は、髪1本の細さで、20歩先まで届く。

振った。

詠唱していた2人の喉が、同時に開いた。陣が2枚とも、回りきる前に消えた。

「なっ——」

「後ろだ！　後ろに——」

俺は残りを片付けた。10を数えるより早かった。

静かになってから、俺は最初に倒れた男のところへ戻った。しゃがみ込む。まだ温い。こめかみに指を当てた。

（——借りるぞ）

流れ込んできた。

そして、俺は眉を寄せた。

「エリシア」

俺は立ち上がった。

「この連中は、あんたの兄が寄越したものじゃない」

「……え」

「こいつは依頼主を知らねえ。金を渡してきた男の顔しか覚えていない。その男も、たぶん途中の1人だ」

闇の中で、王女が動く気配があった。

「あんたの兄は、そういうことができる人間か？」

「……いいえ」

声が硬かった。

「兄は、刺客を雇うのに自分の家紋の入った金貨を使うような人です」

「だろうな」

俺は最初の襲撃を思い出していた。10人。統一感のない装備。目撃者をその場で始末しようとする短慮。あれは、素人が金で集めた素人だった。

今夜の12人は違う。逃げ道を1本だけ残す。中級を2人混ぜる。依頼主を末端に知らせない。

「あんたの兄にしては」

「手際が良すぎる」

エリシアは、何も言わなかった。

兄が妹を殺そうとしている。それは、まだ耐えられる話だ。兄妹の話だからだ。だが、兄の後ろに誰かがいるとなれば、話が変わる。

それは王家の話ではなくなる。

伏せた馬が、一度だけ鼻を鳴らした。

「兄は」

エリシアの声だった。

「兄は、知っているのでしょうか。その、後ろの……それとも、知らないで」

そこで切れた。

俺は空を見上げた。月が細い。

（知るかよ）

と思ったが、口には出さなかった。

「さあな」

「だが、あんたの兄よりは骨のある相手だろうな」

返事はなかった。

リィナが、剣を拭っていた。さっき自分が刺した男の血を、布で丁寧に落としている。手が震えていた。3日前までは、俺の靴を縫うことで手を動かしていた。今夜は、人を1人殺した手を拭くことで動かしている。

俺はその横に立った。

「1人だけだったな」

「……はい」

布が止まった。リィナが顔を上げた。今度は視線が下がらなかった。

「2人目も、いけました」

声が大きかった。馬の傍にいたエリシアが振り返るほどだった。

「あぁ」

「だから止めた」

リィナは何か言い返そうとして、口を開けたまま言葉を探していた。見つからなかったらしい。また剣を拭き始めた。さっきより、布を押しつける力が強かった。

夜が明けるまで、誰も眠らなかった。王都まで、あと6日。

厄介なことになってきた、と俺は思った。

思ったが——

（……まあ、退屈するよりはマシか！）